嫁と暮らす大森林（※連載休止中）

大森林の村

　 レティーシアの案内で、近くにあるむら村を目指す。

「って、いつになったら近くにある村に到着するの？」

　ここは大森林。近い場所が、10分や15分の移動でたどり着くわけがないのだ。

　移動する間に、太陽の位置も高くなる。

「ユマラ、そろそろ昼食の時間なんじゃない？」

「ええ、そうですが、エアハルトさんは食べないんですよね？」

　魔族との合いの子であるエアハルトは、食事は三食食べなくても問題ない。しかし、それではユマラも食べにくいだろうと思って、付き合うことにした。

　そんなエアハルトを見ていたウラガンは、しみじみと言う。

『お前も、人に合わせるということを、覚えたんだな』

「まあ、ユマラも特別だし」

『ヒューヒュー！』

「うるさい」

　湖を発見したので、そこで休むことにした。

　ユマラは木の枝を集め、魔法剣を使って着火させた。

「火炎弾（ファイア・ボム・ソード）！」

　集めた枝は一瞬にして、炭と化す。

「うわっ、失敗しました」

「魔法剣は強力な対魔物の能力だからね」

「練習の一環で使ってみたかったのですが……」

　やはり、日常生活に魔法を使うならばユマラがいつも使う家事魔法（メナージュ）が一番のようだ。

　改めて、木の枝を集め、火をつける。

「着火せよ（イクプシロン）！」

　今度はほどよい大きさの炎が生まれた。

「ユマラ、それ、家事魔法だっけ？」

「はい！」

「魔力制御は完璧だね」

「これは、こういう魔法なのですよ」

「こういう魔法？」

「はい。元々は、奴隷のための魔法なんです」

「え、何それ」

　家事魔法は元々奴隷が家事を行う際に、必要最低限の魔法を使わせるためのものだったとか。

　それが世界に広まり、一般家庭でも使われるようになった。

　起源を知る者は、使うのを躊躇うという。

「そうだったんだ。知らなかった。なんか、ごめん」

「いえいえ。今、こうして役立っていますし。一から火を熾すのは大変ですから」

「そっか」

　ユマラは昼食の準備を進める。

　オイル漬けにしたキノコを切ったパンに載せ、乾燥させた香草をふりかけたら完成だ。

「エアハルトさんも、どうぞ」

「ありがとう」

　レティーシアとウラガンは食べないので、二人の様子を見守っている。

「お口に合うといいのですが」

「うん、おいしいよ」

　穏やかな時間が過ぎていく。

　昼食を終え、移動を再開させる。

　村はすぐに見つかった。

　小さな集落で、かやぶき屋根の家が見える。住んでいるのは、狸獣人だった。

　エアハルトの膝丈くらいの、二足歩行の狸が出迎えてくれる。

『やあや、珍しい。人と狐獣人、それから摩訶不思議な生き物がいらっしゃった』

『おい、首なしの聖騎士、摩訶不思議な生き物だってよ！』

「安心して。ウラガンも摩訶不思議な生き物勢だから」

　意外にも、歓迎を受ける。

　村長の家に招かれ、茶が出された。

『いらっしゃいませ、ようこそお出でいただきました』

　村長は立派な髭を蓄え、温厚そうだ。

『我々の茶碗は小さいので、どんぶりに淹れさせていただきました』

「ありがとう」

　ユマラよりも先に茶を手に取り、飲んでみる。特に刺激はない、普通の茶だ。

　獣人が飲める茶が、人が飲めるとも限らない。それに、毒を盛られるかもしれないのだ。

　旅人を歓迎する辺境の村は珍しい。だから、警戒してしまった。

　茶は問題ない。ただの香ばしい茶だ。ユマラにも目配せして、安全であると伝える。

『お二方は、夫婦ですかい？』

　エアハルトは口の中の茶を噴きだした。

『うわ、お前、汚いなあ』

「ゲホゲホゲホ！」

　ウラガンの批難の言葉は耳に入っていない。ひたすら咳き込む。そんなエアハルトの背中を、ユマラは優しく撫でてくれた。

『え～っと、申し訳ありません。違うようでしたな』

「まあ……旅の、大切な、仲間です」

　エアハルトの言葉は想定外だったのか、ユマラは頬を染めて嬉しそうにしていた。レティーシアも両手を目には見えない頬に当て、乙女な反応を示している。

『まったく、手間が焼ける奴だぜ』

　ウラガンはエアハルトが噴いた茶をせっせと拭いていた。

『それで、ここへは何用でいらしたのでしょう？』

「何か、人が乗れるような荷車はないかなと思って」

『人が乗れる、荷車ですか』

「そう。馬が引くような、車輪がついている物がいいんだけれど」

『少々お待ちくださいね』

　村長は控えていた狸獣人を呼び寄せ、ヒソヒソと話し合っている。

　数分後──その者達が離れるのと同時に、村長は話を再開させた。

『残念ながら、我々の村に人様が使える荷車はないのですが──代わりというのもなんなのですが、ここの村から南へ一時間ほど移動した先に、人が置き去りにした馬車があるのです』

　もう、三十年ほど、置き去りにされたままだという。

『特に誰も使っていないようなので、使えそうならばどうぞ持って行かれてください』

「ありがとう。ここから南に一時間か。何か、目印になるような物はある？」

『村の若い衆に案内させましょう』

「いいの？」

『ええ、もちろんです。何かのご縁ですから』

　さすがに悪いと思い、エアハルトはユマラと話し合って、ポーションを渡すことにした。

「あの、これ、お礼なんだけど」

『こ、これは、まさか、万能回復薬ですか？』

「そうだけど」

　その瞬間、村長はポロポロと涙を流す。

「え、何？　どうしたの？」

『こ、これで、長老の病気を、治すことができます！』

　どうやら、寝たきりの老人がいたようで、医者も匙を投げるほどの症状だったらしい。

『ありがとうございます！　本当に、ありがとうございます』

　こんなに感謝されたことがないエアハルトは、どういう反応をしたらいいかわからない。だが、悪い気はしなかった。