蛍狩り

３．マジで来てくれたんですねー

　鈴加は数久にお茶を入れてくるように言うと、テーブルに頬杖を付いた。

　数久は黙って従い、部屋を出ていく。それを見送ってから、鈴加は口を開いた。

「今年の私の夏の目標は、異世界旅行よ」

「異世界旅行？」

「そう。ちー子の世界に行ってみようと思うの。あっちには、もう一人私の友達がいてね。その子――菜穂子は千秋と違って、人だから、次元を越えられないわけ。私が会いに行ってあげないと、一生会えないのよ」

「鈴加ちゃんが来てくれれば、なほちゃんも喜ぶと思う」

「だけど、行けるのかよ？　パラレルワールドって、簡単には行けないものなんだろ？　うまいこと行けたとしても、帰ってこられないのが原則だって……」

「あんた、私を誰だと思っているのよ。鈴加様よ？　そこらの一般人と一緒にしないでよ。私に不可能はなぁい！為せば成る！　為さねば成らぬ、何事も！」

　ガッと立ち上がり、ダン、と足をテーブルに掛ける鈴加。

　拳を振り上げ、だぁー、と吼えている姿は、ハッキリ言って、自分の肉親だとは思いたくない。 直久は顔を引きつらせた。

　そんな直久の様子に気付き、鈴加は足を振り上げ、振り下ろす。

　見事、踵落としが直久の脳天に直撃。痛がる弟に満足して、鈴加は再び腰を下ろした。

「ちー子が道案内してくれれば、次元の狭間で迷うことなく行けると思うのよね。後は、私が力を加え、貴樹がコントロールする。そうすれば、次元を越えた時の影響が、あちらの世界もこちらの世界も受けずに済むと思うのよ」

「影響？」

「そりゃあ、あるわよ。だって、次元なんてそうそう越えられないものでしょ？　越えられないようになっているのは、越える必要がないから。必要がない……と言うより、越えてはならないことなのかもしれない。越えることなく、満足するべきことなのかも。それをわざわざやるからには、それなりの代償を負うわ」

「そういうもん？」

　鈴加が頷くと、千秋も目を細めて頷いた。

「世界を渡る時、その影響で嵐が起きてしまうの。私一人なら、強い風が吹く程度だけど、他に人を連れて渡ると、大きな嵐になってしまうの」

「大丈夫よ。嵐が最小限で済むように、努力するから。ちー子の世界を荒らしたりなんて、しないわ。鈴加さんを信じなさい」

「うん。信じてる」

　数久がお盆を片手にして、戻ってきた。緑茶の入った湯飲みを千秋に、そして、鈴加、直久の前に置いていく。最後に自身の前に音もなく置くと、先程座っていた場所に腰を下ろした。

「何の話？」

「夏休み計画の話よ」

「夏休み計画？　――直ちゃんは肝試しを計画中なんだよね」

「肝試し？」

　面白そうと言ったのは千秋で、鈴加は眉を寄せた。

「今年もやるの？　やれるの？　誰、主催？」

「俺。生徒会から猛反対を受けている」

「そりゃあ、そうよね。あんた、計画性ないもん。去年の主催者って、誰だっけ？　あの、やたら綺麗な顔の男の子」

「深沢先輩？」

「そうそう。あの子はしっかりしてたわよ。私に企画書を持ってきたもの。これこれこういう企画で、こういうことで協力して頂きたいです、って」

　ズズッ、と茶を啜り、満足そうに鈴加は微笑んだ。千秋が小首を傾げる。

「協力って？　鈴加ちゃん、何したの？」

「興味本位で霊に近づこうとすると、霊を悪い方に刺激しちゃうのよ。肝試しなんて、その典型よ。まあ、めったにヒドイ状況にはならないものだけど、もしものことを考えて、私に依頼が来たの。もしもの時は徐霊をお願いします、ってね」

「だから、去年、鈴加もいたのか。何しに来たんだよ、って思ってた」

「あんた、バカでしょ？　何が哀しくて、中学生の肝試し大会に好んで付き合いますか！？」

　金よ、金、と鈴加は親指と人差し指で丸を作って見せた。

「とにかく、あんたはバカなんだから、何をやるにしても前任者からのアドバイスを貰うことね」

「そうだね。深沢先輩に電話してみたら？」

　――深沢先輩かぁ。

　人の良い彼のことだ。きっと相談すれば良い知恵を授けてくれるに違いない。

　おおっ。これは、日射しが差してきたカンジ〜？

　直久はすくっと立ち上がると、電話を掛けに居間へと駆け出した。

▽▲

　放課後、唐突に黄色い声が上がった。久し振りに聞いた響きだった。 　

「きゃああああああああ。深沢先輩！」

「きゃあ。こっち見た！」

「深沢せんぱーい！」

　あと二週間で夏休みがスタートする。期末試験を負えた本日、直久の頼みを聞いて、深沢高明が中学校にまでやってきてくれたのだ。

　２年生以上の女子で、彼のことを覚えていない者はなく、初めて彼を目にした１年生をも交えて、歓声を上げている。

　高明は体育館の入り口で持参してきたバッシュに履き替えると、懐かしそうに中を見渡した。

　すぐに直久の姿を見つけ、片手を上げた。

「直！」

「先輩、マジで来てくれたんですねー」

「お前が来いって言ったんだろ？」

「来いって言って、ちゃんと来てくれる先輩、ダイスキです！」

　普段、数久にするように、ぎゅうっと両腕で高明に抱き付いて、直久は上機嫌に笑った。

「だ、抱き付くな」

「いいじゃないですか。減るもんじゃないんですから」

「擦り減りそう」

「ひどっ！？」

　高明が直久を己から引き剥がした時、タイミング良くバスケ部部長の木村史宏がやって来た。

「相変わらず、すげーッスね。深沢先輩って」

「何が？」

「女子がギャーギャー」

「きゃぁ、きゃぁ、だろ？」

「うるさいことには変わりない」

　ははは、と高明は苦笑する。さっそくだけどと、学生鞄から紙切れを取り出した。

　３人は、練習している他の部員を横目に、体育館の隅に寄った。

「これが去年、俺が書いた企画書」

「ほうほう。……すっげぇー。何コレ！？　細かい」

「お前なぁ。お前が無企画なんだろ？　『やりたい』って言っているだけじゃ、何も実現しないんだ。もっと具体的に、現実的に考えなきゃダメだろ」

「例えば？」

　そうだな、と言いながら、高明は学生鞄からＢ５サイズのレポート用紙とペンを取りだした。

　鞄を机代わり、ペンを滑らせる。

「日程は決めたのか？　去年と同じで、夏期大会最終日の翌日にするのか？」

「そのつもり……」

「参加人数は？　女子も参加するのか？」

「するんじゃねーの？　去年も参加してたし……」

「聞いて来い、すぐに」

　高明が滑らせたペンは、レポート用紙に日時を書き込み、その下に男子バスケ部員の数を書き込んでいく。

　彼に命じられ、木村が女子部の方に駆けていった。

　バスケ部の男子と女子は体育館を時間で区切り、交代で使う。男子が体育館を使っている時間、女子は校庭で走り込みをしているはずだ。 　

「それで、どこで肝試しをするんだ？　去年は俺んちの別宅でやっただろ？」

　――そうなのだ。 この先輩の家は、ものすごく金持ちで、自宅の他にも家があったりする。

　これも、彼が『王子』などと呼ばれる所以だ。

「あー、考えてなかった！？」

「本当に行き当たりバッタリだな。どうにかなると思っていたのか？」

「なると思ってた」

「……」

　高明はため息を付く。そして、黙って、『場所：深沢宅』とレポート用紙に書き込んだ。 　

　それを戻ってきた木村が覗き込んで、驚いたように声を上げる。

「貸してくれるんスか？」 　

「うわっ。先輩、好き過ぎっ！」

「だから、抱き付くな。直！」

　直久の躰を押しやって、高明は再びため息を付いた。

「どうせ、今、使っていない家だから良いよ。――父さんが愛人のために買った家なんだ。もうその人とは別れたから、必要なくなったんだってさ」

「あ、愛人ッスか」

「なかなかヘビーな」

「好きに使って良いって言われて貰った物だから、好きに使っていいぜ」

「すっげ！」

「ありえねぇー」

　家一件丸ごとをプレゼントするような親子関係がワカラン。

　だけど、無事、肝試し会場ゲットだぜ！

　直久が大喜びしている横で、それで？と高明は木村に振り返った。

「女子は何だって？」

「参加するって言ってました」

「そうか」

　高明のペンが滑った。女子部員の人数がレポート用紙に書き込まれる。こんな感じに次々と、高明によって、企画書が書き上がっていった。

　――ああ。先輩って、なんて出来る人なんだ。

　これは是非、嫁に欲しい！ 一家に一台、使える男を、ってカンジだよなぁ〜。

　……などと直久が、おバカなことを真剣に考えているうちに、あれよこれよと企画書は完成していってしまった。

▽▲

　――問題は、ゆずるだった。

「私は無理だからね」 　

　スッパリと断ってくれたのは、鈴加だ。軽く片手を振り、こちらを振り返ろうともしてくれなかった。 　

　企画書を生徒会に提出し、一応の許可が出たが、条件も一つ出されてしまった。それは、つまり、もしもの場合に備え、霊に詳しい人にも参加して貰うことだ。

　要するに、去年の鈴加の役目である。

　ところが、鈴加は、今年の夏は千秋の世界に行くから、中学生の肝試し大会には付き合ってやれないと言う。貴樹も当然、鈴加の方に付き合うことが決定しているので、ダメ。

　すると、頼める相手は数久しかいない。

　そうだと思い、生徒会に掛け合えば、まだ中学生の数久では不安だと言われる。

　数久と、あともう一人いれば許可できる、と。

　もう一人。――暗に、ゆずるを差して言われた言葉だった。 　

　直久は目前に連なる石階段を見上げて、ため息を漏らした。すぐ隣で木村もため息をついたが、彼と自分のため息では意味合いが異なる。

　彼のため息は、この階段を登るのかと、ウンザリした気持ちの表れだ。だが、この程度の石階段ならば、直久の家の神社とそう変わらない。

　直久にとっては慣れたものだ。直久の憂鬱は、ゆずると会わねばならないという気持ちから来る。

　ゆずるとは４月の初め頃から、３ヶ月近く、口を利いていない。目すら合わせていないのだ。

　ゆずるが直久を避けている。それもある。だが、直久の方もゆずるを避けていた。

　九堂ゆずる。直久や数久の従姉である。

　大伴家の本家筋にあたる九堂家の御曹司として育てられているが、ゆずるは女だ。

　直久がそのことを知ったのは、たった３ヶ月前。 それまでずっとゆずるは自分と同じ男だと思っていた。疑いもしなかった。

　なぜなら、ゆずるは物心付いた頃から、ずっと男の格好をしていたし、男として生きていたからだ。

　おそらく、学校の友人たち誰一人として、ゆずるが女だと気付いている者はいないだろう。 　

　直久と木村は石階段を登った。

　石階段を上がり切ると、やはり石で造られた鳥居が見えてくる。登ってくる者をさらに高い位置から見下ろすそれの足下には、『朝霧神社』と彫られていた。

　その下をくぐると、やたら立派な社が姿を現してくる。

　やはり、そこにも狛犬の姿はない。直久の家の神社には、代わりに狼の石像が置かれているが、この神社にはそれさえもなかった。

　神社の後ろに古い造りの家があって、社の両脇の部屋とは長い廊下で繋がっている。

　この古い日本邸こそがゆずるの暮らす家で、歴代の九堂家当主が生まれ育ち、受け継いできた家だ。

　玄関前まで来ると、直久は息を呑んだ。木村に振り返る。

「いいか。先手必勝だぞ。ゆずるの姿を見つけたら、即、土下座だ。余計な事は言わずに、手短に、頼み込んで、頼み込んで、頼み倒す！」

「……わかった」

　おそらく、直久一人で頼みに行っても、ゆずるは引き受けてくれないだろう。

　そう思い、木村を伴ってきたのだ。

　ゆずるは直久のことを嫌っている。どうしてだか、分からない。幼い頃から、そうなのだ。

　直久だって、ゆずるが嫌い。ずっと、そう思ってきた。

　だけど、どうしてだろうか？

　この頃は、ゆずるのことが気になって仕方がない。 　

　会いたくない。だけど、今のこの瞬間、彼女がどこで何をしているのか、知りたい。

　彼女が見つめているもの、彼女が考えていること、何でも良い、知りたいのだ。

　だけど、怖い。会いたくない。 知りたくない。

　自分の気持ちが分からない。どう、ゆずるに接して良いのか、分からない。

　ゆずるは九堂家の跡取りで、男だ。そう思おうとしている。

　だけど、事実、ゆずるは女で、女だと知ってからは、女にしか見なかった。

　九堂家の当主は男子と定められていた。

　本来ならば、祖父の後を継ぐのは、ゆずるの父なのだが、彼は破門されてしまった身だ。

　ゆずるしかいないのだ。――でも、だからって！

　だいたい、男子しか当主になれないっていう決まり事からして時代遅れだし、どうしても男子が必要なら、養子とか婿養子とか、他に方法があるんじゃないの？

　ゆずるが犠牲にならなくても良い方法が。

　だって、無理だろ？

　今は良いかもしれない。だけど、いつかは無理が来る。本当は女なのに、男の振りをし続けて生きるなんて。 　

　もしも、自分が女として生きろと言われたと仮定して、想像してみる。

　――あり得ない！

　直久はすぐに頭を左右に振った。自分が女装している姿を思い浮かべて、鳥肌が立つ。

　その格好で一生を送れだなんて言われたら、泣く！

　泣いて気持ちが済むわけもないけれど、自分の生まれを恨んで、憎んで、ひたすら喚き散らすと思う。

　ゆずるもそうなのだろうか？

　ゆずるは、泣いた？　ゆずるは己の運命を憎んでいる？ 　

　直久は玄関の扉を睨み付け、それが開くのを無言で待った。