４３．社交界
社交界当日。夜の帳が落ちる、少し前。
日が傾きかけた時刻に、私とセシルは屋敷の前で落ち合った。
私の隣には、黒いスーツを着たアランが控えている。
セシルの恰好はというと、いつもの中華風の恰好とは違い、灰色のストライプの入ったタキシードに身を包んでいる。髪型はさらさらとした蒼い髪を揺らし、表情はいつものように微笑んでいた。普段の彼を知っている身分からすると、なんとも不思議な気分だ。
「……貴方、ちゃんとフォーマルスーツ、持ってたのね」
「この世界では常識だよ、常識。護衛役君も今夜はおめかしかい？」
「俺は護衛用のスーツだよ。動きづらくない、伸びる生地で仕立てられてるんだ。……嫌味な奴だな」
アランは不機嫌そうだ。彼の胸元には、私と同じく蒼い薔薇がさされている。あまり飾り気がないのも可哀想なので、私が一輪、さしてあげたものだ。
おそろいね、と小声で告げると、不機嫌そうなその顔が一変する。無言で頷くその表情は、次の瞬間には穏やかな笑みに代わっていた。
（……なんだか、扱いに慣れてきた気がするわ）
我ながら順応性が高い、と思う。
馬車に乗るのは、前に襲撃されたこともあって少し躊躇われたが、三人そろっているとなんだかそれも和らいだ。なんだかんだで、社交界に出るというのも良い機会だったのかもしれない。クリスのくれた蒼いドレスに身を包みながら、私は密かにはにかんだ。
社交界が開かれるのは、あの日と同じ、王城だった。主催はハーバードのお母さんである、女王陛下。招待状もなく、身分と名前を告げただけですんなり入ることができた。セシルについては少し疑いの眼差しを向けられたものの、一言、
「この者の身分については私が保証します」
そう告げると、意外にもあっさり入場が認められた。
「サマになってるねえ」
件の人物であるセシルが、のんびりとした口調で言う。
誰のおかげで、と思ったが、社交界に出られるのはセシルのおかげでもあるので、口をつぐんだ。
会場には、様々な格好をした貴族らしき人々が、あちこちで談笑している。皆、私達の様にドレスやスーツを身にまとっている。アランと同じ、護衛役らしい格好の人も何人か見かけた。もっとも、アランほど幼くはなかったが。
私達が会場に踏み入ると、誰かが私の姿を捉え、談笑していた相手に何かを囁く。それは連鎖的に、波紋のように広がり、会場全体に染み渡っていく。
「なにかおかしかったかしら」
「ずっと欠席してたロベリタ嬢のお出ましだからね。無理もないさ」
――ロベリタ様だわ。
――ロベリタ様だ。亡くなったと聞いていたが……
――何を言ってるの。毒でずっと寝込んでらしたのよ。
――もういいのか？
――もういいのかしら。
――無理してるんじゃない？
――隣の男は誰？
――ハーバード様があんなことになったしねえ……
そこら中からひそひそと、囁き合う声が聞こえる。アランがそっと私に耳打ちした。
「お姉ちゃんなら大丈夫だよ。堂々として」
その言葉に、思わず自分が、背筋を丸めそうになっていたことに気が付く。
ありがとう、と私も耳打ちして、背筋を伸ばした。
「皆様、ご心配をおかけしました。この通り、無事回復できましたわ」
ドレスの裾を掴んで、一礼する。
そして隣のセシルを手で差し、告げた。
「この者はわたくしの婚約者代理です。……王族に毒を盛るとは、まったく嘆かわしい限りです。皆さまもお気を付けくださいませ」
瞬間、おお、と感嘆の声があちこちで上がる。
こんなもので良いのかしら。セシルを見ると、なぜかウィンクされた。ばっちりだよ、とでも言いたいのだろうか。
我ながら、よくやった方だとは思う。まだ心臓が高鳴っている。周囲が私の言葉に気を取られているうちに、私は深呼吸した。それが精いっぱいだった。だから気が付いていなかった。私達に近寄る、女性の気配に。
「ロベリタ。ロベリタではありませんか。回復したのね、良かったわ」
「え？」
話しかけてきたのは、小太りの女性だった。ハーバードと同じ、赤い髪をしている。瞳は金。誰だろう、と首を傾げていると、アランとセシルがその場に跪いた。
「お久しぶりです、女王陛下。お元気そうで何よりです」
それは、セシルの言葉だった。アランは何も言わず、私の脇に跪いている。
（じょ、女王陛下！？）
思わぬ来客に――冷静に考えると不思議ではなかったのだが――、私の胸がまた、高鳴った。
