ぱっちぇさん、逆行！

3話

　小さな生き物というのは、基本的に愛らしい物であると、私――パチュリー・ノーレッジは常日頃から考えている。

　上述の理由により――……放っておけなかった。

「……しっかりしなさい」

　あてがわれている自室にて。

　拾って帰った幼子をベッドに寝かせて、その赤い前髪を指で払い、濡らした手拭いを額に乗せてやった。

　青痣や、裂傷等の外傷は、治癒魔法で癒したが、医者ではないので、体内に異常が起きていた場合は、どう対処すれば良い物かわからない。

　齢を重ねた妖怪ならば、放って置いても自然に回復するかもしれないが――おそらく、この子は見た目通りの年齢であると確信していた。

　その為、非常に落ち着かない心持ちで見守っていたのだが……意識は未だに戻らないものの、呼吸は落ち着いてきたように思う。

　その事実に多少安堵しながら、息を吐き出したところで――……。

「――ッ！　ゲホッ、ゲホッ！」

　……咳が、止まらなくなった。

　おそらく、喘息の発作をおさえていた『魔法薬』の効果が、切れたのだ。

「くっ、かは……っ！」

　死ぬ程の、苦痛。

　しかし、私は魔女なので、この程度では決して死なないことは、今までの経験で理解している。

　ただ、呼吸がままならなければ、意識を保つことが出来ないので、気を失うだろう。

「……あ」

　私の上げた、咳の音と、呻き声に反応したのか。

　やっと意識を取り戻した、赤い髪の幼子。

　その見開かれた目と、視線が交わった。

　綺麗な緑色からは、困惑が見て取れた。

　――……呼吸がままならなければ、意識を保つことが出来ないので、気を失うだろう。

　その間、に。

（その間に――……殺されなければ、いいのだけれど）

　敵のアジトから、拾ってきたのだ。

　寝首をかかれる可能性は、決して、低くはない。

　しかし、まだ。

　死ぬわけには、いかないのだ。

　――……暗転。

　意識は、闇に沈んだ。

「……大丈夫、ですか？」

　目覚めにかけられた第一声に、自分が生き長らえたことを知った。

「大丈夫、みたいね――……おはよう」

　返答を返しながら、己の額に手をやり、気付く。

　濡れた手拭いが、額の上に置かれていた。

　この部屋には、私と、目の前の赤い髪の幼子しか、存在しない。

「……」

　無言で幼子の顔を見詰めると、幼子は、困ったような顔で、『笑った』。

　どうやら、この幼子は――……『良い子』のようだ。

「……私の名前は、パチュリー・ノーレッジ。魔女よ」

　自己の名前を名乗り、返答を待つ。

　良い子ならば、答える筈だ。

「……私、は」

　しばしの間を置いてから。

　幼子は、困った顔のまま、言った。

「私には、名前がありません。ただの、雑種です」

　名前が、ない。

　その返答を聞いた瞬間――……脳裏に、銀色がフラッシュバックした。

　拙い口調の幼子から、ゆっくりと話を聞いた。

　彼女は、遠い国の生まれで、気が付いたら『独り』だったらしい。

　それ自体は、珍しいことでもない。

　人間でも、妖怪でも――……『捨て子』なんて、いくらでも存在する。

　ただ、彼女には、いくつかの『不幸』があった。

「この、角は――……」

　幼子の長い髪を掻き分けると、とても小さな『角』が生えていた。

　その角が、牛等の物だったならば、問題ではなかったのだけれど。

「……『龍の角』だって、知らない妖怪が言っていました。混ざり物だけど、餌には十分だ、って」

　角を触らせて貰いながら、魔法で解析をしてみたところ、幼い彼女の体の中には、雑多な妖怪の血と力が詰め込まれていて――……その中には、非常に希少価値の高い力も存在した。

　下等で下劣な妖怪ほど、栄養価の高い餌を喰って、強くなることを望んでいる物だ。

　成程、確かに彼女は『雑種』だが、上等の『餌』だろう。

「逃げていました。いつも。何故生きているかはわからなくても――……死にたくは、なかった」

　それは、『本能』だ。

　生きる物として、正しい『感情』だ。

「……そうしているうち、一人の人間と出会いました」

　彼女の前に現れたその人間は、真っ白な髭をたくわえた老人だったそうだ。

「何か、優しい言葉をかけてくれたわけではなかったけれど。傍に居ても、怒らなかったし――……食べ物を、分けてくれました」

　老人は、武道の道に生きる人間だったようで、彼女の見ている前で、日々、修行に励んだ。

　滝に打たれ、木に拳を打ち付け、座禅を組んで、瞑想に耽る。

　彼女は、それを見様見真似で『真似』し始めた。

「師父、と呼んだら、睨まれましたけど」

　そして――……傍らに置いていた、幼い彼女には不釣り合いに大きな帽子を胸に抱いて、笑う。

　それは、泣き出しそうな『笑顔』だった。

「最期に、この帽子を、頭に被せてくれて――……『世界は、広いんだぞ』って」

　ああ。

　やっぱり。

　彼女は『良い子』だ。

「確かに、『世界』は、広かったですよ」

　でも――……『良い子』に対して、この『世界』は優しくないのだ。

「不思議ですね。広い筈の、この世界は――どうして、こんなに窮屈なんでしょう？」

　それは。

　不思議でも、何でもない。

　だって、この『世界』に住む人々の『心』は。

　とてもとても、『狭い』のだから。

「……何故」

　口を開く。

　疑問が零れ落ちた。

「何故、私にその『角』を見せたの。……何故、貴女の『弱み』を曝したの」

　しかし、本当は。

　聞かずとも、答えなど知っているのだ。

「……きっと」

　幼い彼女は、小さな肩をすくめながら。

　また『笑った』。

「きっと――……寂しかったんですよ」

　銀色が、フラッシュバックする。

　出会った当初のあの子は、決して、笑えなかったけれど。

「……っぐ！？」

　唐突に。

　目の前の幼子が、息を詰まらせながら、背中を丸めた。

「く、ぅうっ、あっ！」

　人間でも、妖怪でも――……『捨て子』なんて、いくらでも存在するのだ。

　ただ、彼女には、いくつかの『不幸』があって、そのひとつめは、『種族』だ。

　そしてふたつめの不幸も、大元は同じだった。

　幼い彼女の体の中には、雑多な妖怪の血と力が詰め込まれていているけれど――……それに、彼女自身が、振り回されている。

「……っ！」

　苦痛に歪んだ幼い顔を見て、胸が締め付けられた。

　小さな生き物というのは、基本的に愛らしい物であると、私――パチュリー・ノーレッジは常日頃から考えていた。

　放っておける、わけがない。

「……大丈夫」

　震える小さな体を、そっと抱きしめた。

　私の見立てでは。

　彼女は、生きた龍脈であり、龍穴である。

　それならば。

　東洋魔術の五大元素に加え、日と月まで極めた私が、御しきれないわけ、ないだろう。

「世界が、広くても。狭い心に、追い立てられても」

　貴女は、もう『独り』じゃない。

「私が――……『七曜の魔女』が、ついてる」

　そして。

　幼かった彼女は『成長』し。

『気を使う程度の能力』を手に入れたのだった。

「只今戻りました！」

　任務に出ていた彼女は、帰ってくるなり私の部屋へと尋ねてきた。

　扉を開けた途端飛びついて来た彼女を、非力な私が受け止めきれるわけもなく、尻餅をつく。

　怒鳴ってやろうかと思ったが、向けてくる満面の笑顔に、大型犬を幻視したので、その気力も萎えた。

「貴女に早く会いたくて、急いで帰ってきたんですよ――……『お母さん』」

　自分が『母』と呼ばれることなど、想像したことすらなかったが。

　その呼び掛けを否定することも、今となっては、出来はしない。

　しかし。

「おかえり――……『美鈴』」

　全力で叫びたい。

　どうしてこうなった。

　成長した『彼女』は。

　長身に見合う豊満な肉体と、真っ赤な長髪と、深緑の目を持つ『美女』で。

『気を使う程度の能力』を有していた。

　つまりは、私の親友の従者となる筈の妖怪、『紅美鈴』である！

　以前の世界では、彼女にその名前を与えたのは、親友だったが。

　この世界では、未だ産まれてさえいない親友の代わりに、私がその名前を与えることになった。

　彼女は――……美鈴は、言う。

『この名前は、お母さんに与えていただいた、大切な宝物ですよ』と。

「大好きです、お母さん」

　私は。

　笑顔で甘えてくる可愛い『娘』の頭を、溜息を吐きながら、ゆっくりと撫でた。

　本当に――……どうして、こうなった。