運命のナンバー

真夜中の客人～２～

　三人がサロンに入り、オーベンスさんが飲み物などを運び下がったことを見届けると、ゆっくり階段を下りる。

　柔らかく深い赤色をした絨毯が、私の足音を吸い込んでくれる。それでも慎重に歩を進める。

「それで？　その間者は誰から頼まれたと？」

　魔法使いとどんな会話をしているのかだろう。その答えを知りたくて、ドアに耳を当てる。

「口を割る前に、隠し持っていた毒で自殺されましてね。分からないのです」

「事前に持ち物を確認しないから、そんなことになるのだ」

「いやはや、ゼバル様のおっしゃる通りです」

「それで？　そいつは、どこまで掴んでいた？　私たちの関係も掴んでいたのか？」

「はて、どうでしょう。単純に商売の噂を確認しに来たような感じでしたが……。ただ、貴方様はともかく、ゼバル様については調べている可能性が高いでしょう」

「うむぅ……」

　祖父が面白くなさそうに呻く声が聞こえる。

「私たちがどこから物を仕入れているか、調べない訳がありませんから。栽培先を調べれば、ゼバル様が関与していると疑うのが普通でしょう。取引先も、どこまで漏れているのやら……。それでですね、今日はお二人にご相談がありまして。しばらく商売を控えようと考えているのですが……」

「それで私も呼んだのか」

「はい。商売を控えたら、貴方様に売上を渡すこともできませんので。人に見られる危険があっても話したい、大事な話だと申しましたでしょう？」

　三人の会話はドアの向こうに漏れて聞こえてくる。

「……最近、アボッカセで荷物検査が厳しくなっていると聞く。物を持ってあの町からホーベル王国へ渡り、商売していることにも気付かれているかもしれないな」

　アボッカセ……。ここから王都から南東に位置する、国境の町だ。

「はい。最近は大量に運び出すのが難しい状況です。枕の中に紛れさせたりして、運び出していましたが……。一度、検査だと言われ枕を切り裂かれた時は、冷や汗が出ましたよ。あの時は枕でなく、馬車の座席に隠していたので事無きを得ましたが…」

「アボッカセか……。数年前、あの男が着任した町だな。忌々しい男だ。どこまでも私の邪魔をする！」

　ダン！　と、テーブルを叩く音が聞こえ、私は震えあがった。おそらく怒った祖父が、テーブルに拳を打ち付けたのだろう。

「枕を切り裂いたのならば、隠し場所まで漏れているのではないか？　どこまで間者に潜入されているんだ、情けない。聞く限り、最悪の状況ではないか。確かに一旦商売を止めることが最善かもしれん」

「国内も同じ措置で、よろしいでしょうか？」

　太ったおじさんが伺う。

「昔からの馴染み客なら大丈夫だろうが、新規や付き合いの浅い相手とは手を切るべきだろう。誰が間者で、誰がおとり捜査官か分からない。疑いのある相手と取引を行うのは危険だ。まずは間者と、その主人を調べることに専念しよう」

「それでは本当に、しばらく大金を手に入れられんではないですか」

「仕方がないだろう。誰が敵か分からないのでは、私も手の打ちようがない。我々の取り扱う商品を考えてみたまえ。最悪、王家や世界連合も関わっていると考えねばなるまい。」

「う、む……」

「あと、最近国内の取引先で、転売している輩がいるという噂も聞いたが？」

「何人か確認が取れています。そいつらには、他より高く売りつけていますが……。奴ら、それを買値の倍以上で売っているのです。そんな高額になっても買う馬鹿がいるから、驚きですよ」

「ではその不届きな転売屋どもに、我々の隠れ蓑になってもらおうではないか」

「と、言いますと？」

「私たちが国内での商売を止めたら、そやつらが好機とばかりに精を出すと思わないか？」　

「浅はかな奴らです、その可能性は高いでしょう。外国でも商売したがっている様子ですし」

「君の部下を、そやつらの手の者だと偽装を行うのだ。調べれば、転売屋どもに捜査が向かうようにな」

「なるほど。私たちがいる場所にそいつらがいるように見せかけ、私たちは捜査を逃れる訳ですか」

　捜査を逃れる？　なにかよくない話をしている……？

　これは私が聞いていたと知られたら、大変だ。すぐに部屋に戻ろうと振り返ると、いつの間にか祖母が背後に立っていた。

「……っ」

　悲鳴をあげないよう、自分で口を押さえる。

　祖母は無言で私の手を取ると、歩き出した。

「この子の新しい寝間着を持ってきなさい」

　途中、女中に寝間着の用意を指示すると、そのまま浴室に連れ込まれる。

　中に入ると、桶に入っていた水を下半身にかけられた。

「……盗み聞きなど、なんて愚かな……」

　いつものように無表情なのに、今は怒っていると分かる。体が震えるのは水で濡れたからなのか、怒りに当てられたからなのか……。

　祖母は水をかけるだけでは足りないらしく、私の前に立つと平手打ちをしてきた。

　祖父に殴られたことは何度もあるが、祖母に叩かれたのはこれが初めてだった。

「いいですか。今夜の貴女はなにも聞いていない、部屋で朝まで寝ていたのです。彼らのことなど知らない、忘れるのです。今後は二度と、絶対に、夜中に部屋を出ないこと。分かりましたね？」

「は、はい……」

　下半身を濡らしたまま、震えながら頷く。

　用意された寝間着に着替え、祖母に腕を掴まれ浴室から出ると、オーベンスさんと出くわした。

「こんな夜中にどうなさいました？」

　寝間着を用意した女中が見下した視線を私に向け、とんでもない説明を始めた。

「お嬢様がおねしょをされたのです。ベッドも汚れたので、今夜は奥様と一緒に寝ることになりました。はあ……。朝になったら干さないと……」

　私はおねしょなんてしていない！　そう言いたいのに、握られている祖母の手の力が強くなる。なにもしゃべるなと視線を向けられた。

　祖母と女中がなにを考えているのか分からないが、逆らえばまた叩かれるかもしれない。私は黙って俯いた。

　オーベンスさんはわざとらしくため息をつくと、仕事仲間に労いの言葉をかける。

「大変ですね、貴女も」

「貴方もでしょう？　まだ終わらないの？　無理しないようにね」

「行きますよ、ジャスティー」

　二人を置いて祖母は寝室へ向かう。この間、会話はなにもなかった。

　寝室に入ってからも、一言「寝なさい」と言うだけで、後はなにも語らない。

　眠れる訳がない。だけど早く朝になれと祈りながら、私は強くぎゅっと両目を閉じた。