悪の組織らしくない秘密道具
人々の為に悪と戦い、平和を守るヒーローと呼ばれる存在。
彼らは正義の味方と自負し、日夜悪の組織による世界征服の阻止に使命を燃やしている。
だが、正義の味方が行動するのは何も悪の組織と戦うだけではない。
困った人や喧嘩の仲裁、事故救出から果てには犯罪者の逮捕まで、そういった日常の平和を守る活動もまた正義のヒーローとしての役割だった。
と言っても、全てのヒーローが自由に行動出来る権限を持っているわけではない。
救助はともかく、警察でもないヒーローが逮捕権を持っていたらそれはそれで問題である。
警察と繋がりの深いヒーローは間接的ではあるが警察と同じ権限を持ち、消防関連と繋がりが深いヒーローは消化や救助などの際独自の権限を持てる。
正義のヒーローが属する組織はそのようにどこかしらと繋がりをある場合に限り、その権限を借り受ける事が出来た。
ただ、例え権限はなくとも彼らは出来る範囲でいつも人を助けようと努力する。
だからこそ、彼らは多くの人達により正義のヒーローとして賞賛され、尊敬を一身に浴びている。
それでも……彼ら正義の味方は決して万能な存在ではない。
他の人よりも救える手は長いのは確かだが、それでも結局……取りこぼす人は確実に存在した。
路地裏を一人走る彼女は、目の前が行き止まりである事を気づき小さく舌打ちをした。
年頃は十六くらいだろうか、そんな彼女は少々以上に初力があった。
別に不良というわけではないがキツめの顔付きをしており、その所為で男子からは距離を取られ、女子からは頼りがいがあると言われ親しくされている。
女子高にいたらラブレターを一身に受けただろう、そういった典型的な女子にモテるタイプの人間だった。
そんな彼女が路地裏を走って逃げなければならない状況になったのは、二割ほどは自業自得である。
しかし、残り八割は運が悪かった――というよりも出会いが悪かったとしか言いようがなかった。
部活が遅くなり、日が落ちかけた帰り道を早足で帰っていた彼女は一人の男とすれ違った。
何の変哲もない細身でそこそこな身長をしたごく一般的な見た目をした男性で、彼女は男の事など目にもいれなかった。
『ちょ、ちょっと待ってくれないから……』
そんな男は、若干息を切らしながら彼女にそう話しかけた。
正直に言えば……気持ち悪かった。
見た目は普通でも、その息遣いを聞けば誰でも不快と感じてしまうだろう。
だが、彼女はもしかしたら体調が悪いのかもしれないという可能性を考慮し、後ろを振り返り男の方に顔を向けた。
『はい。何でしょうか？』
『ちょ、ちょっと……お願いがあるんだけど……』
やはり気持ち悪い上に……どう見ても不審者にしか見えない。
彼女は限界だった。
単純に、気持ち悪い。
その目は間違いなく劣情を帯びており、恍惚とした表情のまま汗を拭わずにだらだら流している。
見た目がどうとか、清潔感がどうとか、服装のセンスがどうとか。
そんな事は一切関係なく、ただただ純粋に気持ち悪かった。
そして彼女はあまりに気持ち悪く、そして恐ろしくて……男をカバンでぶん殴った。
パコン。
空の弁当とちょっとした小道具くらいしか入っていない軽いカバンの為それほど大きな衝撃は走らなかったが、運が悪く金属部が当たり男の顔に横一閃の傷が出来血が流れた。
その瞬間男は深く悍ましい狂気に満ちた表情となり、その顔を嫌な気配を感じた少女は……全力で逃げだした。
そして逃げた先が行き止まりで……最悪な事に誰かの気配はずっと感じたままだった。
かっかっかっ。
ゆっくりと歩いてくる男の足音に、彼女は恐怖を覚えた。
正直に言えば、今まで彼女は男の事を怖いと思った事がなかった。
同級生はいつもおどおどとしており、父親もまた何かあるとすぐ目を反らすようなチキンだった。
だからこそ、彼女は大きな勘違いしていた。
世の中の皆は弱くて、自分は弱くない存在だと。
彼女は今抱えている恐怖のおかげでそれが勘違いだと理解出来た。
彼らが怖くなかったのも、自分が強いと思っていたのもただの勘違いで、人という生き物は本来皆恐ろしい生き物であるという事を……。
足音が止まり、曲がり角から……さきほどの男が、現れた。
頬から血を流したその表情、にたりとした笑顔は欲情の色が強く……嫌悪しか湧き上がらない。
「安心してください……貴方に危害を加えるつもりはありません……」
そうゆっくりと言い聞かせるように話しながら男は一歩ずつ彼女に近づいていく。
それに対し彼女は、怯え足を竦ませた。
父親から最近発売した新しい防犯ブザーも渡されていた。
心配性の父親を納得させる為にしょうがないから持ち歩く事を約束して、面倒だからバッグに入れっぱなしにしていた。
それを思い出した時には手が震え、バッグの中に入ってるそれを取り出す事すらできない状況になってからだ。
――ちゃんと言われた通りずっと肌身離さず持っておけば良かった。
わざわざ父は、彼女の為に女子高校生の間で流行っているデザインの物を探し、娘の為に買い与えた。
娘はそこまで動く父親が何故か無性にうっとおしく感じていた。
素直に父の心配を受け入れておけば、きっとこうはならなかっただろう。
そんな彼女が腰をすとんと落とし震える様子を見て、男は困った表情を浮かべた。
「……本当に私は何もする気がありません。あなたの体に一切触れる気はないですし。ですから……」
男は腰に巻いていたベルトを外し、それを投げた後上着を脱ぎ、裸体を晒した。
その上半身には、あかぎれを起こすほどに縄が食い込んでいた。
「安心してください。私はMです」
彼女は……何も言葉に出来なかった。
「さあ！ 私をそのベルトで！ 思いっきり叩いて下さい！ さきほどのように！ 蔑むような表情で、侮蔑をしながら、唾を吐いてくれるとなおよしです！ さあ！」
彼女の中から、恐怖は消え去った。
残ったのは、猛烈なまでに膨れ上がった嫌悪感のみである。
「へ、変態だー!?」
震えが止まった彼女から発せられたのは、単純な驚愕と嫌悪感からの言葉だった。
彼女の嫌いなものランキングナンバーワンであるGの名を持つ蟲がナンバーツーにランクダウンした瞬間だった。
とは言え、怖い存在である事には変わらず、どうしようかこのまま望むままにぶちのめせば喜ぶのだろうか。
そんな事を真剣に彼女が悩んでいた瞬間、男は地面に倒れ込み、うつ伏せのまま動かくなかった。
よく見ると男の両手両足首に透明な輪が付き拘束されていた。
「大丈夫？」
とてもやさしい声色で、誰かが彼女をそっと抱きしめた。
男の姿が見えないよう、不安な気持ちがなくなるようそっと抱きしめてくれた人は、とても綺麗な青い髪をした女の人だった。
「は、はい。あの……あなたは……」
そう彼女が尋ねると、女性は優しく愛らしい笑みを浮かべた。
「クアン。私の名前はクアンです。……あ、はいわかりました。もう来ちゃったかー。やっぱり早いですねぇ」
独り言を話した後、クアンは彼女に向かって微笑んだ。
「えっと、一つお願いしていいですか？」
クアンの言葉に彼女は頷いた。
その顔には悪意や敵意は当然自分を利用しようとする雰囲気すらなかったからだ。
「えっとね、すぐ君を助けに警察関係のヒーローが来るから、その人に『お先に失礼しました負け犬さん』って伝えといてください。ちゃんと私の名前を入れてでですよ。悪口ですので誤解されたらいけませんから。それじゃ失礼しますね」
そう言い残し、クアンは彼女の前から姿を消した。
そしてクアンと入れ替わりに、言われたように男性が現れた。
「大丈夫か!?」
慌ててそう尋ねる男に、彼女はこくんと頷いた。
その様子と現場を見て、男性は苦い表情を浮かべる。
「……ああ。またか。うん。女の人が君を助けたんだよね？」
その言葉に彼女は頷いた。
「はい！ それで……あの人から伝言が……」
彼女の口から伝えられた伝言を聞き、男は苦笑いを浮かべ空を見た。
男は自分の本部である『犬塚町特務警察』に戻り、己の城である自分だけの作戦室にこもった。
組織名には警察の文字が入っているが、実は警察というわけではなく、強いて言うなら警察の二次組織である。
その組織を言葉で表すなら『犬塚警察署生活安全課特別協力組織』と呼ぶのが正しいだろう。
主な業務内容は犬塚町の治安と平和の維持。
具体的に言えばパトロールをして市民の平和を守ったり、未成年のタバコや飲酒、深夜徘徊を取り締まったりといった警察組織内の生活安全課が行う仕事を一部切り取った内容である。
警察が母体の正義のヒーローという事で警察の名前を組織名に加えたが、彼らの事をそう呼ぶ者はほとんどいない。
犬塚町を拠点とする彼ら正義の味方の事を、地元とヒーローファンの間では『わんわんパトロール隊』という呼称で呼ばれていた。
町の名前に犬が付き、パトロールが主な仕事で、しかもお巡りさん絡み。
その上犬塚町特務警察の初仕事が犬塚町のマスコット『わんたろー君』の着ぐるみを来ての一日パトロールで、その時に着ぐるみのまま銀行強盗を逮捕するという偉業を成し遂げてしまった為その名が定着した。
そんなゆるい感じの組織ではあるが警察からのバックアップも強く、組織の階級は『oB+』と非常に高階級である。
その高い階級の組織にいるこの男だが……彼の階級は『B-』つまり最低階級だった。
その理由は単純で、実力がないからだ。
それでも、彼は組織内で高い地位を持ち、彼専用の作戦室を持っているほどだ。
気に入らないから行わないが、実際にしようと思えば五十くらいは部下を持つ事が出来る。
それくらいの地位にいるだけの功績を彼は残していた。
男の名前は田中良三。
ヒーロー名は『PDハウンド』で、わんわんパトロール隊初仕事で銀行強盗を捕まえた男である。
彼はヒーローとして見れば非常に弱く落第手前なのだが、警官として見れば恐ろしいと感じるほどに優秀な男だった。
名は体を表すというか、町に犬の名前がつきマスコットも犬で犬好きが多いという犬尽くしの町ならではと言うか、彼の能力はまるで犬のようだった。
嗅覚と聴覚が人並外れた、といよりも犬と比べてもまだ優れているほどに優秀だった。
彼の身体能力の中で突出した部分はそれだけの為悪の組織と戦う場合は微妙なのだが、パトロールという意味では文句なしの能力だろう。
その上でPDハウンドは、極度にまで磨かれた武器をもう一つ持っていた。
生まれ持ってのものや特殊な能力ではなく、人生経験そのものと言えた。
それを正しい意味で能力と評価すれば、どう名前にして良いのか困る非常にあいまいでかつ複雑なものだった。
テレビや漫画で良くある事件をかぎ分ける嗅覚のような、何もなくてもピンと来て突然行動を開始するような、虫の知らせに近い能力。
一言で言うならば……『デカの直感』と呼ばれるような、そんな第六感を彼は持っていた。
通報があった場合は当然として、通報がない場合であっても、彼はその直感を信じて人々を助けていった。
感と言えばその通りで信じるに値しない根拠なのだが……その感は幸か不幸かほぼ百パーセント的中している。
火事で取り残された子供達など通報出来ない緊急事態や、迷子の子供や犬猫、他にも喧嘩がエスカレートして大事になりそうな場合や、さきほどのような不審者の凶行など。
彼は己の庭であるこの町ならほとんどをかぎ分けられ、己の手で解決していた。
具体的に言えば、この町で救助に成功した人数の九割ほどはハウンドがどこかで関わっている。
高階級のヒーローや優秀な能力者、また本職の警官がいても、それでも彼はこの町の九割の人を助けている。
それは本当に偉業であり、最低階級であってもハウンドを最高のヒーローであると言う声は決して少なくない。
故に彼は自他共に認める『警察犬』であり、その事を誇りに思っていた。
しかし、最近はその警察犬も仕事の数が激変していた。
ハウンドは作戦質の手元にある二枚資料を見比べる。
それは先週と今週の救助された名簿と、その詳しい状況が書かれていた。
それを見比べたら、違いは歴然である。
救助を行った人物は警察とわんわんパトロール隊でほぼ十割を占め、そのうちのハウンドが九割をしめていたのは先週までで今週は警察とわんわんパトロール隊を合わせてもたった三割程度である。
残り七割を行った所属は……なんと小さな悪の組織だった。
別に悪の組織には悪人しかいないとかそんな事ハウンドも思っていない。
問題なのは、自分は間違いなく最高峰のパトロール能力を持ち、自分の力は今も全く衰えていない。
それなのに自分よりも先に誰かを助けている事が問題だった。
それは要するに……自分の得意分野であるパトロールで負けているという事に外ならない。
しかもご丁寧に負け犬という嫌味を残している。
更に付け足すと、犬塚町だけを守っている自分とは違い相手は犬塚町だけでなく複数の町を同時に受け持ち、間に合わない場合は警察に事情説明をして応援を要請してまでいる。
それほどまでに広い範囲の索敵と、救助を行う能力を持った悪の組織が存在している……。
そう思うと……ハウンドの心には熱い炎のような物が燃えていた。
「ふふ。やるじゃないかARバレット……。だが、俺はいや、俺達は負けないぞ……どちらがより警察の犬に相応しいか……勝負だ……」
彼はARバレットをライバルと認め、心を熱く燃やしていた。
「天才って……やべぇなぁ」
テイルがそう呟くと、ユキは嬉しそうに微笑んだ。
「まぁね。天才だもん。と言っても、ここまで上手く行くとは思わなかったわ。ここまで広まったのは間違いなくテイルの功績でもあるわ」
そうユキが言葉にするとテイルは少し困ったような表情で後頭部を掻いた。
それが照れくさいのだとわかると、ユキは面白おかしくて、ふふと笑い声をあげた。
今回ARバレットが行った作戦はKOHOは絡むのはいつもの事として、更に警察の上層部までかかわっていた。
ある程度の問題はこちらでもみ消すから好きにしていい。
その代わり、今回の作戦が終わった場合『ある物』の著作権と設計図、その他情報を警察に引き渡してくれ。
そういった裏取引がARバレットと警察の間で、KOHOを通じて行われていた。
「にしても……あっさりとこんな物を作るなんてなぁ」
そう言いながらテイルはその『ある物』を手に持っていじった。
ユキが用意した作戦の肝でる『ある物』……それは『防犯ブザー』である。
ただし、その防犯ブザーは本来の物と比べあらゆる意味で高性能となり、もはや別物の何かである。
防犯ブザーと言うよりは『緊急救援装置』と呼ぶ方が近いだろう。
具体的に言えば、ブザーを押した瞬間に通報が行くのは当然として、ブザーに押さなくてもこちら側に連絡が来るような仕組みとなっていた。
そのブザーは常時電波の送受信を行っており、持ち主の急激な体調や精神状況の変化、電波の停止や破損といった状況になった瞬間等以上事態が起きた場合、人工衛星がその人物にの様子をリアルタイムで表示するようになっている。
更にその映像から状況を判断するプログラムが動き、問題ないならスルーされ対処出来そうならARバレットに報告が行き、無理な場合は警察に連絡が行くようになっている。
そんな仕組みを、ユキは一人で作り出していた。
ちなみに、人工衛星は警察から借りた。
これには警察もにっこりである。
より多くの危機から市民を救えるブザーが生まれた事も嬉しい事で、しかもそれが近い将来警察の物になる事が確定している。
犯罪に使われる可能性のあるハイテクノロジーを事前に対処方法も含めて確保出来、しかも著作権まで放棄してもらえたのだから格安で市民に配布する事も可能となっていた。
人々を守る盾である警察は多くの物が救える道具を心の底から欲していた。
そんなわけでとんでもない道具を生み出したユキだが……この作戦には一つ、大きな課題が残されていた。
それはこの防犯ブザーをどう広めるかである。
あまり派手に売り込むとARバレットがこっそりと警察やヒーローから手柄を奪うという作戦が台無しになるし、こっそり売り込むと全く売れない。
そこそこな高性能のブザーなんて今時どこにも売っており、学校に至っては無料で配布している場所があるくらいに防犯ブザーが普及した現代に新しいブザーを売るというのは簡単な事ではなかった。
その課題を解決したのが、テイルだった。
女子高生に流行るようなデザインを有名デザイナーに依頼し、それと併用して簡単なゲームなどを内蔵して少年向けの物を制作。
その結果、キーホルダーやらアクセサリーなどから、デジ〇ンのような物に化した誰が見てもブザーとは思えない商品類が完成した。
それに余計な物をつけていない本来の防犯ブザーも商品に加え、それを特定地域、具体的に言えば宝が山商店街を中心にした周囲十都市に広めるようKOHOと協力し……それは当然のように成功した。
宝が山商店街の皆様はイベント好きでかつこまめにイベントが行われている環境の為かなり早い段階でそれが何等かの悪の組織絡みのイベントであると理解した。
だが、それがそういったイベントであると理解した上で、敢えて乗っかった。
その方が楽しそうだと考えたからである。
そんなわけで宝が山商店街の協力に防犯ブザーの普及は大きな成功と言える結果を出す事が出来た。
ただし、ちょっとばかし成功しすぎていた。
本来五都市ほどで作戦を行う予定だったのだが、ブザーのクオリティの高さとテイルの商売センスが光り、それを宝が山商店街が全力で取り上げた結果……気づけば十都市ほどで流行するという状況になっていた。
これは警察とKOHOが裏で手を回して流通を阻止したからこの程度で済んだのであり、もし二組織が動かなければプチではなくガチでの国内ブームとなっていただろう。
そんなわけで、想定の倍忙しくなってしまいファントムとクアンはずっと動きっぱなし。
宝が山商店街とその周囲はトゥイリーズも手を貸し、その上で手が全く足りずに警察に頼りまくっていた。
半ば本末転倒と呼んでも間違いないような、目的と手段がごっちゃになった作戦の結果はどうかと言えば……概ね成功と言えるだろう。
作戦主役のクアンは思う存分ヒーローや警察にドヤ顔が出来て楽しそうだった。
なおクアン本人は嫌味を言いまくって悪い子ちゃんアピールをしているつもりなのだが、それを見た警官やヒーローの感想は『かわいい』である。
悔しいが良い事をしているし、被害者へのケアも完璧、しかもやたら礼儀正しいから憎むに憎めず、警察に至ってはクアンのファンになったという声も少なくなかった。
「にしてもユキ。本当に良かったのか著作権まで渡して。これだけの功績だし金や名誉を多少以上に貰ってもバチは当たるまい」
そう尋ねるテイルにユキは苦笑いを浮かべた。
「クアンの為に用意した物でお金稼ぎしたいとは思わないわ。ま、この程度の発明ならまたすぐ出来るし。それにお金は困ってないし名誉は邪魔なだけだもの」
「そうか。だが……何か欲しい物があれば言ってくれよ。娘の願いを聞いてくれたんだ。大した事も出来ない無力な俺程度で良ければ出来る事はしよう」
そう言われ、ユキは少しだけ頬を染め小さな声で呟いた。
「そ、それなら……また商店街に一緒に行きたいなって。……タイヤキ美味しかったし」
テイルはその言葉に微笑みながら頷いた。
「ああ。そうだな。確かにアレはすげーうまかった。またクアン達と行こう。いや今度は雅人やファントムも連れて行くか」
ユキや物凄く渋く、そして複雑な表情を浮かべた。
ありがとうございました。
