夢幻の少女ラクラス

第三部 リエージュ編 － 第五章 魂を視る者

第九十六話 冥の巫女

　封印室――いや、正確には研究施設の一角だ。

　穢れを解放したあと、お姉ちゃんとニアが待つ別室――『儀式の間』に案内された。

　机や機材、古い紋様の資料が並び、中央の台座には揺れる穢れが浮かんでいた。

「ラクラス、君が触れることになる」

　ラウゼンの声が、静けさを切り裂く。

　私は、台座の上の黒い残滓を見下ろす。

　これに触れる者――穢れに耐え、世界の秩序に触れる資格を持つ者。……それが、私だと分かってしまう。

　その隣に、アルマが座していた。冷たい雰囲気を宿した彼女は、自宅で見せていた無邪気で明るい様子とはまるで別人。

　――空気が、変わる。

　ただ、そこにいるだけで――この場が成り立っていると分かる。……アルマが、巫女だった。

　光がアルマの周囲で静かに揺れる。

「準備は整ったか」

　ソラノアが問う。

　ラウゼンも頷く。

　私の手が震える。

　けれど、もう迷いはない。

　穢れに触れ、『悪魔の刻印』を得ること――。

　それがここに来た理由だから。

　アルマの視線が私を見据える。

　その瞳は、知っている者の確信に満ちていた。

　私が一歩前に踏み出すのを、ただ静かに支えている。

　息を整え、私は台座へ手を伸ばした。

　光が指先で揺らぎ、穢れが応える。

　――空気が、止まった。

　音じゃない。

　静けさでもない。

　もっと深いところ。

　世界の底で、何かが息を潜めたみたいな静寂さが漂っている。

　視線を上げると、結界が揺れていた。

　光で編まれたはずのそれが、水面みたいに歪んでいる。

　フィリエルが一歩出る。

　祈りの姿勢。

　指先を胸元に寄せ、静かに目を閉じる……。

　光が、応えた。

　彼女の周囲だけ、密度が変わっていく――。

　淡い輝きが、呼吸みたいに明滅している。

　――止まらない。

　結界の歪みは消えない。

　それどころか、奥へ、奥へと軋んでいく。

　フィリエルの睫毛が、わずかに震えた。

　初めて見る表情だった。

　……届かない。

「……ありがとう」

　届いたのは、温かな声――。

　アルマだった。

　本当に、何気ない声。

　みんなが息を詰めていることにも気付いていないみたいに、彼女は首を傾げて、結界を見た。

「あとは……任せて」

　小さくそう言って、ただ――触れた。

　なぞるみたいに、そっと指先で触れただけ。

　瞬間――世界が、静止した。

　光が止まる。

　空気が止まる。

　時間さえ、息を止める。

　音が消えた。

　完全な無音……。

　結界が――ほどけていく。

　崩れたんじゃない。

　解けた。

　固く結ばれていたものが、正しい手順でほどかれていく。

　そして一筋。

　光が道を作った。

　誰も動けない。

　私も息を吸うことすら忘れていた。

　アルマだけが、その先を知っているように佇んでいる。

「……大丈夫だよ。もうすぐ――」

　どこまでも澄んだ声。

　そのとき、隣でフィリエルが、目を開いた。

　その瞳は――揺れていた。

　驚きでも困惑でもない、もっと深いもの。

　知っている者の目だった。

　唇が、わずかに動く。

「……アルマ」

　迷いが入り込む余地さえ無い澄んだ言葉。

　確認の声。

　光の道が、さらに広がる。

　しばらくして、壁面の紋様が浮かび上がった。

　古い、古い文字。

　見たことのないはずのそれを――。

　なぜか、私は読めた。

　いや、読まされた。

　頭じゃない。

　もっと奥。

　記憶より深い場所に、直接響く。

　――冥を統べる祈り手。

　心臓が跳ねた。

　視線が、アルマへ向く。

　彼女は、困ったように笑っていた。

「私の祈りは届いたよ。さぁ、ラクラス――」

　無垢な声。

　……すべてを、受け止めている。

　その瞬間、理解してしまった。

　――違う。

　この子は、触れている。

　穢れじゃない、その奥にある何(・)か(・)に。

　光が、静かに道を開ききる。

　沈黙。

　誰も言葉を持たない。

　ただひとり、アルマだけが、いつもと同じ温度で立っていた。

　世界を変えたことさえ、誰にも気付かせることなく、彼女は時を動かした。　

　私の手に宿った温かさ――。

　それだけが、ここに在った者の魂の跡を刻んでいた。

　その温もりが、ゆっくりと広がる。

　手のひらから、腕へ。胸の奥へ。

　鼓動が、ひとつ、深く鳴った。

　黒い残滓に触れている。

　でも、それだけじゃない。

　その奥に、確かに残っているものがある。

　言葉にも、形にもならないまま――まだここにある。

　私は、目を閉じた。

　拒まず、押し返さぶ、ただ、受け止める。

　指先に、光が弾ける。

　視界が、白く塗り潰される。

　音が消え、時間の感覚が戻り始めていく。

　落ちるようで、沈むようで――。

　それでいて、どこにも行かない。

　ただ、重なっていく。

　私と、穢れと。

　記憶と、残された想いと。

　境界が、曖昧になっていく。

　苦しくも、怖くもない。

　ただ――深い。

　胸の奥に、静かに何かが届く。

　それは、祈りだった。願いだった。

　……終わらなかった声だった。

　導かれるように、それへ近付いていく。

　――触れてしまった。

　……もう、離(・)さ(・)な(・)い(・)。

　指先に熱が走り、逃げ場のない場所に刻まれるわずかな痛み。

　確かに、形は見えない。

　でも、分かる。

　私の中に、何かが残った。

　それは、穢れじゃない、消えなかったもの。

　終わらなかったもの。

　そのすべてを――引き受けた証。

　光が、ゆっくりと収束していく。

　呼吸が戻る。音も、戻る。

　世界が、再び動き出す。

　私は、静かに目を開いた。

　手のひらが、まだ熱い。

　そこには、何も見えない。

　それでも――確かに刻まれている。

　『悪魔の刻印』。

　それは、力じゃない。

　奪うものでも、支配するものでもない。

　ただ――。

　終わらなかったものを、背負う印。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

　胸の奥で、ひとつだけ、静かな鼓動が続いている。

　その鼓動は、私のものじゃない。

　――消えていない。

　その静かな確かさの中で。

　アルマは、ただそこにいた。

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今回で、第五章は終了です。

次回より、第六章「零に還る場所」が開始となります。

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