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　夜の静寂が、ライオット帝国の皇宮を包んでいた。

　月明かりの下、広い中庭に張り巡らされた石畳が淡く照らされている。

　その奥に控える部屋の一室で、エマは手紙を読んでいた。

　多くの帝国民から寄せられたもので、感謝の言葉が綴られている。

「エマ様、今日はもうお休みになりませんか？」

「あと少しだけ……お願いします、ナディーネさん」

「もう38回目ですよ、そう仰るのは」

「だって、帝国の方々がお書きくださったお手紙ですから……」

　帝国の文明は最先端だが、それでも郵便網は確立されていない。

　そのため、一般庶民が手紙を送るには高いコストがかかっていた。

　だからこそ、エマは全てに目を通したかった。

　しかし、手紙の山は日に日に高くなっていくばかり。

　もはや室内には収まりきらず、専用の保管庫が設けられるほどだった。

「でも、エマ様が無理がたたって倒れるかもしれませんよ。そうなれば、海が荒れて町が混乱するかもしれません」

「うぅぅ……分かりました。じゃあ、寝ます。でも、あと少しだけ……！」

　ナディーネは「やれやれ」と苦笑いを浮かべた。

　◇

　その頃、皇宮の外れでは黒い影が動いていた。

　クライスの放った刺客だ。

　エマを誘拐するため、皇宮に忍び込んでいた。

　闇夜に紛れて、窓の向こうに見えるエマを観察する。

　厳重な警備網を突破したが、エマとの距離はまだ遠い。

　皇宮内の警備はさらに厳しいだろう。

　それに、エマの傍には侍女のナディーネがいる。

　これらをどうやって抜けるか。

　刺客の男は、闇の中で思案を巡らせていた。

　◇

（なんだか妙な胸騒ぎがする……！）

　そう感じたのはナディーネだ。

　体にまとわりつくような気持ち悪い視線を感じる。

　だが、窓の外に目を向けても人影は見当たらない。

（私の思い過ごしならいいけど……念のために報告しよう）

　ナディーネは自分の勘を信じることにした。

「エマ様、外の様子が気になりますので、警備を強化するようにお願いしてまいります」

「あ、はい、分かりました！」

「私が戻るまでにはお手紙を読み終えて、お休みになってくださいね」

「い、いやだと言ったら……？」

「一緒に朝ご飯を食べてあげません！」

「それはダメ！　私一人でいただくなんて寂しいもん！」

「だったら、分かりますね？」

「はい……」

　ナディーネは「ふふ」と笑みを浮かべて部屋を出る。

　その足でアルフォンスのいる詰所に急行した。

「私の思い過ごしならいいのですが……」

　ナディーネが事情を説明すると、アルフォンスは真剣に取り合った。

「お前の勘はよく当たる。直ちに警備を強化しよう」

　アルフォンスは詰所を出ると、警備シフトの変更を告げた。

　人員を増やし、皇宮の内外に対する守りを固める。

　しかし、この判断が裏目に出てしまった。

　警備兵がフォーメーションを変更する際に生じた一瞬の隙。

　そこをクライスの雇った刺客は見逃さなかったのだ。

　するりするりと網の目を抜けてエマに向かって行く。

　さながらゴキブリのように皇宮の外壁に張り付いて登っていく。

　そして、上層階にあるエマの部屋に、窓を蹴破って侵入した。

「きゃあ！」

　ふいに悲鳴を上げるエマ。

　刺客の男はすぐに彼女の口を左手で塞いだ。

　さらに短剣を右手で持ち、切っ先を彼女の首にちらつかせる。

　扉の内鍵を閉めると、エマの耳元で囁いた。

「静かにしろ。大人しくしていれば酷い目には遭わさない」

　刺客にとって、あとは皇宮から離脱すれば任務完了だ。

　もちろん玄関を通って出ていくことはできないため、窓を使うことになる。

　だから、事前に準備しておいた紐を使って降下したい考えだ。

　しかし、そう上手くはいかなかった。

「エマ！　大丈夫か！」

　レイヴンがやってきたのだ。

　問答無用で扉を蹴破って中に入ってくる。

（嘘だろ！？　コイツ、扉を……！）

　刺客にとって、この行動は想定外だった。

　エマの待遇を考えると、扉がノックされるものだと思っていたのだ。

　そして、ノックしている隙に逃げ切る予定だった。

「んーっ！」

　口を押さえられているエマは声を発することができない。

「殿下！　エマ様！」

　すぐにアルフォンスとナディーネもやってくる。

　また、皇宮の外には近衛兵が集結していた。

（さすがライオット帝国の皇宮だ……！　これは失敗だな）

　刺客の男は計画を諦めた。

　プロであるが故に判断が速い。

　しかし、だからといってエマを解放するかどうかは別の話だ。

「おい！　エマを放せ！」

　レイヴンが怒鳴る。

「お前が誰かに雇われているのは分かっている。素直にエマ様を引き渡し、雇い主についての情報を明かすなら、お前の身の安全は私が保証しよう」

　アルフォンスは交渉での解決を求めた。

「気持ちはありがたいが、俺は悪党だ。他人を信じることはできない。この女を殺されたくなかったら、皇宮の外まで手を出さないことだな」

　そう言うと、刺客はじりじりとレイヴンたちに向かって歩き出した。

　それに対して、レイヴンたちは下がっていくのみ。

　エマが人質に取られている以上、迂闊(うかつ)なことはできなかった。

　この展開は刺客の思い描いた通りだった。

　唯一の誤算は、エマの境遇を把握しきれていなかったことだ。

（ここでこの人を取り逃がしたら……！　私はまた“役立たず”になってしまう……！）

　エマは強烈な恐怖に駆られていた。

　それは首筋に突きつけられた刃からくるものではない。

　王国で過ごしてきたような扱いを帝国でも受けるのではないか。

　そんな恐怖が急速に胸中を支配していったのだ。

（いやだ！　あんな思いをするくらいなら死んだほうがマシ！）

　次の瞬間、エマはとんでもない行動に出た。

　なんと、刺客のつま先を思いっきり足のかかとで踏みつけたのだ。

「んがぁ！」

　エマの思わぬ反撃に誰もが驚いた。

　刺客は予想外からの痛みに悶絶し、手の力を緩めてしまう。

　エマはその隙に刺客の腕からすり抜けるように離れた。

「レイヴン殿下！」

　すかさずレイヴンの胸元へ飛び込むエマ。

　彼女の無事が確定した瞬間、アルフォンスは剣を抜いた。

「はあっ！」

　空気を切り裂く音が響く。

　刺客は悲鳴を上げる暇もなく絶命した。

「エマ！　大丈夫か！？　怪我はしていないか！？」

　レイヴンが必死の形相でエマを抱きしめる。

「は、はい、大丈夫です……」

　レイヴンの胸で安堵するエマ。

　だが、落ち着いたことで、遅れて別の恐怖が込み上げてきた。

　殺されていたかもしれない、という死の恐怖が。

「私、なんで、う……うぅぅぅ……」

　エマは泣きじゃくった。

　そんな彼女の背中に腕を回して、レイヴンは優しく呟く。

「大丈夫だ、もう心配ない。君は何も悪くないから」

　アルフォンスが指示を出して、刺客の処理を部下に命じる。

　ナディーネは他の使用人と協力して床の清掃を始めた。

「エマ様、申し訳ございません。我々の警備が甘くて、このような事態を招いてしまいました」

　アルフォンスは深々と頭を下げる。

　エマは未だに泣いたままで、彼の姿を見ることができない。

　だから、レイヴンが代わりに頷いておいた。

「もう誰にも君を傷つけさせない。必ず守る。約束するよ」

　レイヴンはエマを抱きしめながら、アルフォンスを見る。

「どうしてエマが狙われた？　心当たりはあるか？」

「もしかすると敵国の仕業かもしれません。ラグナ討伐の一件で、エマ様の名は世界中に轟いていますので。直ちに調査を始めます」

　この言葉に対し、レイヴンは「いや」と首を振った。

「今回の件は我が帝国に対する明確な攻撃行為だ。裏でコソコソと探る必要はない。明日の朝、我が父――ヴァルタリオ皇帝に報告し、大々的な調査をお願いする」

　レイヴンの目には怒りの炎が灯っていた。

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