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大賢者エアハルトの秘密

「え～～っと？」

　ユマラは状況の確認をする。

　ここは、石造りの神殿だ。先ほどいた神殿とは異なる。

　目の前にいる男性は、今まで見たことがないくらい華やかな容姿を持っていた。

　目が合うと、パッと逸らされてしまう。

　男性のほうはどこか挙動不審で、わずかにたじろいているように見えた。

「……」

　沈黙に耐えきれなくなったユマラは、耳をペタンと伏せながら問いかけた。

「あの、大精霊様、ですよね？」

「俺は大精霊ではない」

「んん？」

　別の声が、ユマラの疑問に答えてくれた。

『こいつは大精霊ではなく、邪悪な大賢者エアハルトだ』

「へ～、大賢者様か～、ってえ！？」

　床のほうから聞こえた声に、ユマラはぎょっとする。

　視線を移したら、小さな黒い鼠がいた。目が合うと、さっと片手を挙げる。

『そして、この俺様は、偉大なるりゅっ！？　――ぐぬぬぬぬっ、どうして、名乗れぬのだ！！』

「そいつは、鼠のウラガン」

『鼠ではない！！　俺様は、偉大なる、偉大なる、ぐぬぬぬぬっ、言えぬ！』

「そういうふうに呪（まじな）いをかけているから」

『な、なんだと！？』

　ウラガンは拳を突き上げてエアハルトに跳びかかったが、杖で弾かれてしまった。『あ～れ～』と悲鳴を上げながら飛んで行く。

　あっけに取られていたユマラ。事情が呑み込めず、頭の上に疑問符を浮かべている。

「なんか、事情が呑み込めないんですけれど……？」

「ん？」

　エアハルトは目を細め、じっとユマラを見つめた。

「あれ、君って、もしかして狐獣人？」

「あ、はあ、そうですが」

　エアハルトは「なんで？」と呟いたあと、明後日の方向を向いた。シンと、静まり返る。

　床の上で潰れていたウラガンは、ガバリと起き上がって叫んだ。

『フハハハハ！！　大賢者エアハルト様ともあろう者が、召喚魔法を失敗するなど！』

「へ？」

『そこな狐獣人の娘、お前は使役妖精と間違われて、召喚されたのだ』

「使役妖精って、ええっ～！？」

　どうやら、ユマラは妖精族と間違われて召喚されてしまったようだ。

　人里に現れることのない森の奥地で暮らす狐獣人は『森の妖精』と呼ばれていた。

　だから、呼ばれてしまったのだろう。

「えっと……ここは、どこなのでしょうか？」

『俺様と、大賢者エアハルトが住んでおる神殿だ。邪悪な大賢者は大変な人嫌いで、大森林にあるこの神殿へとやって来たのだが――この男、呆れるくらい、生活力皆無なのだ！　フハハハハ、フハハハハ！』

「……」

　ウラガンはエアハルトの残念な独り暮らしの様子を話す。

『服の着方が分からないことからはじまり、風呂の入り方、食器の使い方、フハハハ、そ、それから、こやつ、靴を左右逆に履こうとして、ハハ、履けないって、途方に暮れたような困った顔して、フハハハ！』

　服の着方がわからず――ズボンに腕を通す。

　風呂の入り方がわからず――水風呂に入って風邪をひく。

　食器の使い方がわからず――スープ皿で水を飲む。

　ユマラは可哀想な生き物を見る目で、エアハルトを見ていた。

「今まで、ぜんぶ使用人がしてくれたから」

　このお兄さん、それでよく、独り暮らしをしようと思ったな……と、ユマラは思う。

『そしてついに、移住十日目にして食の危機に陥ったのだ！』

　エアハルトに逆らえないウラガンは、命じられて強制的に森の中へ食べ物を探しに行った。やっとのことで見つけてきた木の実を三日食べ続けた結果、エアハルトは飽きたと言って食べなくなったのだ。

　ついに、エアハルトはこのままでは死んでしまうと思った。

　どうしようかと考えた結果、使役妖精を召喚すればいいと気づいたのだが──。

『こやつは温室育ちな上に、生活能力もからっきしで、さっそく隠居生活に行き詰っておる。それで、家事を得意とする妖精を召喚しようと思ったらしいが――フハハハ、失敗しよって！』

「べつに、この狐獣人は戻して、妖精をもう一回召喚すればいいし」

「も、もも、戻す！？　狐獣人の森に戻されても、殺されるだけなんですけど！　あ、いや、私、掃除、洗濯、炊事、なんでもしますので、ここに置いてくれませんか！？」

　このまま帰されたら村長に殺されてしまう。それだったら、ここで使役される存在として置いてくれないかと懇願した。

　頼むだけでは駄目だと思ったユマラは、あたふたあたふたした挙句、跳び上がって床の上を滑るように土下座をした。

「お願いしま～す！！」

『なんだ、活きの良い狐獣人だな』

　ウラガンの言葉に、エアハルトはツッコミを入れた。

「活きがいいって、魚じゃないんだから」

　ユマラには、周囲の会話は耳に入っていない。ひたすら、助けを乞うていた。

「どうか、どうかご慈悲を！」

　だが、エアハルトは首を縦に振らなかった。ただただじっと、ユマラを見ている。

「お願いします、大賢者様～～！！」

『止めとけ、止めとけ。こやつは半分人間で半分魔族の、邪悪な大賢者だ。いつ、力が暴走するかもわからん危険な存在だ』

「は、半分人間！？」

　正体を明かされたエアハルトは、バツの悪いような表情となる。

　一方のユマラはパッと顔を上げて立ち上がり、嬉しそうな表情でまっすぐにエアハルトを見た。

「俺みたいな半魔族なんて、誰も関わりたがらな……」

「うわっ、初めて見た！　あ、あの、私も、半分人間で！」

「え？　半獣人、ってこと？」

「そうです！」

　ユマラはエアハルトに手を差し出しながら言った。

「図々しいことは承知の上なんですが、二人で一人の人間として、協力して暮らしませんか？　私、あなたのこと、助けられると思うのです！」

　ユマラの提案を聞いたエアハルトは、わずかに目を見開く。

「でも、俺は半分魔族だし……」

「あ、この周辺は森だと言っていましたよね？　私、弓矢やナイフがあれば、獲物を仕留めることができます。食べられる草花や、キノコにも詳しいです」

「この狐獣人、まったく人の話を聞いていない」

「あの、頑張ります！」

　その言葉に、ウラガンが待ったをかける。

『おい、言っただろう？　こやつは、邪悪な大賢者であると』

「邪悪じゃないですって。大賢者様は、こうして、私の目を見て、話を聞いてくれる。村の人達は、それすら……」

　半獣人であるユマラと仲良くしてくれる人はいなかった。避けられ、目すら合わせてくれなかった。

　ユマラは俯き、唇を噛みしめている。

　そんな彼女に、どう声をかけたらいいか、エアハルトは分からないようだった。

　ここで、ウラガンが一つ提案をする。

『あ～、なんだ、試しに置いてみたらどうだ？　試用期間を設けて、満足いくようだったら、そのままこの狐獣人の娘を置けばいい』

「え？」

　ウラガンの提案を聞いたユマラはパッと顔を上げる。

　キラキラとした瞳を向けられたエアハルトだったが――首を横に振った。

「ダメ」

「どうしてですか！？」

「俺が、半分魔族だから。もしも、力が暴走したら――元の場所には戻さないから、ここから出て行ってほしい」

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