刹那の心理戦
静寂 1 - 1 幽基
サーブ権は幽基選手へと移る。
私は、冷静にポイントを分析しながらも、内なる闘志をさらに燃え上がらせる。
彼女の「異質さ」の正体が、ほんの少しだけ、見え始めた。
ならば、それを打ち破るための、新たな「解」を、この場で構築するまで。
幽基選手は、表情一つ変えず、再びあの掴みどころのないモーションからサーブを放った。
今度は、私のフォアサイドへ、ネット際に短く、そして強い下回転がかかっているように見える。
しかし、その回転には、先ほど私が分析したような、特殊な回転軸と、ボールの側面を捉えるような「押し出し」の感覚が、微かに、しかし確実に含まれている。
私は、そのサーブに対し、ラケットをスーパーアンチの面に持ち替え、あえて少しだけ打点を遅らせ、ボールがバウンドし、その「異質な回転」が変化しきる直前を狙う。
そしてネット際に低く、そして回転を完全に殺したナックル性のストップで返球した。
彼女の「仕掛け」を逆手に取るような、緻密なコントロール。
しかし、幽基選手は、その私の意図を読んだかのように、素早く前に踏み込み、そのナックルボールを、今度はラケット面を極端に立て、ボールの上部を薄く擦るようにして強烈な横回転を加えたフリックで、私のバックサイドを鋭く襲った！
それは、カットマンが通常選択するような技術ではない、まさに「異質」な攻撃。
「…！」
私は、咄嗟に裏ソフトの面でブロックしようとするが、ボールの強烈な横回転にラケットが弾かれ、返球は大きくサイドアウト。
静寂 1 - 2 幽基
（…やはり、一筋縄ではいかない。彼女の異質さは守備だけでなく攻撃においても健在。そして、私が彼女の「仕掛け」を分析しようとしていることを、彼女自身も理解している。これは、もはや技術戦ではない。思考とその先を読む刹那の心理戦だ）
続く幽基選手のサーブ2本目。
今度は、私のバックサイドへ、先ほどとは逆の、回転量の多い横上回転サーブ。これもまた、彼女の「異質」な回転が加えられている。
私は、そのサーブに対し、今度は裏ソフトの面で、あえて強気に、回転を上書きするようなチキータでレシーブした。
ボールは、鋭い軌道で幽基選手のフォアサイドを襲う。
幽基選手は、それを予測していたかのように、冷静にフォアハンドでカット。
しかし、そのカットは、いつものような「伸びる」カットではなく、私のチキータの回転を利用し、さらに強い下回転を加えて、ネット際に短く、そして低く沈む、非常にいやらしいカットだった。
私は、慌てて前に踏み込み、そのボールを拾い上げるが、体勢を崩され、返球は甘くなる。
幽基選手は、そのチャンスボールを、冷静に、しかし確実に、私のいないフォアサイドへと、鋭いドライブで打ち抜いた。
静寂 1 - 3 幽基
（…まずい。彼女は、私の分析を上回る速度で、さらに新たな「異質さ」を見せてくる。そして、その全てが、私の思考の僅かな隙間を的確に突いてくる）
私の額に、じわりと汗が滲む。
体力的な消耗もさることながら、この高度な情報戦と心理戦は、私の精神力を確実に削っていた。
私は、ここで、あえてこれまでの流れを断ち切るように、部長のフォームを模倣した、パワーサーブの構えに入った。
そして、そこから繰り出すのは、後藤選手のサーブの質を模倣した、回転の読みにくいナックルロングサーブ。
幽基選手の静かな瞳が、私のその異質なサーブフォームを、再び興味深そうに見つめた気がした。
ボールは、低い弾道で、彼女のフォアサイド深くへと突き刺さる。
幽基選手は、そのサーブを、ラケット面を巧みに合わせ、ボールを短く、私のフォア前へとコントロールしてきた。
（…やはり、対応してくる。だが、それでいい）
私は、その短い返球に対し、裏ソフトの面で強打の体勢に入る。
しかし、インパクトの寸前、ラケットの角度を僅かに変え、強打ではなく、相手の予測を外す、サイドスピンをかけた鋭いフリックを、彼女のバックサイドへと放った！
幽基選手の体が、僅かに泳ぐ。
彼女は、それでも驚異的な反射神経でそのボールに食らいつき、カットで返球してきた。
しかし、そのカットは、これまでよりも明らかに甘く、回転も浅い。
そこを私は見逃さない。一歩踏み込み、裏ソフトの面で、今度こそ、渾身のフォアハンドスマッシュを、相手コートのスペースへと叩き込んだ！
静寂 2 - 3 幽基
「しおりちゃん、ナイスボール！」
控え場所から、あかねさんの声援が飛ぶ。
次の私のサーブ2本目。
今度は、高橋選手の得意とした、強烈な横下回転サーブを、未来選手のバックサイドへ。
幽基選手は、それをツッツキで返してきたが、回転量が多く、ボールは少し浮き気味になる。
そこを、私はすかさずアンチラバーの面に持ち替え、相手の回転を利用し、直線的で、かつネット際に沈むようなプッシュで彼女のフォアを揺さぶる。
幽基選手は、前後に揺さぶられ、体勢を崩しながらも、なんとかそのボールを拾い上げる。
しかし、その返球は、もはや力なく、ネットを越えるのがやっとだった。
私は、そのボールを、冷静に、裏ソフトで、彼女のいないバックサイドへと確実に打ち抜き、ポイントを奪った。
静寂 3 - 3 幽基
ここから、まさに一進一退の攻防が続いた。
私が「異端」な変化で仕掛ければ、幽基選手は「異質」な対応でそれを凌ぎ、逆に私の予測の裏をかくような返球を見せる。
私が「王道」の強打で攻めれば、彼女はそれを驚異的なカットで拾い上げ、逆に私の体力を削ってくる。
私の作戦メモの情報は、もはや未来選手にとって絶対的なものではなく、むしろ彼女自身の「異質」な感覚と分析を研ぎ澄ませるための、一つの「参考資料」程度になっているのかもしれない。
ポイントは、交互に取り合い、息詰まるようなラリーが続く。
3-4、4-4、4-5、5-5…。
私はアンチラバーでの変化、裏ソフトでの強打、そして時折見せる模倣サーブを駆使し、幽基選手は変幻自在のカットと、予測不能な攻撃的プッシュやカウンターで応戦する。
互いの思考と技術が、火花を散らすようにぶつかり合い、どちらも一歩も譲らない。
観客は、この次元の異なる戦いに、もはや声援を送ることも忘れ、ただ固唾をのんでその行方を見守っている。
そして、スコアはついに
静寂 8 - 8 幽基
ゲームの終盤、勝負の行方を左右する、まさに紙一重の局面へと突入していた。
