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大賢者エアハルトとの契約

　寝所の支度が整ったあと、食堂に集まって茶を飲む。

　用意したのはエアハルトの分だけだったが――。

「飲みにくいから、君の分も用意して、そこに座って」

「え、しかし……」

「いいから」

「はあ」

　ユマラは自分の分の茶を淹れて、エアハルトの前に腰かける。

「とりあえず、契約を確認しようと思って」

「はい」

「僕が主人で、君は召使い。そういう認識でいい？」

「はい」

　エアハルトは羊皮紙を広げ、羽根ペンにインクを付けてサラサラと文字を書いていく。

　ユマラはその様子を、じっと眺めていた。

「……何？」

「綺麗な文字だと思いました」

「別に、普通だから」

　ぶっきらぼうに行ったが、頬は僅かに赤くなっている。照れているのは、一目瞭然だった。

　年上の男性を微笑ましいと思ってはいけないのに、ユマラは頬が緩んでしまう。今度はバレないよう、口元を隠した。

「じゃあ、これ、契約内容を読んで、問題なかったら君の名前を署名して」

「はい」

　初めて、ペンとインクを使って文字を書く。狐獣人の森で習った時は、大きな葉は紙代わりで、尖った石がペンとインク代わりだったからだ。

　契約内容は、難しいことは書いていない。

　真面目に働くこと。過干渉しないこと。仕事を放り出さないことなどと、基本的なことしか書かれていなかった。

　村長の家のほうが、数百倍は厳しかったように思える。

　最後の行に、この雇用は期間限定で、働きに満足しない場合は解雇となると書いてあった。

　ドクンと、胸が跳ねる。

　ユマラの働き次第で、これから先の暮らしがかかっているのだ。

　頑張らなければならないと、気合いを入れる。

　契約は問題ないので、署名をすることにした。

　そっと、ペン先にインクを染み込ませる。どれくらい浸けたらいいのかわからなかった。

　いざ、名前を書こうと思った刹那、羊皮紙の上にインクを落としてしまう。

「わあ！」

　大失敗だった。紙は大変高価な物であると聞いていた。なので、ユマラの三角の耳はぺたんと伏せられ、サーっと顔色は青ざめる。

「あ、あの、私……」

「いいよ、別に。俺が管理する書類だし」

「す、すみません」

　一度、インク壺の縁で余分なインクを落としてから書いた。

「あ、あの、ふつつかものですが、よろしくお願いいたします」

「嫁入りじゃないんだから……」

「え、今、何か言いましたか？」

「なんでもない」

　このようにして、エアハルトとユマラの契約は無事に結ばれた。

　◇◇◇

　エアハルトが暮らす神殿はとにかく広いらしい。

　把握しているのは、礼拝堂に食堂、寝室に衣裳部屋、物置、地下、大入浴場が数か所。

「お風呂もあるんですか！？」

　ユマラの里で風呂を持っているのは村長だけだった。当然ながら、ユマラは入れない。

　夏は湖で体を洗い、冬は湯を沸かして、桶に張った湯で体を洗っていた。

「お風呂……いいですね……。憧れです」

「お風呂が、珍しいの？」

「それはもう！」

　勢いよく返事をしたらエアハルトは少しのけ反り、驚いた表情でユマラを見る。

「あ、す、すみません。興奮して、つい……。私みたいな召使い風情が、お風呂なんて使えるわけがないのに……」

「え、なんで？　使いなよ。お風呂、三カ所くらいあるし」

「そ、そんなに！？　それに、お風呂を使っていいなんて」

　ユマラの目から、ポロリと涙が零れる。

「え、なんで泣くの！？」

　ユマラの涙を見てぎょっとしたエアハルトは、さらに体をのけ反らせた。

「俺、なんか変なこと言った？」

「いいえ、これは、嬉し涙です」

「どうして、嬉しくて泣くの？」

「嬉しい時も、涙が出るのですよ」

「そ、そうなんだ……」

　しかし嬉しいにせよ、悲しいにせよ、ユマラが泣いた理由がエアハルトにはわからないと言う。ユマラは涙を拭いながら、説明した。

「あの、お風呂を使わせていただけることが、嬉しいのです」

「え、入浴の許可だけで泣いたの？」

「はい。浴槽に浸かることなど、今までなくて」

「嘘でしょう？」

「嘘ではないです」

　エアハルトは寝転がって傍観していたウラガンを見て、質問する。

「ねえ、ウラガン。お風呂の普及率って、そこまで低くないよね？」

『俺様に人の常識を聞かれても』

「そうだった」

「あの、私は森の奥地に棲む獣人ですので、文明はいささか遅れております。都の人達は、各家庭にお風呂を持っていると、聞いたことがありました」

「そっか」

　エアハルトはユマラに、好きなだけ風呂に入るよう勧めた。

「あるよ。でも、昨日温泉の契約が切れたから、また行かなきゃ」

「温泉の契約、ですか？」

「そう。シトラスの森に、温泉の管理をしている妖精がいるんだ。そこで、一ヶ月契約で温泉を引いているんだけれど」

　その契約が、ちょうど切れてしまったらしい。

「行かなきゃいけないんだけど、すっごく面倒」

「場所を知っていたら、私が行くのですが」

「そっか。次から、君に頼めばいいんだ」

「はい」

　そんなわけで、ここから徒歩十分のシトラスの森に向かうことに決まったが――ユマラのお腹の虫がぐうと鳴る。

　あまりにも大きなお腹の音だったので、エアハルトがビクリと肩を震わせる。

「び、びっくりした」

「ご、ごめんなさい」

　お腹が空いたというユマラに、エアハルトは憐憫の目を向けていた。

「そんなすごい音が鳴るんだ」

「せ、僭越ながら」

　そういえば、昨日も何も食べていなかった。

　とりあえず、命が助かった。それだけで、胸がいっぱいになり何も食べることができなかったのだ。

　一方で、エアハルトはお腹が空いていないらしい。半魔の彼は、三食食べる必要がない。

「大変だね。三食もたべなきゃいけないって」

「ええ、そうですね」

　同じ半分人間でも、こうも違うものかとユマラは切なくなる。

「なんでしょう。契約を結んで安堵したのか。それとも、布団という日常の象徴のような物を手に入れて、ホッとしたからなのか」

「日常の、象徴……」

　確かめるように、エアハルトは繰り返す。

「大賢者様、どうかしました？」

「いや、なんか、普通の日常とかそういうの、思いつかないなって」

　ユマラは昨日のエアハルトの反応を思い出す。

　素朴な焼きたてのパンに、感動しているようだった。半魔で、大賢者と呼ばれ、そして今、誰もいない森の奥地にある神殿で孤独に暮らす。

　今まで、彼はどんな生活をしていたのか、想像さえできない。

　ユマラにできることは、精一杯お世話をすることだけだった。

「どうしたの？」

「え？」

「ぼんやりして」

「い、いいえ！　なんでもないです！　あ、あの、食材を戴いて食べてもよろしいでしょうか？」

「別にいいよ。好きにしたら？」

「ありがとうございます」

　ユマラはお辞儀をして、台所へと駆けて行った。

　◇◇◇

　台所にある食材の種類は多くない。

　昨日作った丸パンが三つに、残りのホロホロ鳥の肉、木の実、ローゼマリー草。

　あとは調味料がひと通りあるばかり。

　野菜が欲しいが、召使いの身分で贅沢は言えない。肉があるだけでも、ご馳走だった。

　とりあえず、ホロホロ鳥の肉に塩コショウ、ローゼマリー草を振って焼いた。

　パンは半分に割って、焼いたホロホロ鳥を挟んだサンドイッチが完成した。

　台所にある椅子に座り、サンドイッチにかぶりつく。

　ホロホロ鳥の皮はパリッと焼かれていて、肉汁がじわっと溢れて旨味が口いっぱいに広がる。パンは一晩置いていたからか、しっとりなめらかになっていた。

　あまりのおいしさに、足をばたつかせながら食べる。

　大森林のホロホロ鳥は、今まで食べていた物の中で一番おいしかった。

　エアハルトと契約してよかったと、心から思う。

　腹ごしらえを済ませたあとは、エアハルトと共に温泉の契約に向かう。

　まだ見ぬ湯船に思いを馳せ、ユマラはシトラスの森を目指すことになった。

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