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　帝都の外れにある小さな収容施設。

　その地下にある独房に、クライスたちは幽閉されていた。

「聞いたか？　エマ様とレイヴン殿下がご結婚されるって話！」

「エマ様が皇太子妃になられるのかー！　まぁ妥当だよなぁ！」

「なんたって帝国をお救いくださった海の巫女様だからな！」

　二人の看守が愉快げに話している。

　囚人の数が増えたことで、人員も二人に増員していた。

「あの女が皇太子殿下と結婚……！？」

　話を聞いていたリリアンは舌打ちする。

（仮にあたしが公爵夫人になっていたとしても、あの女があたしより上だったわけじゃない……！　それって、あたしが公爵夫人の座を奪い取ったんじゃなくて、あの女の捨てたものにしがみついたみたい……！）

　一方で、リリアンはこうも思っていた。

（まだよ、まだ終わりじゃない。あの女の婚約話は“あの計画”を実行するいい機会になるわ）

　死刑が執行されるまでには時間が残っている。

　リリアンには、その間に最後の悪あがきが残っていた。

　◇

　エマとレイヴンの結婚式に向けて、皇宮では準備に追われていた。

　帝国でもトップレベルの人材が集められて、最高の式典にするにはどうすればいいかが話し合われている。

「エマ様、次はこちらのドレスを！」

「ナディーネさん、張り切りすぎですよ……」

「まだまだこれからですよー！」

「ひぃぃぃぃ……！」

　エマも忙しい日々を過ごしていた。

　朝は海に祈りを捧げて、昼は皇宮でドレスの試着を行う。

　左の薬指には、最高の婚約指輪がはめられていた。

　しかし、この幸せな時間に水を差す展開が待っていた。

「エマ様！　至急、玉座の間へお越し下さい！　皇帝陛下がお呼びです！」

　扉がノックされ、外から衛兵の声が聞こえる。

　明らかにただごとではない様子で、エマに拒否権は与えられていなかった。

「陛下が！？　分かりました！　すぐに行きます！」

　エマは試着中のウェディングドレスを大急ぎで脱いで着替える。

「ナディーネさん」

「分かっております！　お部屋やドレスは私にお任せ下さい！」

「ありがとうございます！」

　エマは部屋を出て、大急ぎで廊下を駆け抜けた。

　◇

　玉座の間には、ヴァルタリオ皇帝以外にも国の重鎮が揃っていた。

　レイヴンやアルフォンス、メリエンヌ皇妃の姿もある。

　一様に深刻な表情を浮かべていて、エマの顔に緊張の色が浮かんだ。

「陛下、皆様、お待たせして申し訳ございません！」

「いや、かまわぬ。むしろ急な呼び出しをしてすまなかった」

　ヴァルタリオ皇帝が玉座に座ったまま頭を下げた。

「それで……どうされたのでしょうか？」

　エマは恐る恐る近づいていく。

　どこに立つのが適切か分からないので、玉座に向かって伸びる絨毯の先端まで移動した。

　皇帝陛下との距離は数メートルあり、左右には帝国の大貴族が立っている。

「昨夜、エドヴァール王から救援要請が届いてな……」

「救援要請？」

「王国の海が未だに荒れているようなんだ」と、皇帝に代わってレイヴンが言う。

　そこから先は、ヴァルタリオ皇帝ではなくレイヴンが説明した。

「クラーケンが執拗に王国の海を荒らしているせいで、王国の経済が立て直せない状況に陥っているんだ。それで、我が国にクラーケンの討伐をしてほしいと依頼してきた」

「王国の問題を帝国が解決するんですか？」

「本来であれば認められない話なのだが、度重なる王国側の不祥事によって、我が国が王国の統治権を奪うことになった。それに伴い王国軍を解体したため、こうした問題は我が国が対応するのが道理なんだ」

「なるほど……」

「それで、君にはとても言いにくいことなのだが……力を貸してもらえないか？　君の力があれば、最小限の犠牲でクラーケンを討伐できるはずだ」

「エマ、そなたが王国に良い気持ちを抱いていないことは分かっている。だが、王国の問題は今や我が国の問題でもある。どうにか協力してもらいたい」

　ヴァルタリオ皇帝が補足する。

　そこへ、さらにメリエンヌ皇妃も続けた。

「エマ、あなたの率直な気持ちを教えてください。少しでも嫌に思うのであれば、断っていただいて問題ありません。本来であれば、こうしてあなたにお願いをすること自体、無作法というものなのですから」

　これから家族となる者たちの心遣いに、エマは嬉しい気持ちを抱いた。

　そして、彼女は最初から決めてあった通りの答えを言う。

「私、協力します！」

「ありがとう、エマ」

　レイヴンは微笑んだあと、真剣な表情で貴族たちに目を向けた。

「話は聞いたな？　我が国はエマの協力の下、クラーケンの討伐に乗り出す。具体的な作戦は本日中に決定し、明日の朝には王国に向かうぞ！」

　帝国貴族たちが「ハッ！」と声を揃わせた。

　◇

　翌日、予定通りに帝国海軍が王国に向かい始めた。

　総指揮を執るのはレイヴンで、アルフォンスがサポートする形だ。

　その戦列にエマも同行していた。

「レイヴン様(・)、どうして今回は大砲を使わないのですか？」

　海に出てしばらくしたところで、エマが尋ねた。

　甲板には海風が吹いており、彼女の金色がかった淡い茶髪を揺らしている。

「相性の問題だよ。前に討伐したラグナと違い、クラーケンには弓矢が通用する。それであれば、発射や照準の調整に時間のかかる大砲よりも、バリスタを連射したほうが効果的と判断した」

「なるほど」

　話している間にも船は進み、王国の領海が近づいてくる。

『エマ……気をつけなさい……クラーケンは怒っている……』

　海の声がエマの脳に響く。

　いつも抽象的な内容だったのに、今回は具体的である。

「レイヴン様、今回の戦いはラグナの時より危険になるかもしれません。海から『クラーケンが怒っている』との警告がありました」

「すると、クラーケンを説得するのは難しそうか」

「はい」

　戦わずに済むならそれにこしたことはない。

　そう考えていたため、最初はエマが説得を試みるつもりだった。

　討伐するのは上手くいかなかった場合の最終手段だ。

「これは……」

　王国の領海に入ってすぐ、海の様子が変化した。

　まるで嵐の日のような荒波で、空がどんよりと曇っている。

　長きにわたって王国を襲っている海の怒りだ。

『この波を落ち着かせることはできませんか？』

　エマは祈りを捧げた。

『ごめんね……。それはできない……。クラーケンを止めない限り……』

　エマの表情が曇る。

　それを見て、レイヴンは察した。

「この荒波を突き進むしかなさそうだな」

「そのようです」

「ならば進もう！　そして、この戦いが終わったら結婚だ！」

「はい！」

　レイヴンが全艦に進軍を指示する。

　海洋魔獣との最終決戦が幕を開けようとしていた――。

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