異質者
（三島さん…第五中学のマネージャーさん、だったかな。まっすぐな瞳をした、太陽みたいな人だったな…。）
私は、先ほど別れたばかりの三島あかねさんの、あの心配そうな、しかし私を気遣うような優しい眼差しを思い出していた。彼女の言葉が、私の心の奥底に、小さな、しかし無視できない波紋を広げている。
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「コーチが…私の知らない方法で…情報を…？」
そんなはずはない。コーチは、いつも私のことを一番に考えてくれている。私の「異質」な卓球を理解し、それを最大限に活かすための戦術を、寝る間も惜しんで考えてくれている。しおりさん…静寂さんの試合動画を何度も見返し、彼女の癖や弱点を分析し、私に的確なアドバイスをくれたのも、全ては私を勝たせるためのはずだ。
そう、信じている。信じたい。
でも、あかねさんのあの言葉…。「しおりの、まだ誰にも見せていないような『秘密の作戦』みたいなものまで…」。
確かに、今日の静寂さんの卓球は、コーチの分析を超えていた。あのYGサーブも、カットのモーションからのドライブも、コーチの事前情報にはなかったはずだ。私が第一ゲームで彼女の情報を元に戦えたのは、あくまで彼女の「過去のデータ」に過ぎなかった。そして、彼女は、そのデータを、試合の中でいとも簡単に「陳腐化」させてみせた。
（私の知らない情報…？もし、本当にコーチが、静寂さんの…例えば、作戦ノートのようなものを、何らかの形で手に入れていたとしたら…？そして、それを私に隠して、ただ「分析の結果だ」と伝えていたとしたら…？）
考えたくない。でも、一度芽生えてしまった疑念の種は、私の心の中で、じわじわと根を張り始めている。
私は、卓球が好きだ。ラリーが続くのが、楽しい。相手の球質を読み、自分のカットで変化をつけ、そして、時折見せる攻撃で相手の意表を突く。その駆け引きの全てが、私にとってはかけがえのない宝物だ。
だからこそ、正々堂々と戦いたい。自分の力で、相手と向き合いたい。
もし、コーチが…。
（ううん、考えすぎだよね。）
私は、頭を振って、その不快な思考を追い払おうとする。コーチが、そんなことをするはずがない。彼は、私を勝たせるために、ただ必死なだけだ。
でも、あかねさんの最後の言葉が、また私の胸を締め付ける。
＿＿三島さんみたいに、いつもそばでしおりさんを応援して、一緒に戦ってくれる人がいたら、私も、もっと…もっと、卓球が楽しくなるのかな、なんてね。＿＿＿
自分の口から出たその言葉は、紛れもない本心だった。
月影女学院は、強豪だ。でも、私の卓球は、やっぱり少し「特殊」だから。他の部員たちも、私を遠巻きに見ているのを感じる。練習相手も、いつもコーチが特別に探してきてくれるか、あるいは、コーチ自信がマンツーマンで指導してくれる。
みんなと笑い合ったり、励まし合ったり、そういう「普通の部活」みたいなものは、私には少し縁遠い。
（しおりさんと、三島さん…なんだか、羨ましいな…。）
その時、遠くのコートから、ひときわ大きな歓声が上がった。第五中学の部長さんの試合だ。彼もまた、準決勝を戦っている。
私は、無意識のうちに、そちらへ視線を向けていた。
そして、その視線の先に、ベンチで真剣な表情で部長さんを見つめる、静寂しおりさんの姿を捉えた。彼女の隣には、今は誰もいない。三島さんは、きっと、また何か情報を集めに行っているのだろう。
（もし、コーチが…本当に…。）
私の心の中で、小さな棘が、また一つ、深く突き刺さったような気がした。
この大会が終わったら、一度、コーチとちゃんと話してみよう。そして、静寂しおりさんとも…。
私は、まだ彼女の卓球の全てを知らない。そして、彼女もまた、私の全てを知らないはずだ。
そんな相手と、もう一度、今度は何の曇りもない状態で、心ゆくまでラリーを楽しんでみたい。
そう、強く思った。
インターバル終了のブザーが、間もなく鳴り響く。
私は、ゆっくりと立ち上がり、自分のチームの控え場所へと戻った。
心の中に蒔かれた「疑念の種」は、まだ小さい。しかし、それは確実に、私のこれからの卓球に、そしてコーチとの関係に、何らかの影響を与えようとしていた。
