アイドルLovers

第八章 幸せと恐怖

　芳樹は、数度躊躇ってから、呼び鈴を押した。

　インターホンから「鍵開いているから入って」と声が聞こえて、芳樹は、ドアノブに手を掛けた。

　ここは、兄夫婦の住むマンションの部屋の前だ。約束通り、夕飯を御馳走になりに来た。

　悠斗に失恋したことや、気味の悪い贈り物のことが気がかりで、とても人に会う気分ではなかった。

　だが、義姉はすでに、料理を用意してくれているだろうし、突然キャンセルをして迷惑はかけたくない。

　芳樹はノブを掴んだまま、心の中に冷たくわだかまる黒い影を押さえるように呟いた。

「いつものようにしなきゃ」

　いつもの、湧井芳樹にならなければいけない。兄夫婦の前で暗い顔など見せれば、いらぬ心配をかけてしまう。幸せな兄夫婦の負担になるようなことだけは、絶対にしてはならない。

「今から、俺はいつもの湧井芳樹だ」

　口に出して、芳樹は意識を切り替えた。

　感覚的には、演技のスイッチを入れたといったところか。

　今から芳樹は兄達の前で見せる『いつもの自分』を演じるのだ。

　ドアを開いて、玄関の中に入った。

「こんばんは」

　声を上げると、廊下の奥にあるドアが開いて、小さな人影が走り出てきた。

　突進してくる子どもを目にとめて、芳樹は靴を脱いで持っていた荷物を床に置いた。

　膝をついて、抱きついてきた小さな体を受け止める。

「よっくーん。いらっしゃーい」

　甥の晴樹だった。くりくりとした大きな目は母親似。口元は兄の秀樹にそっくりだ。

　叔父の欲目を抜きにしても、かなり可愛い子どもである。

　芳樹はそのまま彼を抱き上げた。

「わっ！　高ーい」

　きゃきゃと喜ぶ甥っ子に、重く沈んでいた心が少し軽くなる。

「晴樹、またちょっと大きくなった？」

　前に抱っこした時よりも重くなった気がして、彼を覗きこむように問いかけた。晴樹は笑顔を作った。

「この間ね、背、測ったらね、ちょっと大きくなってたよ」

　そう、と相槌を打った芳樹の耳に、女性の声が届く。

「いらっしゃい、よっくん。そんな所でお話してないで、部屋に入って。秀くんももう帰ってきてるのよ」

　パタパタとスリッパの音を響かせて、義姉の恭子が芳樹のもとへやってきた。

　晴樹と良く似た大きな目を、芳樹を見て嬉しそうに細める。

　そんな義姉に、芳樹は足元に置いていた荷物を視線で示した。

「これ、お土産です。お菓子と、義姉さんに化粧品」

　芳樹が言うと、恭子は足元に置いてあった二つの紙袋を手にとって、小さい方の紙袋の中を覗いた。

「わぁ。美王化粧品の……」

「この間、CM撮影のとき、試供品をいっぱいもらっちゃって。俺は使い道ないから、よかったら義姉さん使ってください」

　芳樹が微笑むと、恭子は嬉しそうに頬を紅潮させた。

「ありがとう、よっくん。これで、しばらく化粧品買わなくてすむわ。節約、節約」

　歌を口ずさむように、節約、節約と連呼しながら、恭子はリビングへ向かって歩き出した。

　晴樹を抱っこしたまま、リビングに入ると、兄の秀樹がダイニングテーブルの上に並べられた豪勢な料理を、つまみ食いしている所に出くわした。

「あ、秀くん。つまみ食いはダメって言ったでしょ」

　恭子がぷーっと頬を膨らませる。子どもっぽい仕草が、童顔の彼女には良く似合った。

　確かに、部屋には食欲をそそる良い匂いが充満しているし、つまみ食いしたくなる兄の気持ちは分からないでもない。

　しかし、子どもの前でつまみ食いは、やはりまずいだろう。

「わるい。あんまり美味しそうだったからさ。実際、美味しかったよ」

　秀樹は、妻に甘い声をかける。恭子は、本気で怒っていた訳ではないらしく、口ではもうっと、文句を言いつつも笑った。

　相変わらず、アツアツだな。

　芳樹はそう考え、晴樹を床に下ろした。

　晴樹は、父のもとへ走ると、足に抱きついた。秀樹は晴樹の頭を撫でる。

「パパ、よっくんと、ゲーム。ゲームしていい？」

「だーめ。ご飯が先だ。芳樹、よく来たな。最近顔出さないから、寂しかったぞ」

　秀樹は息子から、弟へと目を向けた。精悍な顔立ちの秀樹と、柔らかい雰囲気の顔立ちをした芳樹は余り似ていない。

「ごめん。最近忙しくって」

　芳樹は曖昧に笑顔を作った。

　せっかくの料理が冷めてしまうから。と、いう義姉の言葉で、夕食が始まった。

　夕食の席は終始にぎやかだった。

　芳樹は当たり障りのない近況を述べ、兄は会社の愚痴を面白おかしく芳樹に話してくれた。

　食事を終え、芳樹の手土産のケーキが、食後のデザートとして食卓に饗された。

　晴樹が、アニメが見たいと言い出し、テレビを見ながらケーキを食べることになった。

　テレビにくぎ付けになっている晴樹の頬に、生クリームがついていることに気付く。芳樹はテレビから視線をはずして、晴樹の頬についているクリームを指でぬぐって舐めた。

『恋する女の、誘惑のルージュ』

　テレビから、そんな声が聞こえて、芳樹はびくっと体を震わせた。

　そっとテレビ画面に目を戻すと、案の定、芳樹が女装して出演している、美王化粧品のCMだった。

「うわっ、ちょ、消して、テレビ」

　慌てて芳樹は声を上げた。

　だが、兄の家族は芳樹の声を一切無視して、画面を食い入るように見つめている。

『あなたは、どの色で誘惑する？』

　そんな台詞とともに、CMが切り替わった。

　内心ほっとしたが、それでも恥ずかしいには違いない。隠れる場所があれば、速攻その場所に逃げ込んでいただろう。

「何、恥ずかしがってるんだ。別にいいじゃないか。綺麗なんだし。会社でも評判いいぞ」

　兄が、ニヤニヤした笑い顔を向けてくる。

「ねぇ、よっくん。あのCMの声も、よっくんじゃない？」

　義姉の問いに、芳樹は頷いた。

　そう。CMのナレーションも、芳樹が担当していた。

　隣に座る晴樹が、芳樹の袖を小さな手で、引っ張った。

「ねえ、よっくんは、女の人なの？」

「えぇ？」

　真剣な表情で見つめてくる晴樹の幼い顔を、芳樹は驚いて見つめた。

「よっくんが、女の人だったら、ボク、よっくんをお嫁さんにしてあげるね」

　思いもかけない、甥っ子の言葉に、芳樹は唖然とした。

　兄と義姉は、息子の言葉に大爆笑である。

　笑ってないで、なんとか言ってくれと芳樹は思う。

　だが、二人は、何も言葉を挟む気はないようだ。笑いながら、芳樹を見ている。

　芳樹は、苦笑した。

「えーっと、晴樹。俺は、男だよ。だから、結婚はできないなぁ」

「えーっ。でも、よっくん、テレビでは、女の人でしょ？　変身したの？」

　腑に落ちない顔付きで、晴樹は問う。

「んー、変身っていうか、その……」

　芳樹は助けを求めるように、兄を見た。

　兄は、ようやく笑いを納めて、息子に声をかける。

「晴樹。よっくんは、女の人じゃないよ。お仕事で、女の人の格好をしただけだ。だから、晴樹と結婚できない。けど、よっくんは晴樹の叔父さんだし、結婚しなくても家族だから」

　聞き慣れた優しい口調。暖かな兄の声が、胸に沁みる。

　晴樹は納得できないのか、首を傾げた。

「えー。よっくんは、おじさんじゃないよ。お兄さんだよ」

「晴樹、おじさんっていっても、年をとっているってことじゃなくて、よっくんは、パパの弟でしょ。だから、パパの弟は、晴樹の叔父さんになるのよ」

　恭子が教える。晴樹は大きな目をさらに見開いた。

「えっ。よっくん、パパの弟なの？」

　晴樹は、持っていたフォークをぐっと握って、驚きの声を上げた。

　驚くのはそこなのか。今まで、晴樹は芳樹の事を何だと思っていたのだろう。

　芳樹の疑問に、晴樹は当たり前のように答えた。

「だって、よっくんは、よっくんでしょう」と。

　晴樹にとって、芳樹は、アイドルの『ヨシキ』でも『叔父さん』でも『パパの弟』でもない。ただの『よっくん』なのだ。

　芳樹はそれがなんだかすごく、嬉しかった。この家に入る前に、自分の中で、いつもの芳樹を演じようとスイッチを入れた。それでも、胸の奥底で燻っていた黒い影。その重苦しい影が、随分、薄らいだような気がした。

　食後のデザートを食べたあと、晴樹が疲れて眠ってしまうまで、テレビゲームをして遊んだ。

　時刻は九時をとうに超えていて、電車で帰ると言った芳樹を、半ば無理やり、兄は車に乗せた。

　車を芳樹の自宅マンションがある方向へ走らせながら、兄が芳樹に声をかける。

「芳樹。荷物って、何のことだ？」

　何気ない口調の問いかけ。

　芳樹は思わずはっと息を飲んだ。

　車が、赤信号で止まった。

　兄は、運転席から、助手席に座る芳樹の顔を見る。芳樹は俯いた。

「何か、悩み事でもあるのか」

　悠斗の顔と、昨日今日と立て続けに届いた、謎の贈り物が脳裏に浮かぶ。巾着袋に入っていた、黒髪を思い出して、体が震えそうになった。

　兄に、話してしまおうか。

　そんな誘惑に駆られる。

　悠斗の事は別として、謎の贈り物のことなら、兄に話してしまってもいいかもしれない。

　兄なら、きっと芳樹を心配して、なんらかの手を講じてくれるだろう。

　けれど。

　青信号になった。車がゆっくりと動き出す。

　芳樹は顔を上げた。

「悩みがないとは、言わないけど、そんな深刻なものじゃないし。大丈夫。あと、荷物のことだけど、差出人が誰か分からないのが届いて、知り合いにかたっぱしから聞いてただけだから」

　兄は、少し間を開けて、答えた。

「そうか。で、送り主は誰か分かったのか？」

「うん。友達だった。差出人の欄に、名前書き忘れたみたい」

　芳樹は嘘をついた。

　兄は、騙されてくれるだろうか。

　ドキドキとしながら、兄の言葉を待つ。

「そうか。なら、よかったな」

　兄の言葉に、胸をなでおろした。

　兄に迷惑はかけられない。それでなくても、芳樹は兄に面倒ばかりかけてきた。これ以上、兄に甘える訳にはいかないのだ。

　兄は結婚して、一児の父となった。幸せな兄の家族。余計な面倒事に、巻き込む訳にはいかない。

　これは、自分の問題なのだ。

　自分で、解決しなければならない。

「着いたぞ」

　肩を揺すられて、芳樹は目を覚ました。いつの間にか、眠っていたようだ。自身が思っている以上に、疲れていたのかもしれない。

　車は、マンションの前に停まっている。

「ありがとう」

　礼を言って、車を降りると、なぜか兄まで下りてきた。

　兄は、車の前を回って、芳樹の正面に立つと手を広げた。

　芳樹は苦笑した。

　兄の意図を察したのだ。

　芳樹は兄に抱きついた。

　知らない人が見れば、驚くだろう。夜とはいえ、男同士が、路上でどうどうと抱きあっているのだから。

　だが、コレは芳樹と兄との間で、昔から良く交わされていたハグである。つまり、挨拶だ。

　いってらっしゃい、おかえりなさい、おやすみなさい。そのたびに、ぎゅっと抱きしめられた。

「おやすみ。芳樹。体に気をつけて。たまには、家に顔だせよ」

　兄の、昔から変わらぬ優しい声音が耳をくすぐる。十三歳年上の兄は、芳樹にとって、父のような存在でもある。

　芳樹は、うんと返事をして兄と離れた。

　去って行く、兄の車を見送ってから、芳樹はマンションへ入った。

　部屋に着き、リビングの電気を点ける。

　その直後。電話がなった。

　携帯電話ではなく、固定電話の方だ。

「もしもし」

『今まで、あの男と一緒だったのか』

　掠れたような、低い男の声が、受話器から聞こえてくる。

　怒気のこもったその声に、芳樹はただでさえ冷えていた部屋の温度が、一気に下がったような錯覚に陥った。

「誰？」

　受話器を握る手が、震える。

　あの男って誰のことだ？　

　兄と一緒に居たところを、電話の相手は見ていたということか？

『今度浮気したら、ただじゃおかない』

　浮気という単語に、違和感を覚える。

　どこかで聞いたことがあるような気がするが、思いだせない声。

『二度目はない』

　そう言って、電話は一方的に切れた。

　ツー、ツーっと、受話器から音が漏れ聞こえる。

　呆然と通話の切れた受話器を見下ろした。

　芳樹はゆっくりと背後を振り返る。

　そこには、テーブルに置きっぱなしになっていた、巾着とクマのぬいぐるみが仲よく並んでいた。