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　ライオット帝国がラグナを倒した一件は、世界中を震撼させた。

　その理由は二つある。

　一つはクリスタルの装甲を撃ち抜くほどの威力を持つ大砲の存在。

　弓矢や弩砲(バリスタ)で戦うのが主流とされている時代なので衝撃的だった。

　だが、それよりも諸国を驚かせたのがエマの力だ。

　海と心を通わせ、ラグナの位置を特定し、さらに海面に浮上させた。

　これだけでも異次元なのに、温和な魔獣と協力したのだから別格だ。

　もちろん、他国は「我が国にもお力を！」とエマに頼ろうとする。

　しかし、彼女は帝国において国宝級の扱い。

　エマのリスクを最小限に抑えるため、帝国は全て拒んでいた。

　そうしたエマの状況は、もちろんバルガニア王国にも伝わる。

　エマの活躍を聞くたび、国王や貴族、国民たちは絶望していた。

　王国での問題は何も改善していない。

　海洋魔獣が怒り狂い、港町には連日にわたって高波が押し寄せている。

　クライスは起死回生の一手を打つことができず、ただ状況を眺めていただけだ。

　当然、王国民の不満は高まっている。

「クライス公爵がエマを蔑ろにしなかったら……」

「チャールズ伯爵は何でエマを追い出したんだよ……実の娘だろ……！」

　誰もが公爵家と伯爵家を恨んでいた。

　景気刺激策の恩恵など遥か昔に消え失せている。

　残っているのは、崩壊した港町の数々と、破綻寸前の財政問題だけだ。

　◇

　王都ロベリオンにあるクライスの別邸。

　そこに、クライス、リリアン、チャールズ、キャサリンの四人がいた。

　現状をどうにかするべく緊急の会議を開くことにしたのだ。

「どうしたらいいのかしら。皆様、何かご意見は？」

　リリアンが尋ねる。

　艶やかな黒髪をなびかせて、娼婦のような甘ったるい匂いを撒き散らす。

　カツ、カツ、カツ、とヒールの音を鳴らしながら歩き回る。

「…………」

　彼女の問いに、三人は答えることができなかった。

　自身の領地や財産を守る方法が浮かばず途方に暮れているのだ。

　重厚感のある革張りの椅子に座って、ため息をつくばかり。

「ひとまず財政の再建を急がねばならんな……」

　チャールズが呟き、キャサリンが「そうね」と頷く。

「そういう話じゃないんです。海洋魔獣の問題ですよ。待っていてもどうにもならないでしょう？」

「そんなこと、あなたに言われなくても分かっています。あなただって妙案がないのでしょう？　ならば、わたくしたちに八つ当たりするのはやめてくださる？」

　キャサリンが苛立ち気味に言い返す。

　これにリリアンも反論しようとするが、クライスが「やめろ」と止めた。

「言い合っていても解決しない。現実問題として、帝国と同じように艦隊を率いて魔獣を退治するしかないだろう。幸いにも軍艦の被害は軽微だ」

　クライスが言い、リリアンは同意するが、チャールズは消極的だった。

「それはリスクが高すぎます。帝国がラグナを討伐できたのは、平和な海とエマの能力、何より〈大砲〉なる新兵器の力があったからです。我が軍では海に出ることすらままならないでしょう」

「だが、我が国の近海で暴れている魔獣は、ラグナではなく〈クラーケン・エヴィリア〉なのだろう？　ならば矢が通用するはずだ」

　クラーケン・エヴィリア――通称「クラーケン」は、タコ型の魔獣だ。

　サイズはラグナと同じく巨大で、狡猾さを武器にしている。

　クライスの言う通り矢が通用するものの、王国軍に倒せる相手ではない。

「となると、やはり財政の再建や経済の立て直しが最優先ですわ」

　キャサリンが改めて経済対策を論点にしようとする。

　その目は「分かったか？」と言いたげにリリアンを見ていた。

（なによ、この女！　あたしのことを見下しやがって！）

　リリアンは舌打ちして心の中で毒づくが、口には出さない。

　論戦に持ち込むと不利になると分かっていたからだ。

　そんな時だった。

「そもそもクライス殿が我が娘を蔑ろにしていなければ、こんなことには……」

　チャールズがポロリと呟いてしまった。

　本人は慌てて口に手を当てるが、時既に遅し。

「なんだと！？　まさか俺のせいだとでも言うのか、伯爵！」

　クライスがテーブルを叩いて立ち上がる。

　一瞬にして部屋の空気が張り詰めた。

（これじゃ共倒れね）

　リリアンは二人の様子を眺めながら、瞬時に考えを巡らせる。

　そして、一つの答えに辿り着いた。

（認めたくないけど、やっぱりこれしかないわね……）

　リリアンはクライスに抱きつき「まあまあ、落ち着いて」となだめる。

　服の上から彼の胸板を撫でつつ、ひとまず席に座らせた。

「実は……あたしに考えがあります」

　三人の視線がリリアンに向く。

　だがそれぞれの目の色は全く異なっていた。

　クライスは期待しており、チャールズは興味を示している。

　一方、キャサリンは全く期待していない。

「リリアン、その考えとは何だ？」

　クライスが尋ねると、リリアンは右の人差し指を立てた。

「……エマを奪い返すのよ。帝国から」

　しんと静まる部屋。

　クライスは一瞬キョトンとしたが、すぐに目を見開いた。

「何を馬鹿げたことを言っている」

「それができたら苦労せんわ。我々が恥を忍んで頭を下げたとしても、娘ではなく帝国が受け入れまい」

　チャールズも落胆した様子。

「夫の言う通りですわ。そういうことも分からないのでして？」

　キャサリンが小馬鹿にしたような言い方をする。

「分かっていないのはあなた方ですよ」

　リリアンは力強い口調で言い返した。

「あたしは『奪い返す』と言ったの。頭を下げて『戻ってきてもらう』なんて一言も言っていない」

「リリアン、お前、まさか……！」

　クライスがハッとする。

　遅れてチャールズとキャサリンも意図を察した。

「そう、エマを誘拐するのよ」

　それがリリアンの策だった。

「馬鹿げたことを！　エマは皇宮で過ごしている。その警備は厳重だ！　それに帝国とは海を隔てている。百歩譲って誘拐に成功したとしても、王国まで連れ帰ることなど不可能！」

　すぐさま否定したのはチャールズだ。

　しかし、リリアンは冷静に反論した。

「たしかに困難ではありますが、クラーケンを討伐することに比べたらそうでもないでしょう。不可能というほどのことではありません」

「そうは言うが、リリアン、移動はどうする？　魔獣の問題が深刻だぞ」

　クライスが口を挟む。

「王国と帝国の間には安全な航路が存在している。エマが帝国へ渡った時もそこを使ったわよ。問題は皇宮で過ごすエマをどうやって誘拐するかよ」

「なら、誘拐はどうするんだ……？　皇宮には近衛騎士長のアルフォンスが常駐しているんだぞ」

「お金の力があればどうにでもなるでしょう。そういったお金次第でどんな汚れ仕事も担う“裏の方々”については、あたしよりもクライス様やチャールズ様のほうがご存じでは？」

　ニヤリと笑うリリアン。

　クライスとチャールズは「ぐっ」と唸るだけで何も言えない。

　事実、二人はそういった“闇の住人”に精通しているのだ。

　自らの地位を守るため、しばしばお世話になっていた。

「俺はリリアンの案に賛成だが、実の親である伯爵夫妻(あなたたち)はどうだ？」

　チャールズとキャサリンは、しばらく黙っていた。

　互いに目を見つめて、アイコンタクトによって会話する。

　それから、クライスに向かって静かに頷く。

　こうして、エマの誘拐計画が動き始めた――。

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