火の龍
それは、急速度で私たちに近づいて来ている。最初、赤い点としか見えなかったが、次第に龍の形をとり始めた。羽はないのに空を飛ぶ、魔法的な生き物だ。前世の言い方では、西洋風のドラゴンではなく、東洋風の龍、蛇に手足と角を付けたようなスタイルだ。
ちなみに、この世界の龍は七体。火・氷・風・土・雷・水・光に対応したとてつもない魔力を持ち、神とも呼べる存在だ。だから、基数詞は「体」ではなく「柱」とした方がいいかもしれない。
彼らは強い力は持ってはいるが、人族との平和協定が成立しており、人に余計な干渉などしない。普段は天空の城という、どこにあるのかは知らない場所で暮らしているはずなのだが。
赤いということは、火属性を持つ火龍ということだろう。どうやら、さっきの、私の魔力を感知して、こちらに近づいて来たようだ。あれだけの魔力だ。「私たちはここにいますよぉぉ！！！」みたいな。巨大な狼煙を上げてしまったということだろう。
呆然と見守る私たち。ずいぶんと近くに来たと思ったら、突然、火龍はホバリングし、何の威嚇動作もなくブレスを吐かんと口を大きく開いた。
ちょ、ちょっとぉぉぉ！！！！ えええええええ！！！
こんな至近距離であれを貰ったら、私以外、全員即死だ。一瞬、頭が真っ白になる。何も考えられない。と、その時。
シャーン！
澄んだ鈴の音がした。神楽鈴、ティターニア。ミチコの咄嗟の機転だ。私たちの前には強固な魔法障壁が築かれていた。すごい。この世界最強の攻撃力ともいえる龍のブレスを防いでいる。だが、ミチコの表情を見れば良くわかる。障壁を維持するための彼女の消耗は半端ない。この障壁は持っても残り十秒程度だろう。
ここで。こんなところで、仲間、折角できた仲間を失うわけにはいかない。いや、仲間であるかないかの問題ではない、人が不条理に死ぬのを座して待つなど、私の倫理観が許しはしない。一瞬で、私は決意した。おそらく、私の秘密の大半は彼らに知られてしまう。だが、
命の対価は命のみ！！ 迷っている時間などない！
龍の心臓がどこにあるのかは知らないし、大きさがどれほどの物なのかも分からない。だが、私の魔法はそれをイメージできれば発動するはずだ。例によって私は意味なく右手を握りしめ、龍の心臓を「消し去った」。
ぎゃぅぅぅ〜〜んん！！！
龍は血の泡を吹き、一瞬、急上昇したが、すぐに失速、木の葉が地に落ちるようにクルクルと回転しながら、森の中に落下してきた。
バキバキ！！！！！
木々をなぎ倒す大音声がした後、龍は森に落ちた。
「し、死んだの？」
「ええ、私が殺したのだから」
「龍を殺す力？」
「いいから、今夜のキャンプは辞めて学園に戻りましょう。お話しは道々」
「そうね」「その方がええやろ」「はい」「ですね」
「暗くなりますが、ちょっとした明かりなら僕が」
ジャムが応じた。彼の魔法で小さな灯明を作ることができるという。私たちは来た道を引き返し始めた。まだ、二時ごろのはずなので、最後の方は暗くなるだろうが、学園に戻るのに特に問題はないだろう。道々、私は、四人の理解の範囲を配慮しながら、今のことについて説明した。
「実はね。私の魔力の属性は闇。そう、魔族だけが持つと呼ばれるもの。そしてあの魔法。たとえ龍でも一瞬で葬りされる力が私には与えられている」
「それでも、私は貴女を信頼する。だってそうでしょ？ 貴女にはエルフの守りがある。もし、秘密を守りたいのなら、私たちを見殺しにして自分だけ助かればいい。貴女はそうはしなかった。私たちの友情は不変よ」
とミチコ、致死のピンチを防いだ記憶が蘇るのだろう、まだ、声が震えているが、さらに続けた。
「それに、黙っていたのを気にすることはないわ。ルナと知り合って間もないころに、もし、アレを見せられたら。私が、貴女に恐怖を感じなかったとは断言はできない。でも、今は、今なら大丈夫だから」
「そうやなぁ〜。私も誓って言う。ルナとの友情は変わらん。そやけど、アレは、これくらいのタイミングで明らかになってくれて、むしろ良かったと思う」
ミチコより、リベカの方が平然としている。
「二度も命を助けていただいた恩義は忘れません。何があろうと、僕たちはルナさんに付いていきます。なぁ？」
「当然です。確かに、アレを見て、恐怖を感じない人はいないでしょう。でも、それと友情は別の話ですから」
「み、みんな、ありがとう」
「いや。お礼は私たちからでしょ？ だって、命を救われたのよ」
「その通りや。話が前後して、ごめんなぁ〜」
そうよ。この世界の生きとし生けるもの、全て、簡単に殺せるのよ。こんな力に恐怖を感じない人はいない。でも。でも。この時まで知らなかった。友情は恐怖を超えられるのかしら？
えと、龍ですが、この世界のは東洋風のものです。羽があるわけでもなく、物理法則に反して飛んでいる。すなわち、魔法は物理法則外の何かです。
ルナは、心に弱点があって、こんな事態には動揺してしまい一瞬パニックになります。それを救ってくれたのがミチコ、という具合です。
どうでもいい細かい話ですが、今期も航空機アニメありますね。でも私の好みは少し前の「荒野のコトブキ飛行隊」。描写がガチで楽しかった。「木の葉落とし」という技をご存知でしょうか？ 急上昇してわざと失速させるという。軽い機体でないとダメですし、高い技量がないと墜落します。・・・というが龍の落ち方のヒントです。
