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〇一

　その夜、陰洲家はちょっとした宴会みたいな騒ぎだった。

　居間に四角い大型の座卓が二つ並び、その上にはおいしそうな料理がずらりと。

　ほとんどが、雷蔵おじさんがはりきって作ったものだ。

　それらを、ゲンやん、キロク、セーハチの三人組と陰洲一家全員が囲んでの夕食。

「いやあ、うまい、おいしいなあ！」

　中でも、おじさんたちに評判が良かったのはキロクである。

　三人の中でも一番体格が良いだけあって、食欲もすさまじい。

　食べっぷりが良いだけではなく、ものすごくおいしそうに食べる。

　だから見ていても気持ちの良いのだ。

　また、キロクは大柄ではあるけど、肥満気味というわけではない。

　むしろ柔和な顔つきに似合わない、筋骨のがっしりした肉体なのである。

　そのへんがまた、陰洲家の人々に受けが良かったらしい。

「おう、いいね、コレも食べなさい」

「あ、こっちにもあるよ？　良かったらお食べ」

　おばさんはどんどん勧めて、おばあさんは自分の分まで出してくる。

　キロクのほうも、これまた遠慮なしに食べるのだ。

　──いつもながら、すごいなキロクは……。

　横で食べているゲンやんは、感心こそすれ、

「そんなに食べて大丈夫か？」

　などとは、言わない。

　もはや慣れきった光景だからだ。

　しかし、慣れていない真澄は、

「あんなにいっぺんに食べて……おなか、大丈夫かな？」

　気づかうような、呆れたような複雑な顔をしていた。

「ぜんぜん大丈夫でしょ。いつものことだし」

「え！　いつあんなに食べてるの!?」

　ゲンやんの言葉に、真澄のキロクを見る視線は、心配そうなものから、まるで怪獣でも見るようなものに変化した。

「……ところで、君たちはどんなことする予定なの？」

　食べ続けるキロクから視線をはずした真澄は、少し身を乗り出して聞いてきた。

　大きな瞳の中に、好奇心が渦を巻いている。

　そこのところが、ゲンやんには少し意外だった。

　初対面の時は、なんだかとっつきづらそうな印象を受けたのだけど。

　いざ話してみると、明るくて気の良い女の子である。

「うーん……。そういえば、特に決まってないなあ」

　ゲンやんは、天井へと視線を上げながら考え込む。

　ここに来たのも、ほとんど両親による強制だったから、予定など何もない。

「……まさか、ここで農作業とか手伝わされるのかなあ？」

「手伝ってもらうほどのこと、あるかな。うちに」

　真澄は料理を小皿に取りながら、不思議そうに言ったのだった。

「でも、ここ兼業農家だろ？」

「そうだけど……。うちの場合、ばあちゃんがほとんど趣味でやってるようなもんだしねえ。畑にしたって勝手に触ったり入ると怒るし。後は草刈だけど……君ら、草刈機使える？」

　ゲンやんが首を振ると、

「慣れない人に、下手なことしてケガでもされるとこっちだって困るんだよね」

　そうつぶやく真澄の言葉には、妙に実感みたいなものがこもっていた。

「あたしだって、農作業なんか特に何もしてないけど」

　言われてみれば、真澄の肌はあまり焼けていない。むしろ色白とさえ言えた。

　田舎。農業。農作業。

　ゲンやんの乏しい想像力は、そんなものを予想していたが、どうも違うらしい。

　偶然なのか、ちょうどこの時だった。

「そういやあ、君ら荒女山（あらめやま）を熱心に見てたんだって？」

　おじさんが面白いことを気づいた、といった顔つきで三人を順繰りに見回す。

「はい。形の良い山ですね」

　キロクがハキハキとした声で答えた。

　おせじなんかではなく、本気でそう思っているのがゲンやんにもわかる。

　そもそも、おせじを言えるような器用な性格ではない。

　本心だからこそ、あっさりと淀みなく言えたのだろう。

　事実、荒女山は円錐形の見栄えの良い形だ。

「でも、どうしてアラメって言うんですかね」

「なんでかな？」

　キロクの素朴な疑問におじさんは首をひねった。

　考えこともない、という顔つきである。

「そりゃあな……」

　この時、おばあさんが大きな声をあげた。

「あそこに祭られてる神様からだよ」

「神様？」

　キロクは聞き返す。

　ゲンやんは何も言わなかったが、山道を上がってくる時に見た、あの古いお宮らしき建物を思い出していた。

　ただ、あそこと話の神様とやら関係ないだろう。

　場所がぜんぜん違うのだから。

「あそこの神様は女でな？　昔むかしは気性の激しい悪さ神だったんだと」

「わるさ、がみ？」

　キロクが聞きなれない単語を繰り返す。

「悪いことをする神様で、悪さ神というんだわ」

（そのまんまだな）

　ゲンやんは、今風にするなら『邪神』とでも書くのだろうかと考える。

「女神様は荒女山のてっぺんから遠い海のほうを見てな、海を行く船を神通力でひっくり返しては喜んどったんだと」

「海？　あの山から海が見えるんですか？」

　黙って聞いていたゲンやんは、思わず質問してしまう。

「見えるわけないじゃん」

　真澄がさめた声であっさり否定をする。

「神様だから、人間には見えないところまで見えたんでしょ」

　おばあさんは笑ってそう言った。

「確かに」

　と、キロクは納得しているようだった。

「そこで気づいた神様の悪さに気づいた猟師たちは、なんとかしてくれとここに文句を言ってきた。それで村のものがやめてくれと言ったんだけど、悪さ神だから人間の言うことなんか、聞きゃあせん。それで、村のものは相談しあって、神様を無理やりに山のてっぺんからおろすことにしたんだわ」

「神様を？」

「神様を」

　キロクの問いにおばあさんはうなずいて、

「それでも相手は気性の激しい悪さ神なもんだから、まずは笛や太鼓のお囃子とお酒で機嫌を取った後、まあまあの百回も言って、やっと山の中ほどまでおりてもらったんだと」

　平和的な解決法ではある。

　しかし、酔いがさめたらまたすぐに元通りにになってしまうのではないか。

「で、その後は？　どうなったんです？」

　キロクはやや身を乗り出して、さらに質問する。

（なんで、そんなに真剣に聞いているんだか……）

　ゲンやんは内心呆れてしまう。

「無事に社に入っていただいて、その後もずうっとお神酒（みき）を絶やさないようにして、いっつも神様をほろ酔いかげんにしているんだそうな」

「今も？」

「今も。当番で毎日毎日お神酒を運んどるのよ。戦争中も神様へのお神酒だけは絶やしたことなかった、と古いお姑さんが言ってたわ」

（なんだかな……変な話）

　と、ゲンやんは首をかしげてしまう。

　てっきり、最後には鎖で縛られるか、あるいは殺されるかするのかと思ったが……。

　つまり、邪神を酒で機嫌を取って封じ込めているというわけである。

　そう思うと、あの形の良い山がちょっと不気味なものに思えてきた。

　しかも、その神というのは女神というからなお妙な気がする。

「そんなに興味がわいたなら、登ってみるか？　あそこはキャンプ場もあるぞ」

　おじさんは楽しそう笑って、そんな提案をしてきた。

「おお、楽しそうですね！　どう思う」

　キロクは快活な反応をして、ゲンやん、キロクを見る。

「いいかもしれないな」

　ゲンやんも、素直な気持ちでうなずいた。

「かもしれんなー」

　セーハチも返事をするが、今は食事に集中している様子だった。

　食べる量はそれほど多くはない。

　ただしセーハチの場合、食べ物を口に入れてから咀嚼する時間が長いのである。

　ほとんど、汁状になるまで念入りに噛み砕くのだ。

　どんな時でも、セーハチはそのペースを崩すことはない。

「雨か……」

　セーハチのつぶやきに、ゲンやんはふと顔を上げた。

　ちょうど正面にテレビがあるため、自然と画面が目に映る。

　画面の上に、『大雨』という白いテロップが流れていった。

　雨。昼間はあんなに晴れていたのに。

　ゲンやんはふと家外へと注意を向けてみたが、雨音は聞こえてこなかった。