王都陥落
廊下に蹄の音が響き、見慣れた顔が駆け込んでくる。
「失礼します、中尉」
ケイル軍曹がこちらを見て、おやという顔になった。
彼は気にせず、手にしていた地図を机の上に広げる。席を外そうと立ちかけたが、中尉は手振りで“そのまま”と告げる。
ぼくは犬か。
「帝国軍が王都を落としました」
「ふむ、思ったより掛かったな。帝国の残存兵力は」
「王国に入った軍勢は、すでに総数でも二千を切っています。王都に駐留できるのは、最大で三百というところでしょう。増援がなければ、ですが」
「本国は動かんさ。国内が安泰なら出兵などしない。こちらに向かってくる可能性は低いな。下手に動けば“星”に食われる」
「徴発が始まっているようですが、凶作が続いた王国民に供出できる物資があるとも思えません」
「こちらも国境から動くな。阻止線には重装歩兵と弓兵だけでいい。軽歩兵と騎兵は遠征に備えさせて待機。問題は？」
「兵と兵站にはありませんが、率いる者が足りません。特に、中隊以上の指揮官が皆無です」
「他人事みたいにいうな。貴様が仕官への昇進を蹴ったからだろうが」
「自分は、将校の器ではありません」
「それをいうなら、わたしだってそうだ。ただでさえ獣人連合は佐官・将官が名誉職なんだ。諦めてさっさと神輿に乗れ。いかに武勇を誇ったところで、単騎で戦は動かんのだぞ？」
中尉は、共和国の宣撫官と同じことをいう。軍人というのは、どこも同じなのかもしれない。
中尉のため息とともに話は終わったようで、軍曹はぼくに向き直る。
「バーバ・シニチロ。わずかな間に、えらく雰囲気が変わったな」
「お久しぶりです、ケイル軍曹」
といってもまだ、一週間と経っていない。
いまのぼくには、ひどく昔のことに思えるが。
「修羅場は兵を育てる、というのは本当だな。“龍の森”で拾ったんだが、いまでは立派な凶状持ちだ」
中尉は地図を指で示す。
ぼくがドラゴンと出会った龍の森は、色分けされた王国領の南端近く。獣人連合統治領の北端から――そして、王国や共和国との国境からも――馬で小一時間ほどのところだ。
何をやらかしたのか知らないが、手負いの龍が逃げ込むには、国境線に近過ぎたようだ。
「まさか、龍を殺そうとしてた、なんていうんじゃないでしょうね」
「もっと悪い。こいつは龍に乗っかろうとしてる」
ぼくを見た軍曹は、不思議な生き物でも眺めるような顔になる。
「ちょ、中尉！？ 人聞きの悪いことをいわないでください、ぼくは彼女を守ろうとしているだけです！」
「どこをどうやったのか知らないが、“龍の加護”を受けたんだそうだ。のこのこ龍退治に来た帝国軍の甲冑付きを全滅させてる」
半分は共和国軍によるものだと反論したが、聞き流された。
あげく、使った武器が青銅刀とウサギの弓（あと投げたことはない投げナイフ）だといったら本気で呆れられた。
ふつうは跳ね返されて終わるのだそうだ。
「ところで軍曹、さっきのバーバとかいうのは何だ」
ケイル軍曹が怪訝そうな顔でぼくらを見る。
「彼の名ですが、まだ聞いていなかったんですか？ ……尋問、されてたんですよね？」
「わたしは訊かれなかったからな」
中尉はムスッとした顔でそっぽを向く。
わからん。何で、そこで中尉の話になるのだ。
「心を許したら名乗りあうのがお前の流儀だと聞いた。ずいぶん歩み寄れたと思っていたんだが、まだ足りんか」
え、なにそれ可愛い。
ケイル軍曹が咎めるような促すような微妙な表情でこちらを見る。
「失礼しました、中尉殿。気が回りませんでした。ぼくは馬場真一郎。どうか“シン”とお呼びください」
「……ファナ・マイアーだ。別に、覚える必要はないぞ」
――まずい、へそ曲げた。
