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２７．襲撃

「ご苦労様。顔が見れて良かったわ。」

「それは何よりです。道中お気をつけて」

　私達は、再び屋敷へと戻ろうとしていた。豪華な馬車に乗るまで、メイド長は再び手にした蝋燭の灯りで足元を照らし、見送りをしてくれた。

　アランと二人、ふかふかのソファの誂えられた馬車に揺られる。時折馬の吐息が聞こえ、この世界は車というものがないのだなとしみじみ感じた。

　アランが持っていた小さな機械は、なんだったのだろう。機械に見えただけで、実は魔法で動いているとか、そんな感じなのかもしれない。私はまだ、この世界のことを全く知らない。毒の事と一緒に、セシルに聞いてみようと思った。

　そんな、穏やかなひと時、けれど確かに胸がざわついていた時だった。

「！？」

　馬の雄叫びと共に、ぐらりと馬車が揺れ、動いていた景色が止まる。

　アランがナイフを取り出すのが、視界の端で分かった。私もアランに倣い、腰のナイフに手をかける。もっとも、持ったとして、使えるかどうかはわからないのだけれど。

「……何事ですか。説明なさい」

　ロベリタだったらこう言うだろう。使用人に声をかけたが、返答はない。代わりに、馬車の扉が乱暴に壊された。

「お姉ちゃん、伏せて！」

　叫んだアランの声に、反射的に倣う。前にもこういうことがあったのだろうか。やけに体の反応が機敏だ。

　伏せた頭上を、アランのククリナイフが駆けて行くのを感じた。髪に生ぬるい液体がかかる。それが血だとわかったのは、静寂が更に濃くなり、そろりと顔を上げた時だった。

　足元に転がっていたのは、首のない死体。首は脇に転がっており、胴の切断された断面からは噴水のように血飛沫が上がっている。それは地面に溜まり、水たまりのように広がって、荷馬車の車輪を赤く染める。