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「エマ！　お願いだ！　考え直してくれ！　無期限の禁固刑なんて、そんなの、そんなの……うぅぅ……」

　チャールズが泣き崩れる。

　それでも、エマの気持ちは変わらなかった。

「さようなら、お父様」

　エマは冷たく言い放った。

　ただ、その表情は冷酷ではなく、悲しみに暮れている。

　目には涙を浮かべていた。

　彼女だって辛いのだ。

　子供の頃を振り返ると、いくらか楽しい思い出もある。

　それでも、許すことはできなかった。

　エマにとって、誘拐の件はそれほど過酷だったのだ。

　しばらくたった今ですら、不安で安眠できない日々が続いている。

　それ故の決断だったのだ。

「エドヴァール王、チャールズの身柄は我が国で管理する。よいな？」

　ヴァルタリオ皇帝に名を呼ばれて、エドヴァールは我に返った。

　クライスたちのやり取りを、彼は全く気に掛けていなかったのだ。

　頭の中は「早く王都に帰りてぇ」ということだけだった。

「は、はい！　皇帝陛下の仰せのままに！」

「お待ちください陛下！　何卒、私めにも寛大な措置を……」

　チャールズが涙ながらに訴えるが、ヴァルタリオ皇帝は取り合わなかった。

「チャールズを重罪人用の独房に連れていけ」

「ハッ！」

　複数の兵士が駆け寄り、チャールズを連行していく。

「いやだぁあああああ！　エマァアアアアアアアアアア！」

　チャールズの泣き喚く声が無情にも響いた。

　◇

　エドヴァールたちがいなくなり、帝国貴族たちも場をあとにした。

　そんな中、玉座の間にはヴァルタリオ皇帝とレイヴンだけが残っていた。

「父上、私は納得できません」

「何がだ？」

「エマの誘拐に関して、父上の下した裁定についてです」

「クライスの無罪放免は妥当だ。チャールズの禁固刑も問題ない」

「違います。私が言いたいのはリリアンとキャサリンに対する扱いです」

「事実上の無罪が気に食わないと申すか」

　リリアンとキャサリン伯爵夫人は、どちらも刑を免れた。

　クライスと同じく「次はないからな」と警告されただけで済んでいる。

「キャサリン夫人はまだ理解できます。ですが、リリアンは首謀者でしょう。クライスをそそのかしたのは彼女です。それはクライスとチャールズの両名が認めており、クラーケンの一件で提出した報告書にも記載されています」

　レイヴンは、リリアンこそ悪の元凶だと考えていた。

　そして、その考えは正しい。

　ヴァルタリオ皇帝も、同様の意見を示している。

　ただし――。

「リリアンの立場を考慮すると、今回は罪に問えないだろう」

　それがヴァルタリオ皇帝の意見だった。

「どうしてですか？」

「分からないか？　リリアンには権力がないからだ」

「権力がない……？」

「リリアンとクライスには婚姻関係がない。ただの恋人に過ぎず、言うなれば庶民だ。彼女が首謀者だとしても、実行する権限を持っていたのはクライスであり、責任の所在はクライスにある」

「納得できません」

「納得できなくても、それが法というものであり、我が国は何よりも法を重んじる国家だ。レイヴン、私だって個人的な感情では、そなたと同じ気持ちを抱いている。しかし、ライオット帝国の皇帝として、他国の目もある中で国を運営する以上、ルールに従った対応が求められるものだ」

「だったら、この怒りはどうすればいいんですか？　これでは、あまりにもエマが報われない！」

　レイヴンは拳を握りしめて、悔しそうに歯ぎしりをする。

「答えは一つだ。今の間にもっと勉強し、狡猾になれ。そなたは軍務と政務の両方に長けているが、駆け引きの妙は全く分かっておらぬ。そういった点を身につけて、自分が望むように相手を動かせるようになれ」

「分かりました……」

　レイヴンは一礼し、玉座の間を去ろうとする。

「待て、レイヴン」

　ヴァルタリオ皇帝が呼び止める。

「どうかしましたか？」

　振り返るレイヴン。

「そなた、自身がエマに恋心を抱いていると気づいているか？」

「恋心ですか。私が、エマに」

「うむ。エマのことになると、そなたは法を無視し、感情的になる傾向が強い。それだけ特別な想いを抱いているということだ」

　レイヴンは少し間を置いてから答えた。

「ええ、気づいています。いつからかは分かりませんが、私はエマのことを、個人的にも大切な女性として見るようになっていました」

「自覚しているのであれば、私から言うことは一つだけだ」

　ヴァルタリオ皇帝はそこで言葉を区切ると、柔らかい笑みを浮かべた。

「エマを幸せにしてあげなさい」

「はい！」

　こうして、エマに関する一連の騒動が終結した。

　しかし、完全なる平和が訪れるのは、まだ先のことだった。

　◇

　翌朝。

「エマ様ー！　朝食をお持ちしましたよー！」

　エマの部屋に侍女のナディーネが朝食を運んできた。

「ありがとうございます、ナディーネさん」

　テーブルで待機しているエマは、疲れた表情で答えた。

　ナディーネは二人分の料理を並べつつ、エマの顔色を窺う。

「顔色が優れませんね……。お体に何か問題でも……？」

「いえ、大丈夫です」

「本当ですか？　必要であれば医者を呼んでまいりますが……」

　料理を並べ終えると、ナディーネも席に着いた。

　エマの要望で、二人はいつも一緒に朝ご飯を食べている。

　今日の献立は新鮮な果物やスープ、それに焼きたてのパンだ。

　スープには、早朝の市場で調達した新鮮な魚介類が使われている。

「大丈夫、大丈夫ですから。ただ、快調とは言えないので、食事が済んだら寝室で休もうと思います」

「かしこまりました。念のため、食後に医者を手配しますね」

「ご迷惑をおかけします」

「いえいえ！」

　ナディーネはエマを元気づけようと、声を弾ませながら手を合わせる。

「それではエマ様、今日も一日……いただきます！」

　エマもニコリと微笑んで「いただきます」と言う。

　そして二人はナイフとフォークを手に取るのだが――。

「あれ……？」

　エマの手が小刻みに震え始めた。

　額にはじわりと汗が滲んでいる。

「エマ様？　やっぱり大丈夫じゃありませんよ。すぐに医者を呼んで参りますので、ひとまずベッドでお休みになっては――」

　ナディーネが話している最中に、問題は起きた。

　バタンッ！

　エマは気を失い、そのままイスから転げ落ちた。

「エマ様！」

　ナディーネは慌てて駆け寄り、エマの名を呼ぶ。

　しかし、エマからは反応がない。

「誰か！　誰か来てください！　エマ様が！」

　ナディーネの悲鳴が、朝の皇宮に響き渡った。

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