運命のナンバー

戦闘～２～

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　女王の命令⁉　なぜ⁉　女王と繋がっていたとされるマシェットは、すでに捕まり処刑され、私が握っていた情報なんて、祖父たちの深夜の密会だけなのに！

　ディランの後ろに控えていた一人の敵が、筒状の見慣れぬ道具を懐から取りだすと、道具を持ったまま、腕を空に向ける。

　次の瞬間、爆発するような音が響き、筒の先からなにかが煙を吐きつつ、空へ向かう。やがて上空で破裂すると、煙の球を吐き出した。

　光らないし小型だが、花火と同じ仕組みの道具かもしれない。

「まずいな……。今ので奴ら、仲間に居場所を知らせたかもしれない」

　ロッシさんの言葉に、私たちに緊張が走る。

　そうか、信号弾！　これ以上敵の人数が増えては、私たちが不利になる一方！

「もしかしたら、ジャスティーたちがエルフィールを植え替えたことを、女王が知ったのかもしれないな。計画を頓挫させるお前の行動が許せなく、見せしめもあって、殺そうとしているのかもしれない」

「まさか、そんな理由で……？」

　たったそれだけの理由で人を殺そうとするなんて、信じられない。

　……いや。敵という理由だけで人を殺めた私も、女王となんら変わりがないのかもしれない……。

「とにかくジャスティーを狙ってくるのなら、相手の動きが分かりやすくて、いいじゃないか。やりやすい」

　ロッシさんたち剣部隊が、すぐに私を守るように囲む。

「早い所こいつらを片付けて、全員でここから逃げるぞ！」

「おおっ」

　皆が動き出す前に、ある考えが浮かんだ私は、提案することにした。

「ロッシさん！　狙われているのは、私だけです。なら、私が彼らを引きつけます。ロッシさんたちは、アコッセさんのもとへ行ってください。まだ敵は多く潜んでいるようです。アコッセさんのもとに、味方が一人でも多くいた方がいいと思います」

「馬鹿を言うな！　お前一人で……っ。死ぬつもりか⁉　無茶だ！」

「私は、団長と副団長の弟子です！　彼らに教わったことを生かせば、きっと大丈夫です！　お願いです、ロッシさん。フェーデ殿下には、エルフィールが必要なんです。それがなければ、彼は助からない。アコッセさんを助け、フェーデ殿下を助けるためにも……。どうかお願いします」

　泣きそうになりながら、懇願する。私はどうしても、フェーデを助けたい。だからお願い、ロッシさん……。

「……本当にいいのか？　後悔しないか？」

「はい」

　私は顔を引き締めると、迷いなく頷く。

「分かった。まずはここを全員で突破！　その後ジャスティーは敵を引きつけろ！　俺たちは副団長のもとへ向かう！」

「馬がまだ近くにいるはずだ！」

　団員が口笛を鳴らせば、敵の背後からセドナーたち、馬の姿が見えてきた。

「行くぞ！」

　ロッシさんに続き、弓を構えた私も、走り出した。

◇◇◇◇◇

「エルフィール、エルフィールっと」

　最初の避難場所から移動する途中、ラウルはエルフィールを見かけていた。

　大人の体の横幅くらいの正方形に近い範囲なので、多く生えている訳ではない。だがその場所は幸い、ファイオスたちがいる避難場所から離れていない。

　それを聞きつけたドヴァルが、すぐに摘んで来いと怒鳴るように言うと、無理やりラウルを出立させた。そして彼は今、その場所に到着した。

「あった、あった」

　場所を覚えていたので、すぐに見つけることができた。

　生えているだけ全部摘んでこいと言われているので、さっそく茎に手をかけるが……。

　ふと思う。

　エルフィールは、病気を治す薬の材料。もし摘まなければ、薬が完成しなければ……。恋敵のフェーデは助からず、命を落とすだろう。そうすれば、ジャスティーの目も覚めるかもしれない。

　黒い感情に覆われ、ラウルは動きを止める。

　さあっ。と吹いた風により、エルフィールや草花が揺れる様を、ただラウルは据えた目で眺めていた。

　もし、もしフェーデが助からなければ……。邪魔者がいなくなれば……。

　ジャスティーを、手に入れられるかもしれない。

　その時、ぴいっ。と、鳥の鳴き声が聞こえてきた。直後、数羽の鳥が一斉に飛び立つ音も聞こえた。

　途端に我に返ったよう、はっとする。

「……っ。なにを考えているんだ！　人の命がかかっているんだぞ！」

　頭を強く横に振り、覆っていた醜い感情を振り払おうとする。

　それでも一度生まれた醜い感情を、完全に捨てることはできなかった。心のどこかに残っているソレは、囁く。

　エルフィールを摘むな。エルフィールが無ければ、邪魔な恋敵を排除できると。

　その声が聞こえない振りをし、改めて茎を折ろうとした時、背後から草を踏む、何者かの歩く音が聞こえてきた。それもゆっくりとだが、近づいて来る。

　……敵か⁉

「誰だ！」

　身の危険を感じ振り返れば、一人の女性が立っていた。

　その女性の頬には、なにかで切ったような痕がある。それも最近のものではなく、ずっと以前の傷と分かる痕。

「なんだ、あんたか」

　見知った女性だったので、ほっと息をつくラウル。

　その女性はアコッセからの命令を受け、避難場所を移動するラウルの後を、いつの間にかついて来ていた。

　元の場所から大分離れた頃にようやく気がつき、なぜついて来ている！　と強く怒った。

　それに対して彼女は、中枢の方がより強い人がいるだろうから安全そうだし、知り合いもいるかもしれないと答えた。

　戦闘訓練を受けていない者を一緒に連れるのは、危険だとは分かっている。だが送り返すことも、一人で帰すことも危なくてできない。

　仕方なく二人で、アコッセの待つ避難場所へ向かうことへ決めた。

　女は表情も少なく、口数も少なかった。それでも話しかければ、短い返事だが、一応は答えてくれる。

　そこで名前も教えてもらった。

「エルーノと申します」

　エルーノと名乗った、ほぼ会話もない同行者とは、避難場所に着くなり別れた。その後、エルーノが知り合いに会えていたのかも分からないし、なにをしていたのかも知らない。

　そんな彼女が、なぜまた自分の後をつけて来たのだろうと、不思議ではあった。

「エルーノ……。なんでまた、こんな場所にいるんだ。どこに敵がいるのか分からないのに、一人で動き回るなと言っただろう？　どこに敵がいるか分からないんだからさ、本当に危険なんだよ。これ摘んだら俺も戻るから、あんたも一緒に避難場所へ戻ろう」

「……それ、なんですか？」

　エルーノは、屈んだままのラウルの後ろを指す。その先にあるのは、エルフィールだった。

「あ？　薬草だよ。薬を作るのに使うから、摘みに来たんだ。そういえば、知り合いに会えたか？　もし会えていなかったら残念だけど、今度こそ、この避難場所で大人しくしてくれよ。誰だって家族や友人に会いたくても、我慢しているんだ。あんただけ、特別扱いはできない」

　そう言うとラウルはエルーノに背を向け、一本、また一本と、エルフィールを手折る。

　エルーノという知人と会話できたからか、あの嫌な囁きもまるで消えたように、鳴りをひそめた。

「薬草って……。ひょっとして、それがエルフィール？」

「ああ」

　答え、ふと手を止める。

　なぜエルーノは、エルフィールが薬草になることを知っている？

　それは今や重要機密扱いで、団員以外は知らないはず。団員の誰かが彼女に漏らした？　いや、もしかしたら……。

　ラウルはごくりと喉を鳴らす。

　一度疑惑が浮かべば、途端にエルーノが怪しく見えてくる。

　確かに彼女は奇妙だった。危険と分かっている状況なのに、自ら移動する自分の後を追いかけてきた。

　もし敵の仲間だったら？　自分は敵に襲われないと、自信があったら？　それならば歩き回れることに、説明がつくのでは？

　彼女は本当に知り合いを探しているのか？　そもそも本当に、知り合いなんて存在しているのか？

　次々と疑問が浮かぶ。

　つうっ。と、頬を汗が伝う。

　震えながら摘んだエルフィールを胸元に隠し、ラウルは立ち上がりながら、剣を抜いた。

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お読み下さり、ありがとうございます。

活動報告で少し触れましたが、終盤ということで、推敲に時間をかなり割いています。

推敲にあまり時間を割かなかった話が、どうにもモヤモヤしていまして……。

やはりここは、更新頻度より、作品の中身を重視しようかなと。

その結果が、この話かい？

と逆の意味で驚かれそうですが、一応これでも本人なりに、うんうん頭を唸らせております……。

更新頻度が落ちるかもしれませんが、今後ともよろしくお願いいたします。