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002

　クライスに離縁されたエマは、実家へ帰らざるを得なくなった。

　馬車で伯爵領まで移動し、伯爵家の本邸に向かう。

「ありがとうございました」

　御者にお礼を言い、憔悴した表情で馬車を降りるエマ。

　そんな彼女を待ち受けていたのは、冷え切った両親の視線だった。

「随分と大事をやらかしてくれたじゃないの」

　開口一番にそう言ったのは母親のキャサリン伯爵夫人だ。

　玄関先で仁王立ちにしており、派手な髪飾りを揺らしながら鋭い目線を向ける。

　身につけた大ぶりの宝石がギラリと光り、荒んだ空気の中で一際の冷たさを放っていた。

「お母様……申し訳ございません。でも、どうか話だけは――」

　エマが何とか言葉を紡ごうとすると、キャサリンの後ろから男が現れた。

　短く刈り込まれた髪が特徴的なその男は、エマの父・チャールズ伯爵だ。

「話？　貴族の体面を潰しておいて、なお弁明があると？　公爵家との関係がどうなるか分かっているのか」

　チャールズは声を低め、唸るようにエマを睨んだ。

　怒気を含んだ鋭い眼差しの中に、娘への愛情は微塵も感じられない。

「しかし、あちらは私を……」

　エマが必死に言いかけるも――。

「おだまり！」

　キャサリンが容赦なく遮った。

　さらに彼女の激しい叱責がエマを襲う。

「あなただって、公爵家で妻としての役割を全うできなかったんでしょう？」

　話しながら、三人は伯爵邸の廊下を進んでいく。

　その間、チャールズとキャサリンはエマを叱り続けた。

　エマの言い分には聞く耳を持たず、ひたすら「お前が悪い」の一点張りだ。

「クライス公爵のもとで失敗したことによって、我がラドフォード家の評判は地に落ちたも同然だ。公爵家との縁は何よりも貴重だったのに、お前という奴は！」

　チャールズが忌々しげに唇を噛む。

「あなたのせいで伯爵家全体がどれほど損害を被ったと思っている？　ああ、何とも情けないわ。こんな娘をわたくしが産んでしまったなんて……」

　エマは納得できない思いでいた。

　それも当然のことで、事実、エマは何も悪くない。

　彼女は最初、楽しい結婚生活を夢見ていた。

　リリアンの存在を知り、それが難しいと判断したあとも努力を怠っていない。

　正妻としての役割を果たそうと必死に頑張ったのだ。

（ここで言い返しても火に油を注ぐだけ……。耐えなきゃ……！）

　そう思いつつ、エマは最低限の弁明だけ行おうとした。

「お父様、お母様……私も、できる限りのことはしてまいりました。ですが、クライス公爵が離縁を……」

　もちろん、この弁明も両親にとっては耳障りなだけだった。

「離縁？　それはお前が“役立たず”だったから見限られたのだろう。なのにまだ言い訳がましくするとは……あまりにも浅はか極まりない。お前のような不出来な娘は、娘と呼ぶことすら烏滸(おこ)がましい」

　その一言が決定打となった。

　今度はキャサリンが、手を振り払うようにして声を荒げた。

「そうよ。これ以上は恥の上塗りになるだけ。出て行きなさい、エマ。あなたはもう、私たちの娘ではないわ」

　伯爵夫人の衣装が派手に揺れ、きらびやかな宝石が甲高い音を立てる。

　それはまるで、エマの心を砕く音のようにも聞こえた。

　両親との決定的な断絶を感じ、エマはその場に立ち尽くす。

「……分かりました」

　そう呟いたエマの声には、失意と諦めが混じっていた。

　自分の居場所など、もはやどこにもない。

　そう痛感した。

　◇

「ご無事で、エマ様」

　伯爵邸の門を出たところで、使用人がエマに荷物を渡す。

　中に入っているのは数着の衣服と、わずかな生活用品だけだ。

　行く宛もなく放り出されたエマは、街を彷徨(さまよ)っていた。

　いや、路頭に迷うと表現するのが適切か。

「この先、私はどうすれば……」

　誰にも相談できない孤独が胸を締めつける。

　通りを行き交う人々は、彼女を見ても冷たい視線を向けるだけだ。

　皆、エマが公爵に捨てられたことを知っている。

　そして、それによって自身の生活状況が悪化すると考えているのだ。

　公爵家との関係が強化されることで、伯爵領がより栄えると思っていたから。

　エマの胸の内など、他の人間にとってはどうでもよかった。

「おい、道を空けろ！　早くどくんだ！」

　突然、衛兵の声が響いた。

　エマが顔を上げると、遠くから何台もの馬車列が近づいてくるのが見えた。

　艶やかな黒馬に繋がれた立派な馬車が先頭だ。

　側面には他国の紋章らしき装飾が施されており、続く護衛らしき騎士たちには銀色のプレートが輝いている。

「あの紋章……帝国の馬車だ！」

　ライオット帝国――。

　バルガニア王国の宗主国であり、この世界の覇権を握る国だ。

　王国と同じく海洋国家で、王国との間には広大な海が広がっている。

　そのため、伯爵領はおろか王国に来ること自体が異例だった。

「待て」

　帝国の馬車列がエマの前を通過しようとした時のことだ。

　先頭の馬車から声が聞こえた。

　その声によって車列がピタリと停まる。

「エマか？」

　窓から顔を覗かせたのは、黒髪の青年だ。

　整えられた髪と、厳かでも穏やかな瞳が印象的な男。

　ライオット帝国の皇太子・レイヴンだ。

「レイヴン殿下！？」

　目を大きく見開いて驚くエマ。

　彼女とレイヴンには面識があった。

　帝国の建国を記念した祝宴で、一度だけだが会っている。

「よかった！　君を捜していたんだ！」

　レイヴンが声を弾ませて馬車を降りた。

　彼の後ろには、がっしりした体躯の近衛騎士長アルフォンスと、優しそうな侍女ナディーネの姿も見える。

「……って、エマ、妙に疲れた顔をしているが大丈夫か？」

「すみません、あまり大丈夫とは言いがたい状況です……」

「どうしたんだ？」

「……離縁されてしまって、それから伯爵家からも追い出されました」

　その説明を聞き、レイヴンは愕然とした表情になる。

　アルフォンスとナディーネも、目を丸くしてエマを見つめた。

「なんという仕打ちだ……」

　レイヴンが低く呟くと、ナディーネが少し悲しげな表情を浮かべる。

　アルフォンスは口を結んだまま、エマの手荷物と薄汚れた靴に視線を落とす。

　エマがどれほど辛い思いをしてきたか、その姿を見て瞬時に察した。

「それよりもレイヴン殿下、どうして私を捜しておられたのですか？」

　レイヴンは心配した面持ちだが、それでも話を進めた。

　できればエマの話をもっと聞きたいが、彼にものっぴきならない事情があるのだ。

「君には『海と心を通わす力』があるだろ？　その力を貸してほしいんだ」

　レイヴンの言う通り、エマには海とシンクロできる力があった。

　ただし、それは「自在に海を操って津波を起こせる」といった凄まじいものではない。

　直感的に魚群の位置が分かったり、海洋生物に好かれたりする程度の能力だ。

　――と、誰もが思っていた。エマ自身でさえも。

「レイヴン殿下もご存じだと思いますが、“力”と呼べるほど大それたものではございませんよ」

「それでもかまわない！」

　レイヴンは即答だった。

「ここ最近、帝国の海が大変なことになっている。海洋魔獣の被害が深刻化していて、漁業は壊滅状態に近い。今は藁にもすがる思いなんだ。仮に君の力が大それたものではないとしても、私には君の力が必要だ！」

　エマは衝撃を受けた。

　宗主国の皇太子から直々に求められるなど想像もしなかった。

　しかし、彼女は回答をするのに躊躇した。

「でも、私は……皆様のご期待に応えられず、かえって迷惑をかけてしまうかもしれません……」

　公爵邸での日々や両親からの叱責によって、エマは自信を無くしていた。

　自分の存在そのものが害なのかもしれないと思っていたほどだ。

「そんなことございません」

　そう言ったのはレイヴンの侍女・ナディーネだ。

　彼女は一歩前に出て、茶色い瞳をエマに向けて微笑みかけた。

「エマ様がいてくだされば、きっと帝国の海も安らぐはずです。わたし、そう信じています」

　アルフォンスも静かに頷く。

　鋭い眼光ながら、決して冷徹ではなく、誠実にエマを見つめていた。

「殿下はあなたを迎えに来られたのです。どうか、帝国へ共にいらしてください」

　レイヴンとナディーネ、そしてアルフォンス。

　この三人の温かい言葉が、エマの心を大きく揺さぶった。

　気がつくと、エマの瞳から涙がこぼれ落ちていた。

　人に求められて、大事に思われて、心から嬉しかったのだ。

　そして――もう一度、頑張ってみようと思った。

「ありがとう……ございます。私でも……帝国にお力添えできるのなら、お願いします……」

　エマの返事を聞いたレイヴンは、心から嬉しそうに微笑む。

　アルフォンスとナディーネも安堵の表情を浮かべ、馬車へとエマをエスコートした。

　まだ涙の跡が残る頬に、エマはそっと手を当てて振り返る。

　そこには、もう帰る家のないバルガニア王国の伯爵領が静かに広がっていた。

　レイヴンの手で馬車に乗り込み、帝国へ向けて出発する。

「レイヴン殿下は我々に用があったのでなかったのか……？」

「目的は私たちの娘だったってこと……？」

　去りゆく帝国の馬車列を見つめながら、伯爵夫妻は呆然としていた。

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