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〇二

　　　　　　　○

「困ったな」

「なにが？」

　離れの部屋で何気なくつぶやいたゲンやんと、顔を向けるキロク。

　ゲンやんは窓を開いて、正面の畑とその後ろに続く木々を見ていた。

　外ではセミの声がうるさいくらいに響いて、強い日差しが降り注いでいる。

　けれど、それと同時に離れには涼しい風が吹き込んでくるのだった。

　その風は実に気持ちよく、とてもすごしやすい。

　扇風機も用意されているが、ほとんど必要なかった。

「一体なにをすればいいのか、わからん」

　ゲンやんは部屋を見回しながら、独り言のように言った。

　中学生三人は夏休みだが、本日は平日の月曜日である。

　朝食後、おじさんとおばさんはすぐ出勤してしまい、おばあさんもさっきまで畑にいたようなのだが今は姿が見えない。

　現在の三人は、軽く放置されたような状態だった。

「中学生らしく、宿題でもやる？」

　キロクはのびをしながら、そんなことを言った。

「お前、まだ残ってるか？」

「いや、ゲンやんは？」

「残ってない」

　ゲンやんは首を振って、窓から離れると畳に寝転がる。

「真面目だなあ、僕らは。もう宿題終わってるもん」

　そう自分で言ってから、ゲンやんは爆笑してしまう。

　つられて、キロクもアハアハと笑った。

「強制だったけどな」

　と、本を読んでいたセーハチが冷静な声で発言まで。

　言われて、二人は黙り込んでしまう。

　神縛町に来る一週間前、三人は監視役立会いのもと夏休みの宿題をやらされた。

　ここへ送られることが決まった保護者たちに会議の席で、

「最低でも宿題は全部すませておかないと。どうせ勉強なんかしないんだから」

　ゲンやんの母が放ったこの意見により、満場一致で宿題の突貫作業が決定した。

　監視役となったのは、発言者であるゲンやんの母である。

　三人は市内の図書館に連れて行かれ、そこで一日中宿題にかかりっきり。

　図書館が休みの時は、ゲンやんの家に集められ、やっぱり一日中宿題。

　昼に持参した弁当を食べたらまた宿題である。

　市の図書館は午前九時から午後七時まで開いているため、長時間の拘束となった。

　おかげで、宿題は全部片づいたのだが、最終日には三人ともグロッキー。

　あらかじめ計画的にやっていたセーハチでさえも、かなり堪えたようである。

「あれはきつかった……」

　連日の修羅場を思い出して、一番宿題を遅らせていたゲンやんは青い顔をする。

　自分の息子ということもあってか、母は一番ゲンやんに厳しくしたからだ。

「なんだかんだで、えらくない？　自分ら」

　キロクは飽きもせずに外の風景を見ながら、ぽつりと言った。

「えらいと思うよ。いや、えらい！」

　ゲンやんとキロクは、自分で自分を褒め称えて偉いと繰り返すのだった。

「えらいえらい」

　セーハチは本から目を離さぬまま、どうでも良さそうにつぶやく。

　宿題が終わった後、すぐ神縛町へ行く準備に取りかからせれたので、それを実感する余裕がなかったせいもある。

　親たちも、

「やっと終わった。来年もこうあってほしいな」

　などと安堵はしても、あんまり褒めてはくれなかった。

　もっともそうなったのは、三人の普段の行動があまり良くないせいでもある。

　つまり、信用というのがあんまりなかったわけだ。

　放置されていたら、セーハチはともかく他の二人は後日地獄を見たことだろう。

（来る時は、林間学校みたいなことになるのかって思ってたけど……。これはこれで困るな。かといって家にいる時と同じようなわけにいかないし）

　ゲンやんは寝転がったまま、目を閉じる。

　どこかに出かけようにも、周りは田園風景ばかりが広がって、中学生が遊ぶような店や施設というものは何もない。

「まいるなあ……」

　これなら、なにか用事でも言いつけられたほうが良かった、とゲンやんが思った時。

「うわあっ！」

　記録の悲鳴があがったかと思うと、どっしりとしたキロクのお尻がゲンやんめがけて降ってくる……ように、ゲンやんには見えた。

　ゲンやんは息をのんで、転がるようにして逃げる。

　振り返ると尻もちをついたキロクは、窓を凝視していた。

　窓から、一匹の猫が顎をのせる形で部屋を見ている。

「なんだぁ……？」

　ゲンやんは目を丸くして、猫を見つめた。

　高さからして、あそこからあんな体勢で猫が顔を出せるわけがない。

　一瞬ゲンやんは背中に寒気が走った気がした。

　すると、クスクスと猫がしのび笑いを漏らす。

「だれ？」

　セーハチがうんざりした、という顔つきで猫に向かってそう言った。

「にゃあお？」

　猫の後ろから、そんな声が飛んでくる。

　同時に猫の体が持ち上がって、その後ろから真澄が大きな瞳をのぞかせただった。

「あっ」

　簡単すぎる、仕掛とも言えない種明かしにゲンやんは赤面する。

　なんのことはない。

　かがんだ真澄が猫を抱きかかえて、後ろから猫の顔を突き出させただけ。

　そんな簡単なことでも、不意を突かれたキロクが大声を上げてしまったのだ。

　猫だってよく見れば、真澄にひっついていたトラ猫である。

　だけど、ゲンやんはそれを非難はできない。

　一瞬とはいえ顔をのぞかせた猫に、

（お化けじゃないのか……）

　などと思ってしまったのだから。

「しょうもない……」

　一番冷静だったセーハチは真澄のイタズラに眉をひそめたけど、すぐに興味を失ったのか、また本に視線を落としてしまう。

「三人組がこんなド田舎でどうしているかなって、思ってさ」

　真澄はトラ猫を抱き直しながら、ニコニコと三人を見る。

「見た感じ、おひまそうですねえ？」

「悪うございましたねえ」

　ニンマリとする真澄に、ゲンやんは少し眉を寄せる。

「悪いなんて言ってないよ。むしろちょうど良かったと思ってるし」

　と、真澄はトラ猫ののどを優しくなでながら、意味ありげに目を細める。

　ゲンやんとキロクは顔を見合わせたが、セーハチは本を読んだままだ。