春の襲撃編 9 「ブリッシング」
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蒼翔が《剣魔士特別自衛隊本部》にいる同時刻。
山奥にある廃村の一本の細道を小柄な男はゆっくりと歩いていた。
《剣魔士高等学校》区分劣等生の真新しい制服を着た男。昔からの伝統のお福さんのお面を被っていて、顔や髪はよく見えない。顔の表情が見えず、お面が笑っているので不気味な恐ろしさを感じる。手ぶらで何をしているのだろうか。
この村は誰も住んでいない廃村だ。
2100年頃から始まった急激な過疎化と数多くの戦争により、小さな集落や高齢化になっていた村は一瞬で消え去った。現在、日本は廃村に人が来るように努力はしているが、一向に実る気配はない。逆に、どんどん廃村が増える一方で事態は悪化を止まらない。
フラフラ歩いていた男はある家の入口に立ち止まると、ジッと家の中を見つめた。
瞬間、家が消えた。正真正銘、家がその場から消え去った。
それと同時に、少し奥の山の上が砂埃が巻き上がり木々が次々と倒されていった。
よく目を凝らすと、それは先程目の前から消えた家だった。
「チッ……ここは違うかぁ」
男はそう吐き捨てると向かいの家を消して、「ここも違うかぁ」と吐き捨てながら次々と家を消していった。
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日本には未だに犯罪組織が数多く残っている。何年か前に1度、犯罪組織を排除する活動があったが、もちろん失敗に終わった。そもそも犯罪組織の本拠地すら知らないのにどうやって排除しようとしたのか、当時の政府に質問をしてみたいものだ。
その中で『アルサ』という犯罪組織は、犯罪組織を排除しようとする日本政府に勇敢に戦った組織の1つだ。
『アルサ』は剣魔士を否定し本来の人間を尊重しよう、といういいモットーなのだが、それが攻撃をしてしまうとまた別になる。『アルサ』はこの意見を日本政府に訴えたのだが、日本は綺麗に右から左に聞き流した。
『アルサ』はそれに腹を立て、行動にでてしまった。
その『アルサ』は現在、《剣魔士候補生》─《剣魔士高等学校》─の殺戮を計画していた。その為の機密の資料を《剣魔士学校》から盗むのに成功したのだ。
──今の《剣魔士候補生》に関わる重要な機密を。
だから本拠地を厳重な警備で守っているはずなのだが。
『アルサ』のリーダーである磯海絃義の元に1人の手下が忙しく走ってきた。
「大変です！地上で次々に家が消えていっています！このままだと我ら本拠地の入口が剥き出しになってしまいます！」
「ほう……モニターに映せ」
「ハッ！」
絃義の目の前にモニターが現れる。そのモニターには、地上で次々と家を消していく《剣魔士候補生》の男が映っていた。
間違いなく、《剣魔士高校学校》の制服を着た生徒だ。ただ、不気味なのはその男が身に付けているお面だ。
これは何のお面なのだろうか？と、どうでもいい疑問を持った直後、そのモニターはノイズに包まれた。
いや、あのお面は見覚えがあるお面だ、と絃義は思った。
「そうか……あのお面は──」
その見覚えを思い出した瞬間、地上の方から轟音が聞こえてきた。
地面が抉り取られるような耳に響く音。
その音とともに地面が上下左右に揺れる。
一方男は、ようやく見つけた入口を丸見えになるように、地面を抉り取っていた。
見つける方法は簡単。とりあえず家を消していき、地面が他とは違うところが奴らの入口だ。所詮、格下の犯罪組織が作った拠点だ。1度手を加えた地面と加えていない地面を、判別できないようにする工夫等していないだろう。明らかに手を加えたあとがある。ビンゴだ。
ある程度地面を抉り取ったので、中に入ろうかと思った時、それを阻止するように入口が爆発する。
だが男は無事だ。爆発が起きた時には既にもう、入口から50mは離れている。
男はこれから起こる事を察し、『想力分子』で剣を作った。
漆黒に染まる悪夢のような剣。その剣からは謎の『怒り』が感じられた。
剣も『想力分子』によって作られたもの。つまり、その剣には人の思いが詰まっている。男の剣は『怒り』が詰まっている。
案の定湧き出た敵達。どうやらここら辺一帯の地面は、どこからでも登場できるらしい。ヒーロー物にとってはいい地面だろう。だが登場したのはヒーローではなく悪党だ。そして、それを成敗するのもまた悪党。
敵達も『想力分子』で作ったであろう剣を構えている。
四方八方囲まれているが、それも想定内。
敵達は男を見るなり一斉に襲いかかってきた。
だが男は動じない。
砂埃に荒らされている辺りは、奇襲にはとってもいい場所だ。しかし、そんなものは男に通用しない。
敵達10人程の者達が、その砂埃から姿を現した途端。
男の姿が消えた。
男は一瞬で敵1人の真後ろに行き、横に剣を振る。赤い血飛沫が舞うのと同時に、丸い頭も宙を舞う。それが1秒置きに10回。10秒とちょっとの間で、男を襲った敵達は首を失った。
頭が地面に落ちる前に男は既に入口から中へ入ろうとしていた。
「ブリッシング」
男は地面に落ちる頭達を見ながらそう呟いた。
男が入口に入ると、それを待ち構えていたように整列して剣をこちらに構えている敵達。全員の目が殺人者のようだ。その殺意の執念は男をさらに興奮させる。
しかし──
「そんなに人殺しても面白くないからなぁー」
どうにか興奮を抑えて、殺さないように、かつ恐怖心を与えてどうここを切り抜けるかを考える。
男は運動能力は低い。しかも、『想力分子』の保有量は劣等生並だ。今は剣を作るだけで『想力分子』の底が見えている。正直言ってここを切り抜けるのは不可能に近い。
だが、《能力》を使えばここを一瞬で切り抜けられる。
男が剣を振り上げ、垂直に地面に突き刺し、それを軸に宙を1回転する。
着地した時には、剣先の1部と敵達全員の両足がなくなっていた。
敵達は驚く間もなく、その重たい胴体が地面に落ちる。
血の海とまではいかないが、ペチャペチャと靴底が濡れる程の深さだ。
「大丈夫だよ？こんな程度で人は死なないからさ」
地面に綺麗に着地した男は、瞬きをする間もなく敵達の輪の中をくぐり抜けていた。それと同時に、天井から足の雨が降ってきた。自分から失くなった足が、自分の頭上に落ちてくる。人生最大の恐怖を覚えたことだろう。
移動した、攻撃した気配は一切なく、風さえも吹かない程の速さで移動と攻撃をした男は倒れ伏せる敵達に背を向けて、敵達に向けて手を振った。「ブリッシング」と言い捨てながら。
1つのドアを開けると、無限に続くかのような通路が姿を現した。それだけ守りたいものがあるのだろう。
男は少しズレたお面を片手で持ち上げながら直すとともに、その場から姿を消した。
男が次に現れたのはその通路の約半分地点。もうこの地点で、入口も出口も見えはしない。だが、男がここで止まったのには理由がある。
──トラップだ。
さすが『アルサ』。目に見えない完璧な防衛設備だ。
男は隣の壁を殴り、それでできた破片を投げ捨てる。
手から離れて少し先へ行ったその瞬間、破片は両壁、上下の壁から放たれたビームにより粉々に砕け散った。これだけでもすごいが、もっとすごいのはここから先の壁に触れるとぺちゃんこに押しつぶされてしまうことだ。
破片を地面に叩きつけた瞬間、上下左右の壁がゴムのように引っ張られて破片を潰した。その間約0.1秒。触れたら最後、自分は跡形もなく粉々になるだろう。かと言って、壁を触れずに行こうとも思わない。当然だ、上下左右の壁から放たれたビームで体に穴が空いてしまうからだ。そんな野暮な真似は男にはできない。
（さて、どうやってここを切り抜けようか……）
別に《能力》を使ってもいいのだが、このトラップがどこまで続いているのかわからない以上、無闇に先には進めない。それに──
【貴様が《消える暗殺者》か】
突如として通路を響かせる重い声──リーダー絃義の声だ。
男は驚くこともなく、当然のように立っていた。
「その名は止めてくれないかい？一応僕は、隠れてこそこそやる主義ではないんでね。暗殺者ではないよ？」
【そんなことはどうでもいい。それよりも、貴様のような奴がこんなちっぽけな組織に何の用だ】
「さぁね。それは直接言わないと」
【ふん。わかった。ここまで来るがいい。まぁここまで来れるかは知らぬがな】
と、ウィンウィンと機械がだんだんと止まるような音が聞こえてきた。
男はなんとなく察したが、ここは絃義に言わせてあげようと少し我慢した。
【トラップは解除した。思う存分来るがいい】
その声とともにゴゴゴッ！という機械のような声が通路の奥から聞こえてきた。
銀色に輝くアンドロイドだ。しかも、前後ともにその嫌らしい声が聞こえてくる。どうやら挟まれたらしい。だが──
「ほう……最新の対人アンドロイドで僕を殺そうとか──」
目の前のモニターには《消える暗殺者》が映っている。絃義は本当の力を知らないため、ついに倒した、と勝ち誇っていた。さすがの《消える暗殺者》でもこれは切り抜けられないだろう、と思っているからだ。
【ほう……最新の対人アンドロイドで僕を殺そうとか──】
と喋り出す。
その途中、瞬きをする前まではモニターの中にいたはずの《消える暗殺者》が、自分の机の上に立っていた。
ここにはほぼ全ての手下がいる。小学校の体育館程の大きさだが、機械の量が多すぎてわけがわからない状態になっている。
絃義は自分専用の机の椅子に座ってモニターを見ていた。
「──そんなの不可能だよ？」
絃義は咄嗟に『想力分子』で作った剣を横に振った。
だが、《消える暗殺者》はそれを綺麗にかわして机の上から降りた。
周りにいた手下達がドドッ！と一斉に立ち上がって剣を構える。
「貴様……！」
「まぁまぁ落ち着こうよ。僕は君達『アルサ』を潰しに来たわけではないんだよ？ただ──」
瞬間、絃義と《消える暗殺者》の2人以外全員が消えた。跡形もなく、瞬きをする暇もなく、完璧に消え去った。
「──協力して欲しいだけだ」
それは潰しに来た、の間違いではないかという野暮なツッコミはしない。そんなことをしたら一瞬でこの世から消されてしまう。
絃義の眼前に剣先が突き付けられる。ジワジワと目から溢れ出る血は、絃義の半分の視界までをも赤く染めてしまう。
「僕はねぇ絃義君。日本という国が大好きなのだよ。昔からずっとそう。日本は美しい……とでも思っているのかい？」
「……」
「そうだよねぇ。君達『アルサ』の表向きは《剣魔士》の排除だろう？今まさにその卵である《剣魔士高等学校》の生徒達を殺戮しようとしている……」
「だったらなんだ？止めに来たのか？」
「フフ。笑わせてくれるね。さっき言っただろう。『協力してほしい』と。僕も君達と目的は似ている」
「似ている？」
「僕も今《剣魔士高等学校》を襲撃したいと思っている。けどねぇ。どうせならド派手にやりたくてね。そこで同じ目的の君達にも声をかけよう！っと思ったわけですよ」
「……なら何故部下を殺した……」
と、《消える暗殺者》の顔色が豹変した、風に思えた。実際はお面で顔色なんてわからないのだが。
「──それは単なる娯楽」
「は──？」
「それに殺してなんていないよ」
瞬間、《消える暗殺者》の後ろにドサドサドサ！と何やら落ちてくる。
見ると、それは部下達であった。皆身体の1部が無くなっており、もがき苦しんでいる。
「──ッ」
「大丈夫大丈夫。こんなんで人間は死なないよ」
「貴様ッ」
「何を怒っているんだい？──殺戮しようとしている奴らが、「僕達は殺戮される覚悟はありませーん」なんてことないよなぁ？」
「──」
「これが今の日本だ。腐っている。死ぬか殺されるか。力のない者はその二択しかない。それは君達もわかっているだろう。だからそんなクソみたいな計画を立てているんだろう」
こいつは何故計画を知っている。そう思ったが口には出せなかった。いや、口が開かなかった。
「そんなんじゃダメなんだよ絃義君。もっともっと。もっともっともっともっと！……恐怖心を与えなきゃいけない。だってそうだろう？今いる剣魔士達を殺したところで、今子供であったりこれから産まれてくる子達が剣魔士にならない保証はない。だから！『剣魔士になるとこうなる』っていう恐怖心を、概念を作らないと意味が無い。そこまで考えてないから無能なんだよ君達は──」
「──貴様。黙って聞いていれば俺たちのことを侮辱しやがっ──」
「──は？」
瞬間。
「──ギャァァァァァァァァァ！！！！」
先程まであったはずの左腕が無くなっていた。血が止まらない。
「──侮辱じゃない。事実だ。君達は僕の言う通りに動いてくれればいいんだよ？君達の目的を邪魔するわけじゃないから──」
「──ぐっ……」
絃義はすぐさま『想力分子』で傷口を抑えた。
「さて。どうするんだい──『アルサ』」
「──今回は乗ってやる……だが、今回思ったようにならなかったら──」
「──なるから安心しなよ」
「……」
勿論口車に乗らされているのはわかっている。だが、断る理由がない。いや、断ることができない。目の前では部下達が苦しみ、自分も命の危険に陥っている。そんな状況で断ったら、ここの部下だけではなく、ほかの場所にいる部下達も消されるだろう。そんなことはあってはならない。そう判断した彼は──
「──わかった。貴様の提案に乗ってやる」
「よろしく頼むよ。磯海絃義君」
《消える暗殺者》の提案にOKしたことが、今後の日本を恐怖に陥れていくことを磯海絃義はまだ知らなかった。
（──これでいいんだね《消える暗殺者》）
