異端の白球使い

県大会 女子準決勝

鉄壁の砦

　インターバル終了を告げるブザーが、体育館の緊迫した空気を切り裂いた。

　私は、あかねさんの力強い眼差しと、部長の信頼のこもった頷きを胸に、静かにコートへと戻る。

　セットカウント2-1。あと1セット取れば、私の勝利。

　しかし、目の前の幽基未来という選手は、まだその全てを見せてはいない。彼女の「異質さ」の奥底には、まだ計り知れない何かが潜んでいる。

（…第三ゲーム、彼女は私の『異端』な変化と奇襲に、再び対応しきれなかった。しかし、彼女の精神はまだ折れていない。この第四ゲーム、彼女は必ず、より純粋な、そしてより洗練された『カットマン』として、私に挑んでくるだろう。作戦メモの情報は、もはや彼女にとって意味をなさない。ここからは、さらに神経をすり減らせる、技術と精神力のぶつかり合いだ)

　私の思考は極限まで研ぎ澄まされ、目の前の戦いに全神経を集中させる。

　サーブ権は幽基選手。

　彼女は、これまでのどのゲームとも異なる、静かで、しかし底知れない覚悟を秘めたような雰囲気で構えた。

　その瞳は、もはや私個人の分析ではなく、ただ卓球台と、その上を飛び交うであろう白いボールだけを見据えているかのようだ。

　彼女の纏う、静かで深い湖のような雰囲気は、嵐の前の静けさのように、不気味なほどの落ち着きを取り戻していた。

　幽基選手から放たれたサーブは、私のバックサイド深くに、極めて低い弾道で、そして強烈な下回転を伴って滑り込んでくる、彼女の真骨頂とも言えるカットサーブだった。

　それは、これまでの試合で見せたどのサーブよりも、回転量、コース、そして何よりも、そこに込められた「絶対にここから流れは渡さない」という意志の力が、段違いだった。

　私は、そのサーブに対し、ラケットを裏ソフトの面に持ち替え、体を深く沈み込ませ、全身のバネを使って、強烈なトップスピンをかけたループドライブで応戦する！

　ボールは、高い弧を描き、未来選手のバックサイド深くへと吸い込まれていく。

　ここから、壮絶なカットとドライブの応酬が始まった。

　幽基選手は、私のドライブに対し、一歩も引かない。

　台から少し距離を取り、美しいフォームから、次々と深い下回転カットを繰り出す。そのカットは、第二ゲームまでに見せたような、意表を突く変化や、攻撃的な鋭さはない。

　ただ、ひたすらに低く、深く、そして回転量が尋常ではない。まるで、鉄壁の城壁のように、私の攻撃をことごとく跳ね返してくる。

（…これが、彼女の本当の『カット』。変幻自在の奥にある、絶対的なまでの守備力。そして、この回転量…私のドライブの威力を、確実に削り取っていく）

　私は、それでも攻め手を緩めない。フォアへ、バックへ、ミドルへ。コースを散らし、回転量に変化をつけ、ドライブを打ち込み続ける。

　しかし、幽基選手は、驚異的なフットワークと、そして何よりも、その「異質」なまでのボールタッチで、私の全ての攻撃を拾い上げ、さらに回転を増幅させて返してくる。

　彼女のラケットから放たれるカットボールは、まるで生きているかのように、私のコートで不規則に沈み、あるいは僅かに横滑りする。

　それは、私のアンチラバーが生み出す「死んだボール」とは対極にある、粘り気と生命力に満ち溢れた「生きたボール」だった。

　ラリーが、5本、10本、15本と続いていく。

　体育館の観客たちは、息をのみ、この壮絶なまでのカットラリーの応酬を見守っている。

　私の荒い息遣いと、シューズが床を擦る音だけが、コートに響き渡る。

　私の額からは、滝のような汗が噴き出し、ユニフォームが肌に張り付く。

　足が、鉛のように重くなっていくのを感じる。体力は、確実に限界へと近づいていた。

（…まずい。このままでは、私の体力が先に尽きる。しかし、彼女のカットは、あまりにも鉄壁すぎる。どこかに、隙はないのか…？）

　私は最後の力を振り絞るように、さらに回転量を増したドライブを、未来選手のフォアサイド深くに叩き込んだ。

　幽基選手はそれに対しても、完璧な体勢でカットに入る。

　しかしその瞬間、私は見た。

　ほんの僅か、コンマ数秒にも満たない、彼女のラケット角度の「迷い」を。

　そして、カットされたボールの回転が、ほんのわずかに、いつもよりも「浅い」ことを。

　…来た！

　私は、その僅かな変化を見逃さない。

　これが、最後のチャンスかもしれない。

　私は、残された全ての力を右足に込め、床を強く蹴り、そして、その甘くなったカットボールに対し、ラケットを裏ソフトの面で、体を一直線にするような、渾身のフォアハンドスマッシュを、未来選手のバックサイド、オープンスペースへと叩き込んだ！

　ボールは、閃光のように、未来選手の横を通り過ぎていった。

　しかし――。

　未来選手は、そのスマッシュコースをまるで予測していたかのように、ほんの数センチだけ体を横にずらしていた。

　そして、彼女の差し出したラケットのラバーが、私の渾身のスマッシュの威力を、まるでスポンジが水を吸うように完全に吸収し、そしてボールは、ネット際に、ぽとりと力なく、そしてあまりにも無慈悲に、二度バウンドした。

　静寂 0 - 1 幽基

（…読まれていた。私の、最後の攻撃すらも。そして、あの返球……何か、私がまだ理解できない「仕掛け」が、そこにはある）

　私の体から、力が抜け落ちていく。

　幽基未来。彼女の「異質さ」は、まだ、私の分析の、遥か先にあるのかもしれない。

　この第四ゲーム、そしてこの試合の行方は、もはや誰にも予測できない、混沌の領域へと突入しようとしていた。