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　荒れ狂う王国の海。

　そこを一隻の海賊船が突き進んでいた。

　命知らずの荒くれ者たち――闇商人に雇われた海賊だ。

　リリアンの手先である。

「ほら、かかってこいよ！　大きなタコちゃん！」

　海賊の一人が離れたところからクラーケンを挑発する。

　それに続いて、多くの海賊が楽器をかき鳴らした。

　耳障りな音が響き、クラーケンが反応する。

「よし！　こっちに来るぞ！」

「あとは帝都まで逃げるだけだ！」

「大金をもらっても死んだら意味がないからな！」

　海賊船が帝都に向かって突き進む。

　クラーケンに追われながら。

　◇

　数時間後――。

　日が暮れた頃、帝都の港は閑散としていた。

　軍港を警備している見張りの兵士もあくびをして油断している。

「なんだ？」

　そこに、海賊船が迫ってきていた。

　見張りが望遠鏡で確認したが、船には誰も乗っていない。

　海賊たちは小舟で離脱したあとだった。

　ただし――。

「クラーケンだぁああああああああ！！！！！！」

　怒れる魔獣は、何も知らずに無人の船を追い続けていた。

　◇

　クラーケンが迫ってきたとの知らせは、すぐさまレイヴンに届いた。

「急いで迎撃しろ！　海賊船さえ壊せばクラーケンは離れていく！　今ならまだ間に合うはずだ！　何が何でもクラーケンを帝都に近づけるな！」

　レイヴンが指示を出し、大慌てで帝国軍が動く。

「アルフォンス、馬を用意しろ！　私も前線に出て指揮を執る！」

「かしこまりました！」

　アルフォンスが駆け足で皇宮を出て行く。

　入れ替わりで、レイヴンのもとにエマがやってきた。

　その後ろにはナディーネの姿もある。

「どうされたのですか？　レイヴン殿下」

「海賊船がクラーケンを誘引して帝都に向かってきているんだ」

「えええ！？」

「エマ様がお祈りをされて以降、クラーケンは帝都から離れていたはず。なのにどうして……」

　ナディーネが呟くと、レイヴンはため息をついた。

「バルガニア王国の仕業だろうな」

「王国の！？」と、辛そうな顔をするエマ。

「ここしばらく王国で来ている海洋魔獣の問題だが、あれはクラーケンの仕業だ。そのクラーケンが帝都に来ているのだから、王国がこちらへ押しつけたと考えるのが妥当だろう」

「でも、そんなことをすると帝国との関係が悪化するのでは？　私を誘拐しようとした時と違って明確な証拠になりますよね？」

「いや……誘拐の時と同じだ。“王国の誰か”までは分かっても、そこで止まってしまう。極端な話、『漁師が勝手にやりました』と言われたら、それ以上の追及はできない」

「そんな……」

「とはいえ、それで済ませるつもりはない。何かしらの手を打つよ。それよりも、まずはクラーケンをどうにかしないとな」

　ほどなくして、アルフォンスが戻ってきた。

「殿下、馬の準備が整いました！」

「分かった。すぐに出る」

「レイヴン殿下、私も同行します！　私が祈れば……！」

　エマが申し出るが、レイヴンは「いや」と首を振った。

「今回は我が軍だけで対処する。海賊船を破壊すれば済む問題だからな。大砲の試し撃ちにもちょうどいい」

「でも……」

「いつも君に頼ってばかりだが、これでも帝国軍は世界最強だ。安心してくれ」

　そう言って出ていくレイヴン。

　しかし、この決断は大きな誤りだった。

　◇

　戦艦を出港させてすぐ、レイヴンは後悔した。

　強がらずエマに頼るべきだった、と。

「まずいな……！　まさかここまで荒れるとは……！」

　突然、天気が荒れ始めたのだ。

　大雨と暴風によるひどい嵐が帝都や戦艦を襲う。

「殿下！　これでは大砲を撃てません！」

「くっ……！」

　目を開けることすら辛く感じる嵐の中、レイヴンは苦悶の表情を浮かべた。

「仕方ない！　矢を使え！　バリスタで海賊船に穴を開けて沈めろ！」

　レイヴンの指示で複数の戦艦が大型弩砲のバリスタを用意。

　直ちに攻撃を行うが、強烈な嵐によって上手くいかない。

　その間にも、海賊船は真っ直ぐ帝都に向かって行く。

　そして――。

「殿下、安全区域を突破されました！　このままだと我が軍にも甚大な被害が及びます！」

　レイヴンの作戦は失敗。

　帝都から肉眼で見える範囲まで、クラーケンが迫っていた。

　◇

　その頃、エマは――。

「ダメです！　エマ様！　危険です！」

「行かせてください！　このままでは帝都に被害が及んでしまう！」

　皇宮内でナディーネと揉めていた。

　海に出て祈りを捧げると言ったところ、全力で止められたのだ。

「エマ、危ないのでおやめなさい」

　メリエンヌ皇妃がやってきて、エマを止めようとする。

　それでも、エマは折れなかった。

「すみません皇妃様。たとえ皇妃様に止められても、私は行きたいです。私がお祈りを捧げることで平和になるのかもしれない……そう思ったら、ここでじっとしていることはできないのです」

　メリエンヌ皇妃は一瞬の間を置いてから言った。

「そうですか。分かりました。ならばお行きなさい。ナディーネ、あなたも同行してあげてくださいね」

「よろしいのですか！？」

　目を見開くナディーネ。

「そもそも、わたくしたちにエマを止める権限はありません。ですから、彼女がどうしても行きたいと言うのであれば、その意思を尊重するべきなのです」

「わ、分かりました……！」

「ありがとうございます、皇妃様！」

　深々と頭を下げるエマ。

「ただし、待機している全ての近衛兵を同行させます。もし誰か風邪を引いた場合は、エマ、あなたが責任を取って看病してあげてくださいね」

　メリエンヌ皇妃が笑いながら言う。

　エマは笑みを浮かべて「はい！」と頷いた。

　◇

　嵐の中、エマは海辺にやってきた。

　今にも高波が襲ってきそうな状況で、彼女は濡れた砂浜に両膝をつく。

「どうか……どうか帝国に被害を与えないで」

　目を閉じて呟くエマ。

『なんだ……お前……。我と意思の疎通ができるのか……』

　クラーケンの声がエマの意識の奥底に響いてくる。

『あなたを怒らせたのは、この国の人間ではありません。この国に被害をもたらさないでください』

　エマが強く念じると、クラーケンから言葉が返ってきた。

『我には……人の区別などつかぬ……。だが……お前に免じて……今日は許そう……』

　クラーケンは動きを止めた。

　そのまま海底の深い闇へ潜り、すっと消えていく。

　すると嵐もピタリと止んだ。

「殿下！　クラーケンが退いていきます！」

　海上にいるレイヴンたちは、最初、事情が分からなかった。

「どういうことだ……」

　と、呟いてすぐ、レイヴンはハッとした。

「エマか！」

　近くの兵士に双眼鏡を借りると、レイヴンは帝都に目を向けた。

　そして、砂浜で祈りを捧げるエマの姿を発見する。

「またしても彼女に救われたな……」

　濡れた黒髪をかき上げながら、レイヴンはホッと安堵する。

　かくして帝国はクラーケンの問題を無傷で乗り切ることに成功した。

　今度は王国が窮地に陥る番だ。

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