第2話：竜人の国
「グレイオン、おまえのような出来損ないは不要だ。今直ぐ、ここから出て行け！」
竜人の国カイスエント帝国で、俺はエリアザード辺境伯の四男として生まれた。
そして成人になる18歳の誕生日。父親であるガリオン・エリアザード辺境伯に、家を追い出された。
俺たち竜人は竜の姿になることで、強大な力を発揮する種族だ。だけど俺は何故か『竜化』することができない。
竜の姿になれない俺を、プライドの高い父親が認める筈がないから。いつか家を追い出されることは解っていた。
荷物を纏めるために自分の部屋に戻る。俺たちはエリアザード辺境伯領にある城に住んでいるけど。俺の部屋は城の離れの奥にある物置のような場所だ。
竜人なのに『竜化』できない俺は、ずっと冷遇されていた。
「『竜化』できないだけで、グレイオンを本当に追い出すなんて。ガリオン閣下も頭が固いわね」
俺の部屋でベッドに座っているのは、燃えるような赤い髪と琥珀色の瞳の美少女。俺の幼馴染のイリア・コーネリアスだ。
イリアはエリアザード辺境伯家に仕える竜騎士団長イアン・コーネリアスの一人娘で。俺と違って普通に『竜化』できるだけじゃなくて。父親のイアンの才能を受け継いで、すでに竜騎士として活躍している。
ちなみに竜騎士と言っても、竜人の場合は竜を駆る騎士じゃなくて。竜の姿になって戦う騎士のことを竜騎士と呼ぶ。
「イリア、俺の部屋に勝手に入るなって言っているだろう。俺と一緒にいるところを見られたら、おまえまでガリオン閣下に目をつけられるぞ」
『竜化』できない俺は、ガリオンを父親と呼ぶことを許されていない。
「あら、グレイオン。私のことを心配してくれるの？ 随分と余裕じゃない」
イリアは悪戯っぽく笑うと。自分の隣りに座れとベッドを叩く。
「まあ、家を追い出されることは予想していたからな。準備はできているよ」
竜の姿になれない俺は、子供の頃から一人で生きる準備をして来た。
ベッドに座ると。いきなりイリアが俺に抱きついて、ベッドに押し倒す。
「おい、イリア。どういうつもりだ？」
「竜の姿になれなくても、グレイオンが強いことを私は知っているわ。ホント、ガリオン閣下は人を見る目が無いわね」
イリアは舌で自分の唇を舐めると、俺の口を塞ぐ。
「ねえ、グレイオン。もう会うなくなるんだから。最後にもう一度だけ……良いでしょう？」
俺は身体を回転させてイリアの上に乗る。相手に主導権を取られるのは、好きじゃないからな。
貪るようにイリアの口を塞いで、服を脱がせる。俺とイリアはそういう関係だ。
1時間ほど後。イリアは生まれたままの姿で、満足そうに眠っている。
俺は服を着ると。荷物を纏めて、イリアを残して部屋を出て行く。
イリアは竜騎士団長の娘だし。俺と一緒にここを出て行く理由はないからな。
荷物と言っても数枚の着替えと、今着ている服と黒革の鎧。それにベルトに下げている剣で全部だ。冷遇されて来た俺の部屋に、大したものはない。
「グレイオン。最後に、お楽しみだったみたいじゃないか」
離れの外で俺を待っていたのは、3人の兄のうちの1人。エリアザード辺境伯の三男スレイン・エリアザードだ。
まあ、兄弟と言ってもスレインは正妻の息子で。俺とは異母兄弟だし。『竜化』できない俺を、スレインは散々痛ぶって来たから。兄だなんて思っていないけど。
「盗み聞きするなんて、良い趣味だな。それで俺に何か用があるのか？」
「グレイオン！ 何だ、その口の利き方は！ おまえは弟の癖に……いや、もう家を追い出されたんだから、他人だったな」
スレインは馬鹿にするように笑う。
「おまえが居なくなった後。イリアのことは俺が可愛がってやるぞ」
「止めておけよ。あんたじゃ、イリアは手に余るからな」
「何だと……『竜化』すらできないおまえが、生意気なこと言うな！ 最後に泣きっ面を見てやろうと思ったが……興が冷めた。それに、どうせおまえは……クックックッ……」
嫌な笑い方をしてイアンは立ち去る。まあ、イアンが考えていることなんて解っているけど。
このタイミングで。離れの方から、栗色髪の若い男が姿をあらわす。まあ。隠れていたことには、気づいていたけど。
「グレイオン様が出て行くなら、僕も一緒に行くよ」
こいつはクリフ・カート。20歳の人間で。俺の身の回りの世話を焼いていた唯一の使用人だ。
「俺は家を追い出されたんだから。クリフがついて来る理由がないだろう？」
「僕は使用人を止めたんだ。辞表を置いてきたら、問題ないよ」
真摯な顔で、真っ直ぐに俺を見る。こいつは昔から真面目で人の良い奴だから。俺のことを心配しているんだろう。
「勝手について来るなら、構わないけど。もう俺はエリアザード家の竜人じゃないから。俺のことはグレイオンって、呼び捨てにしろよ」
「うん、グレイオン。これからも、よろしくね！」
クリフが嬉しそうに笑う。何が嬉しいのか、良く解らないけど。
「ところで、クリフ。おまえは俺がどこに行くか、解っているのか？」
「え……エリアザード家を出で行くんだよね？」
「まあ、間違ってはいないけどな」
城を出ようと正門のところまで来ると。黒塗りの馬車が止まっていて、身長2m近い鎧姿の男が立ち塞がるように俺を待っていた。
「グレイオン様を辺境伯領の外までお送りするようにと、ガリオン閣下のご命令です」
こいつは竜騎士団の中隊長の一人、ドミニク・バルカン。見た目は20代半ばだけど、本当の年齢は200歳を超えている。
竜人は20代前半までは、人間と同じように身体が成長する。
それからも『竜化』したときの竜の身体は、どんどん大きくなるけど。人の姿は成長が止まって、ほとんど変化しない。
「グレイオン。これって……」
クリフが戸惑っているけど。こうなることは、俺にとって想定の範囲だ。
「ドミニク。もう俺に『様』を付ける必要はないだろう。下手な芝居なんてしなくても、俺は逃げないからさ。使用人のクリフを一緒に連れて行くのは構わないよな？」
父親であるガリオンがドミニクに本当は何を命令したか。解っているけど、俺は素直に馬車に乗る。
「あの……お邪魔します……」
一緒に馬車に乗ったクリフは、ドミニクに睨まれて。居たたまれない感じで、小さくなっていた。
