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「三人を収監しなさい」

　ヴァルタリオ皇帝が命じる。

　兵士たちが駆け寄り、クライス、キャサリン、リリアンを立たせる。

「一生を牢屋の中で終えるなんて嫌よ！　エマ、助けてちょうだい！　もう二度と悪さをしないから！　お願いよ！」

　三人の中で唯一死刑を免れたキャサリンが喚く。

　クライスは諦め、リリアンは絶望によって声を失っていた。

「エマ！　何とか言ってよ！　エマぁ！」

　キャサリンが叫び続ける。

　そんな彼女に対して、エマは一言だけ答えた。

「自業自得です――キャサリン伯爵夫人(・・・・・・・・・)」

　エマは、「お母様」と呼ばなかった。

　それが彼女の答えだ。

　彼女にとって、キャサリンはもう、母親ではなかった。

　こうして三人が連行されていき、裁定が終了した。

　◇

　その夜、エマは自室で手紙を読んでいた。

　多くの帝国民から寄せられた感謝の手紙である。

　しかし、その表情は曇っていた。

「エマ様、どうされたのですか？」

　侍女のナディーネが傍に立つ。

「考え事をしていました」

「何を考えておられたのですか？」

「クライス公爵たちのことです」

「公爵とリリアンは処刑が決定し、伯爵夫妻は禁固刑です。もう誰もエマ様に危害を加えることはありませんよ」

　ナディーネが優しい口調で言う。

「分かっています。なので安心しているのですが……」

「何か問題でも？」

「私、ここまで恨まれるようなことをしたのかな、と思って……」

「エマ様……」

　エマは、自分の人生を振り返っていた。

　人に嫌われないでいようと考え、必死に頑張ってきた。

　しかし、両親にまで悪意を向けられることになった。

　エマにはそれが辛かった。

　そんな時だ。

　トントン、と扉がノックされた。

「エマ、私だ」

　扉の外から聞こえてくるのはレイヴンの声だ。

　エマがうなずくと、ナディーネは直ちに扉を開けた。

「レイヴン殿下……どうされたのですか？」

　エマが尋ねると、レイヴンは優しく微笑んだ。

「君のことだから、きっと暗い顔をしていると思ってな。様子を見に来たんだが、正解だったようだ」

「あはは……」

　エマは「すみません」と頭をペコリ。

「気分転換に外の空気を吸いに行かないか。夜風にあたりながら話そう」

「外ですか……」

「無理にとは言わないが」

　レイヴンが手を伸ばす。

「いえ、行きます！」

　エマは彼の手を掴んで立ち上がり、二人で部屋を出た。

　広い皇宮の廊下を歩いて庭園に向かう。

「夜の庭園は初めてなんじゃないか？　綺麗なものだろう」

　皇宮の庭に着くと、レイヴンが微笑みかけた。

「はい！　すごく綺麗です！」

　静寂に包まれた庭園は、月明かりが差し込んでいて幻想的だ。

　レイヴンはエマの手を離さず、小さな噴水の近くまで移動した。

「ここで話そうか」

　二人は噴水の前で向かい合った。

「私……お父様に続いてお母様まで失ってしまいました」

　エマは儚い笑みを浮かべた。

　瞳には涙が溜まっている。

　彼女にとって、何よりも辛いのが両親との関係だった。

　クライスやリリアンのことは、エマにとってはどうでもいい。

　視界に入ると不快な気持ちを抱くだけの存在――言うなればゴキブリだ。

　しかし、チャールズとキャサリンは違う。

　実の両親である以上、クライスたちと一緒くたには扱えない。

「私も貴族の家に生まれた以上、政治の駒として利用されることは分かっていましたし、それを受け入れてきました。ですが、ここまでの仕打ちを受けるなんて……そんな……」

　エマは言葉を詰まらせる。

　涙が溢れた。

「エマ……」

　レイヴンはエマを抱きしめ、優しく背中をさする。

「たしかに君は両親を失ったかもしれない。だが、ここには私がいて、ナディーネがいて、アルフォンスがいる。私の父上や母上だって一緒だ」

　さらに、レイヴンはこう続けた。

「君さえよければ、我が父と母を本当の親だと思ってほしい」

「え……？」

「エマ、私は君を正式に妻として迎えたい」

　レイヴンは、エマの手を握りしめた。

　彼の手のひらから伝わる温もりが、エマの心に沁み渡る。

「レイヴン殿下……」

「もちろん断ってくれてもかまわない。王国と違い、帝国では皇太子が振られることは一般的だ。ここだけの話、父上も、母上に三度のプロポーズをしてようやく承諾してもらえたんだ」

　レイヴンが笑いながら言う。

「本当ですか！？」と、エマも笑った。

「ああ、本当さ。ただ、父上がそうであったように、私もここで断られたくらいでは諦めないぞ。エマ、君は誰よりも多くの人を笑顔にし、幸せをもたらしてきた。そんな君と一緒に過ごしていて、私も笑顔になり、幸せになった。だから、私も君に笑顔と幸せを与えたいし、その役目を他の者に譲る気はない」

　レイヴンはそこで言葉を区切ると、柔らかな笑みを浮かべ、エマの頬を撫でた。

「君の率直な気持ちを聞かせてくれるか、エマ」

「私なんかでよければ……喜んでお受けいたします……」

　エマの浮かべていた涙に変化が起きる。

　悲しみの涙から、喜びの涙へと変わった。

　◇

　翌朝。

　皇宮の正門で、エマとレイヴンの婚約が大々的に発表された。

　国中で祝福の式典を開くという知らせがアナウンスされる。

「エマ様とレイヴン殿下が結婚だって！？」

「レイヴン殿下ほどの傑物に見合う女性なんているのかと思ったが、エマ様なら納得だ！」

「なんたって〈海の巫女〉様だからな！」

　帝国全土で祝福ムードが醸成されていた。

　怪文書の件が解決したため、エマに対する信頼は完全に回復していたのだ。

　しかし、二人を取り巻く問題はまだ残っていた――。

　◇

　問題が起きたのは帝国――ではなく、バルガニア王国だ。

　海洋魔獣の被害は沈静化の兆しを見せず、漁業は停滞したままである。

　また、公爵家と伯爵家が崩壊したことで、領地の管理も行き届いていない。

　当然、エドヴァールは適当と思われる貴族を割り当てた。

　しかし、新たに領主となった貴族たちには為す術がなかった。

　その原因が、前にリリアンの行った景気刺激策だ。

　あれによって、公爵領と伯爵領はどちらも財政難に陥っていた。

　加えて漁業が壊滅的な状況とあって、収入面でも期待できない。

　他の領地に関しても絶望的な有様だった。

　治安維持はままならず、盗賊の被害が急拡大している。

　ただ、そんな賊徒でさえも奪うものがなく、困窮している状態だった。

　それでも王国が辛うじて成り立っているのは、帝国に降伏したからだ。

　これによって、帝国から食糧の支援が行われている。

　故に飢饉は発生していないが、ただそれだけだ。

「もはやどうにもできん……」

　国王エドヴァールは、玉座に座って嘆いていた。

「やはり海洋魔獣の問題をどうにかしなければ、国を立て直すことなど不可能だ」

　バルガニア王国は海洋国家だ。

　経済の要が水産業にある以上、海での経済活動が何よりも大事。

　なのに、もう何ヶ月もの間、それが滞っている。

「かくなるうえは仕方ないな……」

　追い詰められたエドヴァールは、覚悟を決めた。

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