粘りつく悪意
部長 3 - 1 朝倉
タイムアウトが終わり、両選手が再びコートの中央へと歩み寄る。
タイムアウト中、朝倉選手はコーチから厳しい表情で指示を受けていた。
対する部長は、あかねさんと何やら確認し合った後、深く頷き、闘志をみなぎらせた表情で台についた。
…朝倉選手、タイムアウトでどう立て直してきたか。そして、幽基さんのあの言葉の続きも気になるけれど、今はまず、試合に集中しないと。
私の隣で、幽基さんは、先ほどの会話の続きを促すでもなく、再びコート上の二人へと意識を集中させているように見えた。
しかし、その横顔からは、彼女もまた、何か複雑な思考を巡らせていることが窺えた。
サーブ権は朝倉選手。
彼は一度、ふっと息を吐き、集中力を高めた。
先ほどまでの焦りの色は消え、冷静さを取り戻したようだ。
朝倉選手のサーブ、放ったのは台の横、ギリギリのコースを狙った、切れ味鋭い横回転のロングサーブ。
部長のフォア側を大きく揺さぶる。
部長は素早く反応し、体を伸ばしてそのサーブをドライブで返球。
…朝倉選手、サーブの質もコースも変えてきた。そして、ラリー戦でも一歩も引かない構え。タイムアウトで、相当戦術を練り直してきた。
互いにコートの隅を狙い合う、息詰まる展開。
ラリーは5球6球と続き、7球目。
朝倉選手が、部長のバックサイド深くに食い込んだドライブに対し、さらに回転をかけたトップスピンを、今度は逆サイド、部長先輩のフォアのオープンスペースへと叩きつけた。
部長は、最後の力を振り絞るようにしてそのボールに飛びつき、ラケットに当てたが、ボールは僅かに力を失い、ネットを越えることなく落下した。
部長 3 - 2 朝倉
「…見事な切り返し。朝倉選手、タイムアウトで完全に流れを変えようとしていますね。今のロングサーブからの展開、そして最後の逆クロスへのドライブ。部長さんの体力を削りながら、確実にポイントを取りに来ている」
幽基さんが、静かに、しかし的確に戦況を分析する。
私の胸には、先ほどの戦慄が、まだ重くのしかかっている。
続く朝倉選手のサーブ。
今度は、先ほどのロングサーブとは対照的に、ネット際に短く、鋭い横回転をかけたショートサーブ。
部長のフォア前に、いやらしく変化する。
普通の選手なら、ツッツキで安全に返球するか、あるいは無理にフリックしてミスをする場面。
…えっ？
しかし、部長は――。
部長は、そのショートサーブに対し、台に素早く踏み込むと、まるで私が練習で見せたことがあるような、手首を内側に巻き込む独特のフォームから、ボールの側面下部を捉え、コンパクトに振り抜いた。
「ストロベリーフリック」とも呼ばれる、あの変則的なフォアハンドフリック。
意表を突かれた朝倉選手は、その予測不能な軌道と回転のボールに全く反応できず、ボールは相手コートのエッジぎりぎりに吸い込まれるようにして決まった。
部長 4 - 2 朝倉
会場がどよめく。
あかねさんが、ベンチで飛び上がって喜んでいるのが見えた。
部長…あのフリックを、この大舞台で…！確かに、私が実験で何度か見せたことはあったけれど、まさか実戦で、しかもこんな重要な場面で使うなんて…！
それは作戦ノートには書かれていない、部長先輩自身の機転と、そして私の「異端」な卓球を見て学ぼうとする彼の姿勢が生んだ、奇跡のような一点だった。
「…今の、は…静寂さんの…？」
隣で、幽基さんが、驚いたように小さな声を漏らした。彼女の視線が、一瞬だけ私に向けられる。
私は、小さく頷いた。
「ええ、少し…見せたことがありました」
試合は進んでいる。しかし、私の頭の中では、先ほどの会話の続きが、何度も繰り返されていた。
「幽基さん…さっきの話ですが…」
コートから目を離さずに、私は再び口を開いた。
「もし、私の仮説…作戦メモが、私だけを狙うために使われたというのが本当なら…それは、一体誰が、何のために…」
その言葉は、自分でも気づかないうちに、不安と不信感で震えていた。
朝倉選手や、彼を応援する常勝学園の生徒たちには何の罪もない。
彼らはただ、勝利を目指して戦っているだけだ。しかし、その裏で、見えない誰かの悪意が蠢いているのだとしたら…？
その嫌な予感が、まるで粘りつくように、私の心から離れなかった。
