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「う……うぅ……ここは……？」

　意識を取り戻したエマの視界に入ってきたのは、見慣れた天蓋だった。

　周囲には豪奢(ごうしや)な調度品が並んでいる。

　何秒かして、いつも利用している寝室のベッドだと分かった。

「エマ様！　お目覚めになったのですね！」

　ドアが開き、ナディーネが駆け寄ってくる。

　エマの様子を見て安堵していた。

「ナディーネさん……」

　ナディーネの優しい声に、エマはうっすらと微笑んで応じる。

　しかし、自分がどれほど眠っていたのか把握できず、頭が混乱していた。

「私、どうして眠っていたのかしら？」

　そう問いかけるエマの瞳には、不安と戸惑いの色がにじんでいる。

「それは――」

「エマ、無事だったか！」

　ナディーネが答えようとした時、レイヴンが寝室に入ってきた。

　彼はすぐ近くで待機していたのだ。

　ナディーネがそうであったように、レイヴンも安堵していた。

「レイヴン殿下……。あの、私はいったい……」

　今のエマに分かるのは、体がとてつもなく怠いということだけだ。

「エマ、君は朝食のときに倒れてしまったんだ」

「あ、言われてみれば、今日の朝ご飯を食べた記憶がない……！」

　エマのお腹が「ぐぅ」と鳴る。

「あとで美味しいお食事をご用意しますね」

　ナディーネがくすりと笑う。

　エマは恥ずかしそうに頭をペコリ。

「それで、私はどうして倒れたのでしょうか？」

「医者が言うには疲労とのことだ」

　レイヴンの言葉に、エマはまるで他人事のような感覚を覚えた。

　というのも、彼女には倒れるほどの疲労を感じる機会がなかったのだ。

　移動は主に馬車であり、激しい労働とも縁がない。

「本当に疲労ですか？　この私が……？」

　エマが首をかしげると、レイヴンは真剣な表情でうなずいた。

「肉体的な疲労ではなく、精神的な負荷……つまり心労が凄まじかったのだろう。バルガニア王国との諸問題は、君にとってあまりにも辛いものだった」

　言われてみればたしかに……と、エマは思った。

　特にショックを受けたのは、やはり誘拐に関する件だろう。

　後になってから誘拐目的だと判明したが、当時は殺されるかと思った。

　今でもその時のことを思い出して、ふいに首を手で撫でることがある。

　それほどまでの出来事に、クライスだけでなく両親まで加担していた。

　その事実が、エマの心を深く傷つけてしまったのだ。

「でも、もうバルガニア王国の問題は解決しました！　ですからエマ様、心を安らげて回復に努めて下さい！　このナディーネ、エマ様のためにきびきびと働きますから！」

　エマは「ありがとうございます」と笑みを浮かべた。

「それでは、私は隣のお部屋で待機していますので、何かあればお呼びください！」

　ナディーネは深々と頭を下げると、静かに寝室から出て行った。

「ナディーネも言っていたが、今は回復に努めるんだ。医者も『数日は大人しくしているように』と言っていた」

「分かりました。すみません、ご迷惑をおかけしてしまって」

「迷惑なものか。むしろ、迷惑をかけたのは我々のほうさ」

「レイヴン殿下たちが？」

「私もナディーネも、君のことを大切に思ってはいるが、どれほどの心労を抱えていたのかを察してやれなかった」

　レイヴンが「すまない」と頭を下げる。

「そんな、謝らないでください。殿下やナディーネさん、それに他の方々にも、とてもよくしていただいていますから！」

「そう言ってもらえると助かるよ」

　レイヴンはその場にある椅子を引き寄せ、腰を下ろした。

　ベッドに手を伸ばし、エマの左手を握る。

「今日はずっと傍にいる。君が『落ち着かないから出ていけ』と喚いたって、私はここから動かないからな」

　優しく微笑むレイヴン。

「ダ、ダメですよ！　殿下が私につきっきりなんて、公務に支障が……」

「公務には優先度がある。そして、最も優先度が高いのは君を回復させることだ。医者が言うには、心労を癒やすにはたくさん話すのが一番らしい。だから、こうして君につきっきりで声が嗄(か)れるまで話すぞ」

　レイヴンの言葉には、深い思いやりが感じられた。

　エマはその優しさに触れて、胸がじんわりと暖かくなる。

「ありがとうございます、レイヴン殿下……。じゃあ、今日だけはお言葉に甘えさせていただきます」

「いいや、回復するまで……違うな、回復したあともずっと甘えてもらう」

「えぇぇぇ！」

「さて、まずは何について話そうか」

　レイヴンはエマの頭を撫でながら話し始める。

　それが心地よくて、エマは自然とまぶたを下ろしていた。

「殿下のこと、もっと知りたいです。子供の頃はどんな感じだったのですか？」

「子供の頃はアルフォンスによくイタズラをしていたな。意外かもしれないが悪ガキでね、よくゲンコツを食らわされたものだ」

「えええ、殿下にゲンコツ！？　アルフォンスさん、すごいですね」

「父上が甘やかさないように指示していたようでね。それでも、アルフォンスや他の騎士だったり、父上や母上だったりを困らせることが多かったな」

「あはは、今の立派なお姿からはイメージできませんね」

　その後も、二人は何時間も話した。

　エマは心地よさから何度も浅い眠りと覚醒を繰り返していた。

　彼女が寝ている間にも、レイヴンは傍から離れなかった。

　エマの手を握り、頭を撫で、優しい笑みを浮かべる。

　この献身的な看病もあって、エマは見る見るうちに回復していった。

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