異端の白球使い

県大会 男子準決勝

雨降る茜色

「っしゃあああああああああああ！！！」

　部長先輩の魂の雄叫びが、体育館の熱気の中に響いている。

　第一ゲームの壮絶なデュースを制した興奮と安堵が、観客席にも伝わってくるようだった。

　しおりちゃんは、冷静に、しかしその瞳の奥には確かな手応えを感じている様子で、部長と次のゲームに向けての短い言葉を交わしている。

（よかった…部長先輩、なんとか取ったんだ…！）

　私は、二人の邪魔にならないように、悟られないように観客席から観客席へ移動する。

　しおりちゃんとの約束、そして何よりもこれ以上、しおりちゃんや部長先輩を、見えないところから苦しめるような卑怯な真似は許せない。

　私の手で、何か少しでも手がかりを掴んでみせる。

　私の頭の中には、しおりちゃんが試合前にポツリと呟いた言葉が残っている。

「…月影女学院の応援席に、うちの部員…以前、私に否定的な言動を取った、あの女子生徒の一人です」

　あの、青木れいかさんを中心としたグループの子だ。

　そして、しおりちゃんの作戦メモがなくなったこと、私のノートが一時期なくなったこと…。

　偶然とは、どうしても思えない。

（あの子がもし月影の子と繋がってて、しおりちゃんの情報を渡していたとしたら…。でも、どうやってそれを確かめる？）

　直接あの子に聞いても、絶対に本当のことは言わないだろう。むしろ警戒されるだけだ。

　私はまず、その「応援席にいた女子部員」のことをよく知っていて、かつ、しおりちゃんや私たちに対して特に敵対的ではない、中立的な立場の子を探すことにした。

　観客席を見渡すと、ちょうど、第五中学校の他の部員たちが集まっている一角があった。

　試合の合間で、みんなそれぞれリラックスしたり、応援に熱をいれていたりしている。

　その中にいた。　

　確かクラスは違うけど、部活でたまに話す、おとなしめだけど噂話には意外と詳しい小春さん。

　彼女なら、何か知っているかもしれないし、私の意図を勘繰らずに話してくれるかもしれない。

　私は、深呼吸を一つして、小春さんに近づいた。

「小春さん、お疲れ様！さっきの部長先輩の試合、すごかったね！」

　できるだけ自然に、いつものように明るく話しかける。

「あ、三島さん！お疲れ様！うん、すごかったねー！ドキドキしちゃったよ！」

　小春さんは、少し興奮した様子で答えてくれた。よし、まずは大丈夫そうだ。

「ねえねえ、ちょっと聞きたいんだけど」

　私は、少し声を潜め、周りを気にするような素振りを見せながら続けた。

「今日の試合さ、月影女学院の応援席に、うちの卓球部の子、誰かいたの見たりしなかった？なんか、遠目に見えたような気がして…」

　あくまで「私が見たような気がした」という体で、彼女の反応を探る。

　小春さんは少し首を傾げ、記憶を辿るように視線を上に向けた。

「えー？月影の応援席に？うーん、どうだったかなぁ…あ！でも、そういえば…」

　彼女が、何かを思い出したように、小さく声を上げた。

　私の心臓が、ドキリと跳ねる。

「れいかちゃんたちのグループの子、何人か試合前に月影の選手とちょっと話してたのは見たかも。なんか、知り合いなのかなーって思ったけど」

「れいかちゃんたちのグループの子が、月影の選手と…？」

「うん。幽基未来選手じゃなくて、他の…確か、ダブルスに出てた選手だったかな。誰だったっけな、名前…」

　小春さんは、一生懸命思い出そうとしてくれている。

「確か、佐藤さん…だったかな？」

（青木れいかさんたちのグループが、月影の選手と接触…！これは、間違いなく重要な情報だ）

「そ、そうなんだ！へぇー、知り合いだったんだねー」

　私は、内心の動揺を悟られないように、できるだけ平静を装って相槌を打つ。

「その子たち、最近、何か変わったこととか、コソコソしてるようなこととか、あったりする？」

　少しだけ踏み込んでみる。

　小春さんは、うーん、と少し考え込んだ後、声をさらに潜めて言った。

「うーん、変わったことっていうか…最近、れいかちゃん、やけに静寂さんのこと気にしてる感じはするかな…。前は、なんか無視してるっていうか、関わらないようにしてる感じだったけど、最近は、遠くからじーっと見てたりとか、あの子も、部室でもしおりちゃんのロッカーの方、気にしたりとか…」

「しおりちゃんのロッカーを…？」

　しおりちゃんの作戦メモがなくなったのは、部室のロッカーからだった。

（…間違いない。青木れいかさんたちのグループが、何かに関わっている。そして、月影女学院とも繋がっている…！）

「うん。なんかね、ちょっと怖い感じっていうか…前よりも、もっとこう、執念深い感じ？うまく言えないけど…」

　小春さんは、少し不安そうな表情を浮かべた。

「そっか…教えてくれてありがとう、小春さん！すごく参考になったよ！」

　私は、小春さんにお礼を言うと、足早にその場を離れた。

　頭の中で、情報が繋がり始める。

　しかし、まだ確証はない。

　そして何よりも、この情報をどうやってしおりちゃんや部長先輩に伝え、そしてどうすればいいのか…。

　私の「見えない戦い」は、まだ始まったばかりだ。

　そして、その先には、想像もしていなかったような、もっと大きな闇が広がっているのかもしれないという予感が、私の胸を重く締め付けていた。