カットマン(2)
未来さんの、あの的確なアドバイスを受けてから、私のカットの安定性は、飛躍的に向上した。
膝を使い、体全体で、ボールの威力を吸収し、押し出す。そのロジックは、私の身体に、すぐさまインプットされた。
同じフォームから、裏ソフトで回転をかければ、鋭い下回転のカットが。アンチラバーで押し出せば、ナックル性のカットが、相手コートへと飛んでいく。
だが、それでも、まだ、何かが足りなかった。
私のナックルカットは、確かにいやらしい。しかし、未来さんのようなトップレベルの選手は、数本受ければ、その「無回転」という性質に、すぐさま順応してしまう。幻惑するには、至らない。
私の思考ルーチンが、エラーを示し続ける。再現性は高い。だが、決定力が、ない。これでは、私の求める「必殺の武器」には、なり得ない。
（何かが、根本的に違う。パラメータの調整だけでは、解決しない。アンチラバーという、この『異物』への、私の理解そのものが、まだ、浅い…）
その、私の、思考の袋小路を見透かしたかのように、ラリーの合間に、未来さんが、静かに、しかし、核心を突く言葉を、私に投げかけた。
「しおりさん。もしかしたら、あなたは、アンチラバーのことを、まだ『ラバー』として、捉えすぎているのかもしれません」
「…ラバーとして？」
彼女の、その、あまりにも抽象的な言葉の意味を、私は、すぐには理解できなかった。
「はい。アンチは、ボールを弾ませる『ラバー』ではない。相手の回転エネルギーを、一度、完全に吸収して、『無』に還す、『壁』のようなもの、と、考えてみてはいかがでしょうか」
「ボールを『打つ』のではない。相手のボールを、ただ、完璧な角度で待ち構え壁に、ぶつけさせる。その意識で、もう一度」
未来さんの、その言葉。
それは、私の思考ルーチンに、これまで存在しなかった、全く新しい概念をインストールする、コマンドだった。
（壁…深淵…エネルギーを吸収し、無に還す…。ラケットを『能動的』に使うのではなく、ボールとラバーの衝突現象を、最適な角度で『受動的に』発生させる…）
思考が、繋がった。
「…お願いします」
未来さんが、再び、強力なループドライブを、私のフォアサイド深くに、送り込んできた。
私は、そのボールに向かって、走る。
だが、意識は、これまでと、全く違っていた。
私の足が、ボールの落下点に、完璧なタイミングで到達する。
深く、深く、膝を曲げ、体勢を低くする。まるで、大地に根を張るかのように、私の体の軸が、完全に、固定された。
そして、ラケットを、振らない。
バックスイングを、取らない。
ただ、その赤いアンチラバーの面を、相手のドライブの軌道に対し、完璧な、ほとんど垂直に近い角度で、そこに「置く」。
来るべきボールを待ち構える、冷たく、そして、揺るぎない「壁」として。
次の瞬間。
ボールが、ラバーに食い込む、という、あの、いつもの感触が、ない。
代わりに、「トン」という、硬質で、そして、全く響かない、無機質な音が、私の手に、そして耳に、届いた。
それは、ボールを「打った」音ではない。
ボールの持つ、凄まじい回転と運動のエネルギーが、私のラケットという「深淵」に、一瞬にして、吸い込まれ、完全に「無」に還った音。
ラケットから、まるで、全ての生命力を吸い取られたかのように、ボールが、ふらふらと、しかし、低く、鋭く、飛び出していく。
それは、もはや「返球」ではない。
相手の力を、完全に「無」へと変換し、その「無」そのものを、相手コートへと送り返す、異質な現象だった。
ボールは、相手コートのネット際に、まるで、糸が切れた操り人形のように、ストン、と、垂直に落下した。
その軌道は、物理法則を無視しているかのように、あまりにも、不自然だった。
台の向こう側で、未来さんが、そのボールを、ただ、呆然と見送っている。
彼女ほどの選手ですら、その「現象」を、すぐには理解できなかったのだ。
私は、自分のラケットを見つめた。アンチラバーの、黒い面を。
（…これか。これが、アンチを使ったカットの、本当の「解」…）
（これは、もはや、「カット」という名の、技術ですらない。私の「静寂」そのものを、相手に送りつける、究極の「現象兵器」…）
私の口元に、ほんのわずかに、自分でも気づかない、笑みが浮かんでいた。
それは、勝利を確信した、冷たい、しかし、確かな、満足感に満ちた、笑みだった。
