嫁と暮らす大森林（※連載休止中）

ゴブリン・キングVS大賢者

　腹ごしらえしたあと、食材探しを再開させる。

　ユマラはすぐさま、新たな食材を発見したようだ。

「あ、あれは、ゼラチン蔓ですよ！」

「ん？」

　ユマラが指差したのは、木に絡まる黄色い蔓。

　ゼラチン蔓とは、皮を剥いで乾燥させたら、ゼリーやムース、マシュマロの材料になる植物らしい。

「あれがあったら、お菓子の幅も広がりますね」

　ユマラは「取ってきます」と言って、木に登り始める。

「よっ、よいっしょ、えいっ！」

「え、待って。君、大丈夫なの？」

「はい！　木登りは、よいっしょっと……得意、なんですよ！」

　エアハルトはハラハラしながら見守る。

　そんな最中、ふわりと風が吹き、ユマラの着ている神官服のスカートがひらりとはためいた。チラリと、ふくらはぎが見える。

　エアハルトは顔を真っ赤にしながら、注意を促した。

「ぜ、ぜんぜんダメじゃん！　脚、見えているし！」

『……いや、お前が見なきゃいい話では？』

　ウラガンの冷静なツッコミに、エアハルトはさらに顔を赤くする。

「き、木登りとか、危ないでしょう？」

『じゃあ、お前の魔法でゼラチン蔓を取ってやれば？』

「あ、そうだった」

　エアハルトはユマラに木から下りるように命じる。

「き、君！　その蔓、魔法で取れるから」

「そ、そうなのですね」

「そう！」

　ユマラが下りたのを確認すると、エアハルトは杖を掲げて詠唱する。

　――北風よ、刃となれ。風の刃（ウインド・ブレイド）！

　ナイフのように鋭い風が、ゼラチン蔓を切り裂いていく。

　雨が降るように、短く切られたゼラチン蔓が落下してきた。

「わあ、さすが、大賢者様です！　ありがとうございます！」

　ユマラはぴょこんと跳び跳ねて喜び、嬉しそうに蔓を集めていた。

「もう、満足した？」

「はい！　もう、帰りましょう」

「うん、そうだね」

　二人は来た道を戻っていく。

　暖かい風が漂い、木漏れ日が差し込む緑に囲まれた長閑な景色が広がっている。

　ここが、生き物の亡骸を喰らう森とは思えない穏やかさだ。

　エアハルトとユマラは並んで歩きながら、会話をしていた。

「大賢者様、今日はありがとうございました」

「なんのお礼？」

「牛肉茸を焼いてくださったことです」

「いや、大失敗だったけれど。君がいなきゃ、食べられる物は作れなかったよ」

　その言葉に、ユマラは首を横に振る。

「お気持ちが、嬉しかったのです」

「気持ち？」

「私のために、作ろうとした、優しい気持ちが」

　何よりも嬉しかったのだと、ユマラは言う。

　エアハルトは、ユマラがお腹を空かせて可哀想だと思ったのだ。優しさではない。

　そう言っても、ユマラは笑うばかりであった。

「君は、変わっているね」

「はい。村でも、そう言われていました」

「ええ、何それ」

　自分が言うのは平気なのに、ユマラの村人が彼女を変わっているというのは面白くない。

　エアハルトは僅かな苛立ちを覚える。

『ま、変わり者同士、仲良くやれよ』

「ウラガンに言われたくないんだけれど！」

　そんなやりとりを見たユマラが笑い出す。

「ウラガンのせいで笑われたんだけど」

『俺様のせいではないぞ』

「いや、ウラガンのせいだっ――」

　ぞわりと、悪寒を感じた。エアハルトは杖を構え、前方を見る。

「あれは――」

「な、なんですか！？」

　ゆっくりと、エアハルトとユマラのほうに歩いてきているのは――緑色の肌に、尖った耳、ギョロリとした濁った黄色い目に、丸い鼻。裂けた唇は、弧を描いていた。

　上半身には寸法の合っていない鎧を纏い、下半身は布を巻いている。筋肉質で、身長は成人男性よりもはるかに大きい。

　手には、錆びた剣を握っていた。

『あやつは、ゴブリン・キングだ！』

　ゴブリンの最上位である、ゴブリン・キングが接近していた。

　距離は、十メートルほど。

　エアハルトはユマラを庇うように前に立ち、杖を振り上げて即座に呪文を唱える。

　――凍て突け、氷の矢（アイス・アロウ）！　

　氷でできた矢を、空中に浮かんだ魔法陣から放つ。しかし、ゴブリン・キングは姿勢を低くしていきなり加速し、氷の矢を回避した。

「ひゃあ！」

「大丈夫だから。僕から離れないで！」

「は、はい！」

　ユマラはウラガンを胸の中に抱きしめ、恐怖から耐える。

『ユマラ、安心しろ。もしもの時は、俺様が守ってやる！』

「た、頼りに、しています」

　ウラガンの言葉は、軽く流しているようだった。

　接近するゴブリン・キングに、エアハルトは二発目の魔法を放った。

　それは、氷でできた檻である。

　まずはゴブリン・キングを囲むように氷の棒が出現した。

　ゴブリン・キングは目の前の檻を壊そうと、氷の棒を剣で壊そうとする。だが、びくともしない。

　一本、やっとのことで折れたが――手にしていた剣は手から離れてしまった。

　ゴブリン・キングの剣は勢いよく回転し、エアハルトがいたすぐ傍に突き刺さった。

「ヒッ！」

「大丈夫だから」

　ゴブリン・キングは二本目の氷を壊そうとしたが、それも叶わなかった。四方八方から生えてきた氷の槍に貫かれ、しだいに氷の塊となる。

　氷の中のゴブリン・キングは、息絶えていた。

　上級の氷魔法、氷の檻（アイス・ケージ）であった。

　最終的に、氷の塊はバラバラとなって砕け散った。

　エアハルトはあっという間に、ゴブリン・キングを倒してしまう。

「大賢者様、あの、ありがとうござい――」

『上だ！！』

　ウラガンが叫ぶのと同時に、エアハルトは近くにいたユマラの体を突き飛ばす。

　上空から、ホブ・ゴブリンが降ってきたのだ。

　ちょうど真上から降りてきて、エアハルトに飛びかかってきた。

「ウッ！」

　衝撃で、杖を手から放してしまう。コロコロと転がり、遠くへいく。

　視線が逸れた隙に、ホブ・ゴブリンはエアハルトに馬乗りの状態となった。優位的な体勢のまますぐさま棍棒を振り上げるが、エアハルトはホブ・ゴブリンの腕を掴み、攻撃を制する。

「だ、大賢者様！！」

「君は、そこで何をしているんだ！　逃げて！」

「ですが……」

「早く！」

　ユマラは弾かれたように立ち上がる。

　竦んでいた足を一歩後ろに引くと、何かにコツンと当たった。

　それは、ゴブリン・キングが落とした剣である。

　刃は錆びていて、使えそうにない。

　ユマラはそれを掴み取ったが――。

『おい、それは錆びていて使えないぞ！』

「はい、そうです。ですが――」

　ユマラはゴブリン・キングの剣の刃先で指を切り、血を使って急いで呪文を書く。そして、錆びた刃に家事魔法（メナージュ）の研磨をかけた。

　――艶やかに（ポリサージュ）！！

　さすれば、ゴブリン・キングの剣の刃の錆はなくなり、綺麗な刃身になった。

　それは、ユマラの家事魔法（メナージュ）である。

　本来の輝きを取り戻した剣の柄を、ユマラは両手で強く握りしめる。

　そして、その剣を振り上げ――エアハルトに馬乗り状態のホブ・ゴブリンの背中へと斬りかかった。

『ギャア！』

　ホブ・ゴブリンの背中に、剣は深く突き刺さる。

　ひるんだ隙に、エアハルトはホブ・ゴブリンの腹部を蹴り上げた。

　自由になった身で、呪文を唱える。

　――深く貫け、氷の槍（アイス・ランス）！

　太い氷の槍が、ホブ・ゴブリンの体を貫いた。

　エアハルトは肩で息をしながら、ユマラのもとへと近付いて手を握る。

　それから、全力疾走で、神殿まで帰った。

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