特別練習・止まった時間(3)
後藤との、あの、壮絶な打ち合いが終わった後。
俺たちは、どっちからともなく、ラリーをやめた。
試合形式で、ポイントを数えていたはずなのに、もう、どっちが勝ったのか、負けたのかも、どうでもよくなっていた。
ただ、体中の、全ての力を、使い果たした。
俺は、その場に、へたり込んだ。床の、ひんやりとした感触が、火照った体に、気持ちいい。
ネットの向こう側で、後藤も、同じように、床に大の字になって、天井を見上げてやがる。
その姿が、なんだか、ガキの頃の、夏休みの終わりの、遊び疲れた俺たちみたいで、思わず、笑いがこみ上げてきそうになった。
「…猛くん、後藤くん、大丈夫！？」
山吹の高坂が、タオルとドリンクを持って、駆け寄ってきてくれた。
「もう、二人とも、無茶苦茶なんだから！ただの練習試合で、あそこまでやる！？」
彼女は、呆れたように、しかし、どこか、その瞳は、楽しそうに笑っている。
「…悪ぃ、高坂。ちょっと、な…」
俺が、そう言って、体を起こそうとした、その時だった。
しおりと、未来、そして、あかねが、こちらに、歩いてくるのが見えた。
しおりたちの練習も、終わったらしい。
彼女は、俺と、そして、床に伸びている後藤の姿を、順番に、じろり、と見た。
そして、その、いつも通りの、一切の感情が読み取れない、ガラス玉のような瞳で、しかし、その声には、明らかに、心の底からの、深い呆れの色を乗せて、言った。
「……一体、なにやってんですか部長。死屍累々ですね」
その、あまりにも的確で、容赦のない言葉。
「これでは、練習の効率が、著しく低下します」
俺は、その言葉に、ぐうの音も出ない。
だが、このまま、この天才一年生に、ただ、呆れられたままで終わるわけには、いかねえ。主将として、そして、男としての、プライドがある。
俺は、床に伸びている後藤を、震える指で、ビシッと、指差した。
「お、俺のせいじゃねえ…！」
その声は、自分でも情けないと思うほど、子供じみていた。
「こいつが…！後藤の奴が、昔と、ちっとも変わんねえ、えげつねえコースばっかり、狙ってきやがるから…！つい、熱を入れすぎたんだ…！」
そうだ。こいつが、悪い。
俺が、そう、責任をなすりつけようとした、その時。
床に伸びたまま、後藤が、心底、面倒くさそうに、そして、呆れたように、呟いた。
「…はあ？お前が、最初から、殺すみてえなドライブ、打ってきたんだろうが…。」
そして、彼は、ゆっくりと、こちらに顔を向け、ニヤリと、意地の悪い笑みを浮かべた。
「……それに、お前も、かなり、乗って来ただろ…猛。」
その、ガキの頃と、全く変わらない、挑発するような、言い方。
俺と、あいつの間にだけ流れる、あの頃の、空気。
「なっ…！乗ってねえよ！俺は、いつでも、冷静沈着だ！」
俺が、そう、見え透いた嘘で、言い返した、その時。
周りから、こらえきれない、というような、笑い声が、響き渡った。
高坂が、腹を抱えて笑っている。あかねも、口に手を当てて、くすくすと笑っている。そして、あの、氷のようだった、しおりの口元すら、ほんのわずかに、緩んでいるような気がした。
俺と、後藤は、顔を見合わせる。
そして、つられて、二人で、声を出して、笑った。
それは、何年ぶりかの、腹の底からの、笑い声だったのかもしれない。
俺たちの、長い、長い、空白の時間は、まだ、完全には、埋まっていない。
だが、この、ガキの頃みてえな、責任のなすりつけ合いが、その、最初の、そして、何よりも確かな、一歩となったことは、間違いなかった。
