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ふかふかお布団がほしい！

「――寒っ！！」

　朝。ユマラは寒気を感じて目を覚ます。

　暖炉の中の焚火は消えて、炭しか残っていなかった。

　今まで育った森は暖かく、雪は見たことはない。

　寝所として選んだ部屋は広く、どこからか隙間風が吹いている。

「ううっ……」

　自分の尻尾で暖を取ろうと思ったが、毛皮の表面すらヒヤリとしていた。残念なことに、あまり温かくない。

　大賢者エアハルトが拠点としている神殿は石造りで、人が暮らすような環境ではないように思える。

　寝台と思わしき物ですら、石だった。

　神官服を何枚も敷いて寝たが、寒い上に体のあちらこちらが痛んでいた。

　とりあえず、寝間着代わりにしていた神官服を脱ぎ、新しいものに着替えた。

　部屋にある樽から水を掬い、顔を洗った。

「つ、冷たっ……！」

　手ぬぐいなどもないので、寝間着にしていた神官服で顔を拭った。

　髪を梳る櫛どころか、鏡すらない。

　ないない尽くしであったが、一番大事な命はある。

　ユマラは死に脅かされないこの場にいられることを感謝した。

　ここで、ウラガンがユマラの寝室へとやって来る。

『おい、眠れたか――うわっ！』

「ウラガン、いいところに！」

　ユマラは駆け寄り、手のひらに収まる大きさのウラガンを持ち上げ、頬ずりする。

『なっ、何をするのだ！』

「暖を取ろうと思ったけれど、温かくない？」

『当たり前だ！　俺様はりゅ……、りゅ……クソ、言えん！』

　何か、呪いのようなものがウラガンにかかっているようだった。

　とりあえず、普通の鼠ではないので、温もりは期待できないことが発覚した。

『それはそうと、狐獣人の娘よ。俺様と契約しないか？』

「契約？」

『そうだ。絶大な力を得ることができるぞ』

　ウラガンは短い手を広げ、ユマラに契約はどうかと話を持ちかけたが――。

「いや、いらない」

『なんだと？　なぜだ？』

「それよりも、私と友達にならない？」

『は？』

「私、友達がいなくて」

　ウラガンはいるかと聞かれ、そっぽ向く。どうやら、友達はいないようだ。

「友達になるほうが、契約するより絶対楽しいから」

『そ、そうなのか？』

「そうそう！」

『トモダチとは、具体的に、何をする？　世界征服か？　それとも、世界滅亡か？』

「そんなことしないよ。一緒に遊んだり、夜更かししてお喋りしたり」

『それが、トモダチなのか？』

「そう！」

　ウラガンは腕を組み、眉間に皺を寄せている。ユマラと友達になるか、考えているようだ。

「お願い！　答えを出すのは、今じゃなくてもいいから」

『まあ、そうだな。考えておく』

「よろしくね」

『う、うむ』

　ほっこりしていたのも束の間。ユマラはぶるりと震えながら叫んだ。

「っていうか、ここ、寒すぎるんだけど！　そういえば、大賢者様はどうしているの？」

　石の寝台の上で、震えているとしたら可哀想だ。

『いや、奴は炎魔法で寒くないようにしている』

「さすが、大賢者様だ！」

『お主は、そういったことはできないのか？』

「私が得意なのは、家事魔法だから」

　家事魔法とは、包丁を鋭くしたり、肉を柔らかくしたりと、物に力を与える付加（エンチャント）と呼ばれる魔法だ。

「暮らしに基づいた魔法は使えるけれど、部屋を継続的に暖める魔法は使えないんだよね」

　暖房代わりに魔法を展開させることは、相当の技術がいる。

『お前が寒がっていた間、あの男はぬくぬくと眠っていたぞ』

「そ、そうなんだ」

『だが安心しろ、奴は寝床の寝心地が悪くて、腰が痛いと言っているぞ』

「大賢者様、お爺ちゃんみたい……」

　大賢者エアハルトの年頃は二十歳前後か。様子から、若さはあまり感じられない。

「もしかして、大賢者様って千年の時を生きる！　みたいな感じとか？」

『いや、奴は十八歳だと言っていた』

「あれ、意外と年が近いかも」

　ユマラ・タル、十六歳。エアハルト・アイクシュテット・ローデルハイド。二人は二歳の年の差であった。

　ここで、話は寝具についてに戻る。

「石のお布団って、なんだか体を悪くしそう」

『人間って大変だな』

　暖かい布団は生活に欠かせない。

「布団……どこに行ったらあるのかな。神殿にはなさそうだったし」

　神官服は豊富にあったが、布団の類はなかったのだ。

「えっと、ちょっと大賢者様のもとに行ってくる！」

『止めといたほうが良いと思うが――まあ、好きにしろ』

　大賢者エアハルトの私室は、ユマラの部屋から離れた場所にある。

　白い息を吐きながら、移動した。

「大賢者様、おはようございます」

　扉の外から声をかけたが、返事はない。

「もしかして、倒れているのかも！」

　そう言って、ユマラは部屋に押し入る。

「――あ！」

　上半身は落ち、下半身だけ寝台の上という妙な体勢でエアハルトは眠っていた。

　寝台には何も敷かずに、ただの石の上で眠っていたようだ。

「だ、大賢者様、なぜ、このような恰好を……？　それに、痛くないのですか？」

「ん？」

　ここで、エアハルトはパチリと目を覚ました。が、部屋にいたユマラを見てぎょっとした表情となる。

「うわあ！　……えっ、な、なんで君が、ここに！？」

「すみません。お返事がなかったので、倒れているかと」

「眠っていただけだよ！」

「その恰好で？」

「……うん」

「痛くないですか？」

「かなり痛い」

　エアハルトは一度床の上に落ちてから、ゆっくりと起き上がる。そして、盛大なため息を吐いた。

「大賢者様、ここって、お布団はないですよね？」

「ない」

　ウラガンの言っていた通り、部屋は魔法で温度調節をされているようで暖かい。

　しかし、布団がなくてはゆっくり眠れないだろうと、ユマラは指摘する。

「そうだけど……布団なんて、どこにあるのか」

『買えばいいじゃないか。ドワーフの行商が一日一回やって来るぞ。ここは、朝だ。もしかしたら、布団もあるかもしれん』

「昨日ウラガンが言っていた、物々交換のお店だね」

『そうだ』

　ドワーフ族の行商『オアシス』。なんでも屋で、さまざまな品を売り歩いている。

『もうそろそろ来る時間――』

　ここで、タイミング良くカランカランと、神殿内に鐘が鳴り響く。

『おっ、来たな。紹介するからついて来い』

「了解！」

　ウラガンはテッテと駆けて行く。

「大賢者様も行きましょう！」

「な、なんで僕まで……」

　エアハルトは問答無用でユマラに手を引かれ、部屋から出る。

「なっ、ええ！？」

「走りますよ！」

「なんで？」

　ユマラはエアハルトと手を繋いで、ウラガンのあとを追った。

『こっちだぞ！』

　辿り着いた先は台所。

　まず、棚から瓶を取り出した。ウラガンの体よりも大きな瓶の中には、木の実が詰まっている。これで、取引をするようだ。

　ウラガンは棚から瓶を蹴落とす。

「えっ、危なっ！」

　しかし、瓶は丈夫なようで、割れなかった。

『これは、引っ越してきた時にドワーフの行商からもらった、何があっても割れない瓶だ』

「へえ～～！　すごい便利」

　ウラガンは瓶の上に乗り、玉乗りのように転がしながら持って行く。ユマラとエアハルトも小走りであとを追う。。

『ちなみに、これが全財産だ』

　木の実五個で、卵一個と交換、木の実十個で、小麦粉一袋と交換――などと、相場を聞く。

　話をしながら神殿の外に出る。ヒヤリと冷たい風が吹いていた。空まで緑に覆われた森の中は、霧に包まれて厳かな雰囲気になっている。昼間見た、温かな様子とは大きく異なっていた。

　しかし、景色に感動している場合ではない。神官服では寒くて、凍えそうだった。

「ねえ」

「……」

「ねえってば！」

「あ、すみません。私を呼んでいたのですね」

「他に、誰がいるの？」

「ウ、ウラガンとか？」

　エアハルトは盛大なため息を吐く。

「えっと、ご用件は？」

「手！」

「手？」

「離して」

「あ、すみません」

　ユマラはエアハルトの手を握ったままだったのだ。

　心なしかエアハルトの頬が赤く見えるのは、朝日のせいだろう。

「っていうか、大賢者様、色白ですね！」

「は？」

「すみません、なんでもないです」

　肌の手入れ方法を聞きたかったが、きっと何もしていないだろう。綺麗な人は、みんなそんな風に言うのだ。ユマラはそう思う。

　エアハルトと話をしているうちに、先ほど聞こえたカランカランという音がだんだんと大きくなる。

　しだいに、姿も見えてきた。

「うわっ、何あれ！？」

「あれは、大芋虫（エールーカ）。広い大森林の中を走り回る、使役虫」

「へえ～」

　エアハルトが巨大芋虫について解説をしてくれる。

「蝶にはならずに、ずっと芋虫のままなんだ」

「不思議な生き物ですね～」

　巨大な紫色の芋虫が近付いてきている。背後には、荷車のような物も見えた。

　大芋虫の上に乗っているのは、手綱を握った髭ズラの小さなおじさんである。大きさは、ユマラの膝丈くらいしかない。

「あれが、ドワーフ族か～。初めて見た」

『この辺りじゃ珍しくないみたいだけどな』

　ドワーフ族は手先が器用な一族で、刀匠や大工、家具職人など、手仕事を得意とする。

　大森林の南部に、集落があるらしい。

　行商『オアシス』は、ドワーフが作った品物や、物々交換で得た物を販売する店なのだ。

　ほどなくして、神殿の前に行商が到着した。

「わわっ！」

　大芋虫は見上げるほどに大きい。全長は五メートル以上ある。しかも、進む速度は速かった。

　ウラガンがドワーフに『よお！』と挨拶していた。ユマラも頭を下げる。

『こいつ、使役妖精のユマラだ』

「どうぞ、よろしくお願いいたします！」

　一応、妖精として召喚されたので、情報は修正しないでおいた。エアハルトも何も言わない。

　ドワーフは無口なようで、軽く手を上げるばかりであった。

『こいつ、布団が欲しいらしい。持っているか？』

　ドワーフはコクリと頷いた。巨大芋虫から跳び下りて、荷車のほうへと走って行く。

　すぐにドワーフは布団を持って戻ってきた。

「わあ、布団だ！」

　触れてもいいらしく、ドワーフはユマラに布団を差し出した。

「すごい……ふわふわ」

『雪綿を使っている。だから、ふわふわ』

「わっ、喋った！」

　今まで声を発することがなかったドワーフだったが、きちんと商品の説明をしてくれた。

「手触りは申し分ないし、ふわふわで寝心地も良さそう！　でも……」

　お高いんでしょうと、ユマラは尋ねる。

『そこの鼠が持つ木の実だったら、瓶に十個必要』

「ええっ！？」

　全財産はひと瓶の木の実だけだ。布団は買えない。

「ねえ、諦めよう。俺は布団がなくても、生きていける」

「ダメです！　布団は必要です！」

「でも、買えないから、どうするの？　木の実、集めるの？」

　今の時季は木の実も少ない。ひと瓶の木の実は、ウラガンが一日中森を探し回ってであった。

　他の物でも交換できるが、調味料や小麦粉は生活に必要な物である。手放すわけにはいかなかった。

「だったら――あ！　藁とかありますか？」

『……ある』

　ドワーフの持って来た藁の束は、結構なボリュームがあった。

　藁の束は木の実三個と交換である。十束ほど購入した。

　手を振って、行商人のドワーフと別れる。

　皆で、購入した藁をユマラの私室へ運ぶ。

「ねえ、この藁をどうするの？」

「布団を作るのですよ！」

　まず、藁を乾燥させる。ユマラ得意の家事魔法を使った。

　今回は乾燥させる量が多いので、魔法陣を床に描く。その上に藁を置き、魔法を発動させた。

「乾燥せよ（クシイロス）！」

　すると藁の中の水分が飛んで、ふんわりと膨らんだ。

「で、この藁を、寝台の上に置きます」

　藁を五個分、寝台の上に置いた。その上から、神官服を重ねて敷いた。

「これで、藁布団の完成です！」

　エアハルトは驚く。

「まさか、藁で布団を作るなんて……」

　その言葉に、ユマラは苦笑する。彼女は年がら年中、藁の布団で眠っていたのだ。

　布団など、高級品を使っている者は裕福な村長一家くらいである。

「大賢者様、眠ってみてください」

「チクチクしないの？」

「しませんよ」

　ユマラはエアハルトの背中を押して、布団に眠るよう勧めた。

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　エアハルトは寝台に腰かけたら、目を見開いた。

「すごい、ふわふわだ」

「でしょう？」

　そのまま、エアハルトは寝そべり、ボソリと呟いた。

「案外、寝心地がいい……。チクチクもしないし。それから、太陽の匂いがする」

　藁は太陽の光を受け、黄金色に染まった物である。乾燥させたあとの匂いは、ユマラも好きだった。

　太陽の匂いが好きと聞き、ユマラは少しだけエアハルトに親近感を覚えるようになった。

「藁が布団って変だと思ったけれど、いいかも」

「ですよね！」

　その後、ユマラは神官服を解いて、シーツを作った。

　エアハルトの寝台は、見栄えする物となる。

「まさか、布団で眠れるなんて……」

「布団だけじゃないですよ！」

　そう言ってユマラが手に取ったのは、神官服とホロホロ鳥の羽毛で作った羽根布団だ。

「これ、昨日大賢者様が倒したホロホロ鳥で作りました」

「そうなんだ……って、すごい！　これも、ふわふわ！」

「羽毛は暖かいんですよ」

　ホロホロ鳥の羽毛は柔らかく、量もたくさん取れた。そのため、二人分の羽根布団が作れたのだ。

「これを被って、寝てくださいね！」

「あ、ありがとう」

　こうして、二人は手作りの布団を得た。

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