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疑惑の種

　三島さん…第五中学のマネージャーさん、だったかな。まっすぐな瞳をした、太陽みたいな人だったな…。

　私は、先ほど別れたばかりの三島あかねさんの、あの心配そうな、しかし私を気遣うような優しい眼差しを思い出していた。

　彼女の言葉が、私の心の奥底に、小さな、しかし無視できない波紋を広げている。

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「コーチが…私の知らない方法で…情報を…？」

　そんなはずはない。

　コーチは、いつも私のことを一番に考えてくれている。私の「異質」な卓球を理解し、それを最大限に活かすための戦術を、寝る間も惜しんで考えてくれている。

　しおりさん…静寂さんの試合動画を何度も見返し、彼女の癖や弱点を分析し、私に的確なアドバイスをくれたのも、全ては私を勝たせるためのはずだ。

　そう、信じている。信じたい。

　でも、三島あかねさんのあの言葉…。

「しおりちゃんの、まだ誰にも見せていないような『秘密の作戦』みたいなものまで…」

　確かに、今日の静寂さんの卓球は、コーチの分析を超えていた。

　あのYGサーブも、カットのモーションからのドライブも、コーチの事前情報にはなかったはずだ。

　私が第一ゲームで彼女の情報を元に戦えたのは、あくまで彼女の「過去のデータ」に過ぎなかった。

　そして、彼女は、そのデータを、試合の中でいとも簡単に「陳腐化」させてみせた。

　私の知らない情報…？もし、本当にコーチが、静寂さんの…例えば、作戦ノートのようなものを、何らかの形で手に入れていたとしたら…？

　そして、それを私に隠して、ただ「分析の結果だ」と伝えていたとしたら…？

　考えたくない。

　でも、一度芽生えてしまった疑念の種は、私の心の中で、じわじわと根を張り始めている。

　私は、卓球が好きだ。

　ラリーが続くのが楽しい。

　相手の球質を読み、自分のカットで変化をつけ、そして、時折見せる攻撃で相手の意表を突く。

　その駆け引きの全てが、私にとってはかけがえのない宝物だ。

　だからこそ、正々堂々と戦いたい。

　自分の力で、相手と向き合いたい。

　もし、コーチが…。

　…ううん、考えすぎだよね。

　私は、頭を振って、その不快な思考を追い払おうとする。コーチが、そんなことをするはずがない。

　彼は、私を勝たせるために、ただ必死なだけだ。

　でも、あかねさんの最後の言葉が、また私の胸を締め付ける。　

　＿＿三島さんみたいに、いつもそばで静寂さんを応援して、一緒に戦ってくれる人がいたら、私も、もっと…もっと、卓球が楽しくなるのかな、なんてね＿＿＿

　自分の口から出たその言葉は、紛れもない本心だった。

　月影女学院は強豪だ。

　でも私の卓球は、やっぱり少し「特殊」だから。

　他の部員たちも、私を遠巻きに見ているのを感じる。

　練習相手も、いつもコーチが特別に探してきてくれるか、あるいは、コーチ自身がマンツーマンで指導してくれる。

　みんなと笑い合ったり、励まし合ったり、そういう「普通の部活」みたいなものは、私には少し縁遠い。

　静寂さんと三島さん…なんだか、羨ましいな…

　その時、遠くのコートから、ひときわ大きな歓声が上がった。第五中学の部長さんの試合だ。

　彼もまた、準決勝を戦っている。

　私は、無意識のうちに、そちらへ視線を向けていた。

　そして、その視線の先に、ベンチで真剣な表情で部長さんを見つめる、静寂しおりさんの姿を捉えた。

　彼女の隣には、今は誰もいない。

　三島さんは、きっと、また何か情報を集めに行っているのだろう。

　もし、コーチが…本当に…

　私の心の中で小さな棘が、また一つ、深く突き刺さったような気がした。

　この大会が終わったら、一度、コーチとちゃんと話してみよう。そして、静寂しおりさんとも話してみたい…。

　私は、まだ彼女の卓球の全てを知らない。

　そして、彼女もまた、私の全てを知らないはずだ。

　そんな相手と、もう一度、今度は何の曇りもない状態で、心ゆくまでラリーを楽しんでみたい。

　そう、強く思った。

　インターバル終了のブザーが、間もなく鳴り響く。

　私は、ゆっくりと立ち上がり、自分のチームの控え場所へと戻った。

　心の中に蒔かれた「疑念の種」は、まだ小さい。

　しかし、それは確実に、私のこれからの卓球に、そしてコーチとの関係に、何らかの影響を与えようとしていた。