夢幻の少女ラクラス

第三部 リエージュ編 － 第四章 封樹に咲く童景

第八十五話 未知を描く時の色

　――魔石。それは、魔族が残した最期の痕跡。

　魔力結晶の総称。

　強者であるほど、純度と密度の高い希少な魔石を宿すことが多い。

　その石は、砕いてしまえば、綺麗な光彩になって、大気の魔素に紛れて消えてしまう。

「ララちゃん、それって……」

「月華夢幻に埋め込んだ、故郷を奪った赤い悪魔のもの」

　私の掌の上で、鈍く光る赤い石。

　属性もなく、魔力量が多少高いだけの魔石。

　それには、奪われた命の重さに見合う価値はない。

　過去の過ちを繰り返さないために、私が持ち続けている、ただのガラクタ――。

　魔石は、魔力を宿す。

　魔導石は、その流れを形にする。

　武具や魔道具に組み込まれた魔石は、力を引き出すための核となり、魔導石は、回路や素体として、その力をどこへ、どう流すかを決める。

　砕くのか、削るのか。

　単体で使うのか、組み合わせるのか。

　それは理論だけでは決まらない。

　職人の感覚と、積み重ねられた経験が、形と性能を決定づける。

　反発する属性は、時に力を失い、同じ属性は、過剰なほどに増幅される。

　その差は、ほんのわずか。

　けれど、そのわずかが、生と死を分ける。

　魔法を組み合わせる感覚も、魔石と魔導石を扱う技術も、才能や努力だけでは辿り着けない領域が、確かに存在している。

　魔導研究者の夢を思えば、時間はいくらあっても足りない。

　今は、それよりも――。

「冥の街、魔族たちが住む場所に行くんだなって……」

　そう思ったら、少し落ち着かなくて、私は、この赤い石を眺めていた。

「複雑な気持ちになるよな……」

　不器用なニアが、寄り添おうとしてくれる。

「いつもお気楽などこぞの精霊とは違うんじゃない？」

　お姉ちゃんが、わざと軽く茶化す。

　本当は分かってる。

　感の鈍いニアに代わって、過去に踏み込みすぎないよう、気遣ってくれているのだ。

　それでも、私は――。

　霧が包む街に戻った私たちは、冥の街、クロノハデスに向かう前に、しばらく休養を取ることにした。

　境界を越える前に、まだ意味を成さず文字置換できなかった本を読むため、大書庫アーカ・ルミナへと足を運んでいた。

　まだ最後まで触れられないその本。

　新たに触れられた頁には、精霊の刻印が示す意味が記されていた。

　天へ移り住み、循環の流れを見守るようになった一族――ルナリア。

　彼らの願いは、再び災厄の争いが起こらないように、同じ過ちを繰り返さないように世界を導くこと。

　天冥の樹(ジュ)の頂を超えた、遥か天空に移り住むという、壮大な計画。その結末までは、記されていなかった。

　それでも、ティラミスに住むルナリア族の天才科学者、ストロー博士の言葉が、その先を示していた。

　太陽ではなく――月。

　影から世界を支える存在。

　光精霊と月の理を持つ祖先が描いた絵空事は、夢物語では終わらなかった。

　私が目指す魔導研究者への道に、確かな光を差し込む古代の記録。胸が高鳴らないはずがない。

　本を読み終えたあと、大書庫の休憩室で、私はこれまでを思い返していた。

　今まで戦ってきた魔族。

　魔石を複数宿していた魔物もいた。

　意思を持たないはずの下位の魔物が、人や精霊と同じような感情を、もし持っていたのだとしたら――。

　その魔石は、いったい何なのだろう。

「三人とも待った？」

　一緒に来ていたフィリエルが、顔を出す。

「全然待ってない」

「本気か？　ララは本に集中してたから分から……」

　そう言いかけたニアに被せるように、私がもう一度言う。

「全然待ってない」

「ララちゃんの言う通り」

「目が逝ってるって。お前らよってたかってだな……」

　ぶつぶつ言いながらも、いつの間にか、そこには温かな空気が流れていた。

　感情の少ないフィリエルも、心なしか表情が緩んでいる。

「フィリエル。ところで、ソラノアは？」

「クローディアと話があると言われた。街の結界に生じていた歪みが消えたと、感謝された」

　あの時のことを思えば、ソラノアがフィリエルを気遣ったのだと分かる。

「これで、ひとまず安心。でも、まだ終わったわけじゃない」

　フィリエルとお姉ちゃんが頷く。

　ニアだけが、少し場違いな顔をしていた。

「なんだ、二人じゃないといけない話か？」

　そのニアから、悪気もなく、核心を突く発言が飛び出した。

（わわッ……）

　お姉ちゃんが慌ててニアを諭す。

「フィリエル、この子に悪気はないんだ。ごめんね」

「あ、あぁ、悪かったな……」

　不思議そうな顔をしながら、ニアが謝る。

　フィリエルは、一瞬表情を変えただけ。

　けれど、すぐにいつもの彼女に戻る。

「気にしてない。ソラノアはフィリエルにだけ優しい。幼いころからの仲だから」

「なんだ、好きなのか？」

「こら、ニア！」

　フィリエルは、真っ赤になったまま動かない。

　どうしていいか分からないようだった。

　しばらくして、落ち着きのない声で、言葉を落とす。

「ソラノアは、いつもフィリエルを助けてくれる。だから、尊敬している。でも、過保護。ただ、特別なだけ」

　未整理な言葉。

　それが、彼女の心の揺れを、そのまま映していた。

　きっと、フィリエルは自分の心に気付いていない。

　距離が近すぎて、幼馴染とはそういうものなのかもしれない。

　私とお姉ちゃんは、顔を見合わせるだけにした。

「えっと……、フィリエル。よかったら友達になってくれないか？　巫女やってたら、友達もなかなかできねぇだろ？」

　慌ただしく動く周囲の心に無頓着なニアが話題を変える。

　偶然にしても、このタイミングに出た言葉は助け舟になった。

　ニアにも、色々思うことがあるのかもしれない。

　それでも、私は、そのままでいいと思えた。

「分かった……。よろしく」

「ありがとう……。仲間っていいよな！」

「フィリエル、ニアはこんなだから、誰かが導かないと迷子になっちゃうから頼んだよ」

「フィリエルに任せるといい。導くのは得意」

　フィリエルは誇らしげだ。

　感情に乏しいと思っていた彼女が、もう、そうは見えなかった。

　普段は甘いものに目がないフィリエルと、空気が読めない鈍感なニア。

　一方は静かで、一方は賑やかだけど、バランスがとれていて、どこか似ていて、一緒にいると心地が好いのかもしれない。

「振られなくてよかったね、ニ・ア」

「なんとでも言え」

　勝ち誇ったようにニアは胸を張っていた。

　やっぱり、どこかフィリエルと雰囲気が似ている。

　満面な笑みのお姉ちゃん。

　さぞかし嬉しかったのだろう。

　フィリエルには、ソラノアやクラウディアが付いている。私たちの知らない一面もまだあるはず。

　それなのに、お姉ちゃんは、敢えてそのことをニアに伝えなかった。

　ニアと戦った時に知った、彼女の孤独な生い立ち――劣等感。私たちはそれを知っていて、共に支え合ってきた。

　過去を越え、自分の意思で世界を広げていく闇精霊の少女が、ここにいる。

　私やお姉ちゃんがいなくなったあとも、今のニアなら、きちんとやっていける。自分の道を、もう歩き始めている。

　先へ進めなくなれば、あの子の未来も、ここで終わってしまう。

　最初から覚悟はできている。

　この地に住まう魔が、たとえ悪だったとしても――。

　それでも、私たちは止まらない。