運命のナンバー

彼との再会～２～

　二人に連れて行かれたのは、馬小屋だった。とはいえ、小屋と呼ぶにはかなり大きい。すぐには数え切れないほどの馬が、中で繋がれている。

　どの馬も大切に飼われているのか、毛並がよくて大きく立派だ。子馬も数多い。

「うわあ、お馬さんだ」

　馬独特の匂いも懐かしくなり、つい近くにいた子馬に手を伸ばす。人懐こいのか、嫌がらず触らせてくれた。

「かわいい！」

　鼻先に思わず頬ずりをする。

「いい子だね、君、お名前はなんていうのかな」

「セドナーだよ」

　馬から手を離し振り向くと、馬小屋に入ってくる青年が一人。彼が馬の名前を教えてくれたようだ。

　ゆっくりとした足取りで、微笑みながら私に向かってくる。

　茶色い髪の毛は、少し前髪を右方向に流しサラサラ揺れている。男の子とお揃いのジャケットを着ており、瞳の色も同じく赤い宝石のようだ。男の子と違う点は、腰から剣を下げていることだろう。精悍な青年だ。

「弟の馬なんだ」

「弟さんいるんですね。私一人っ子だから、羨ましいです」

「うん、弟や妹はいいよ？　かわいくて仕方ない」

　そう言って、男の子の肩を抱く。少し男の子がげんなりした顔を見せるが、青年は気にしないようだ。

「ちなみに彼が僕の弟」

　髪の毛の色が違うので印象は違うが、確かに顔が似ている。

　そういえば、『兄上と待ち合わせ』と言っていた。少女は男の子の姉で……。

　……美形だ、美形一家だ。さぞご両親も見目麗しいに違いない。男の子の髪の毛だけ黒いということは、両親のどちらかが黒髪なのだろう。

「兄上、彼女はなにも知らないらしく……」

　嫌がるように青年の手から逃れながら、男の子が言う。

「アコッセ殿から報告は受けた。君がデュシパート家のお嬢様かな？なるほど、お母上に似ている」

「母を知っているんですか？」

「お母上は我が家と関係のある方だったから、幼い頃にお会いしているんだ。もっとも幼すぎたから、ぼんやりした記憶だけどね。今の君の年頃に描かれた、彼女の絵も見たことがあるんだ。その時のお母上に本当、似ている。

　彼女は今でも、なにかと話題にする者も多いし……。うん？　その反応、ご結婚前のお母上について知らないようだね。再会した時、聞いてみてごらん？　面白い話を教えてくれるよ」

　我が家？　どこの家だろう？

　勉強やマナーは教わっているものの、貴族の家名や関係性などについてはほとんど教わっていない。

　……もしかして、『我が家』とは母の運命の相手の家だろうか。

　具体的にどんな家の人だったのかは教わっていない。身分の高い家だったとは言っていた

　そうだとすると、三人の恰好や立ち振る舞いから、確かに身分の高い家に違いないと納得する。一体どこの高貴な血筋なのか……。

　青年の顔を見ていると、なにか引っかかった。どこかで見たような……。誰かに似ているような……。その答えが分からず、首がどんどん横に倒れていく。

　それを見てふっと笑うと、青年は洋服一式を差し出してきた。帽子まである。

「はい、これに着替えて」

　一番上に畳まれて置かれていたのは、袖が破れている薄汚れたシャツだった。このシャツに見覚えがあった。

「……これ、お兄ちゃんのお洋服？」

「お兄ちゃん？」

「……僕のことだよ」

　男の子が答えると、ああ、と思い当たったように青年は頷いた。

「そう、お兄ちゃんの服だよ。君に合いそうなサイズが、これくらいしかなくて。弟の使い古しだけど、我慢してくれるかな」

「私は構いませんけど……」

　男の子は了承しているのだろうか？

　チラリ窺うように男の子を見ると、なぜか顔を赤らめてそっぽを向かれた。

　それにショックを受ける私の隣で、なぜか少女がにんまりと笑みを浮かべた。

「でも、なんで着替えないといけないんですか？」

「そうだね……。簡単に言うと、ご両親のもとへ行くため、かな」

　両親のもと……？

「それって……。私、帰れるんですか⁉　両親に会えるんですか⁉」

「ああ。王都から遠くへ行くんだ。ドレスだと目立つし、動き回るのも大変だからね」

　じわじわ喜びが体の中に満たしてくる。

「では、さっそく着替えましょうね。私が手伝いますわ。さあさあ、殿方は出て行って下さい。女の子が着替えるのですから、いいと言うまで絶対に覗かないで下さいましね」

「私たちが、そんな破廉恥な振舞いをするとでも？」

「魔が差すという言葉をご存知ありませんの？」

　少女はおっとりとしていながらも、強気な一面があるようだ。弟をからかう一面も持っていて、綺麗なのにおもしろい人だ。

　二人が馬小屋から出ると、さっそく少女は着替えを手伝ってくれる。背中のボタンには手が届かないので、助かった。

「ごめんなさいね、こんな所で着替えさせるなんて。お部屋に案内すれば良かったわね」

「いえ、大丈夫です」

　近寄った少女から、花の香りがふわりと漂った。柔らかく甘い。香水だろうか。

「お姉さん、いい匂いがする」

「ありがとう。これ、お気に入りの香水なの。大事な時に、負けないようお守り代わりにつけているのよ」

「大事……。茶会ですか？」

「そんなところかしら。……ねえ、最近、どこかにお体をぶつけられた？」

　両親に会える喜びと、いい匂いに気を良くしていた私は正直に答えた。

「ぶつけていません」

「そう……。これでボタンは全部外し終わりましたわ。後はお一人でも大丈夫かしら。私、お兄様とお話しなければならないことを思い出して……」

「はい、大丈夫です。手伝ってくれて、ありがとうございます」

　頭を下げると、男の子に似た微笑みを返してくれた。

◇◇◇◇◇

　私は失念していた。祖父が暴力をふるう時、どこを狙うのか。それは、服に隠れる場所。背中などだ。

　少女は見てしまったのだ。着替えを手伝うためボタンを外していき、露わになった私の背中を。そして、祖父から受けた暴力の痕を。