MAN iN The HELL 《マン・イン・ザ・ヘル》

第6話【UNDERTAKE《アンダーテイク》】

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　───────朝。湿った空気と、雨の匂い。木々の葉から、朝露が垂れている。

「……今日も、死ねなかったか」

　須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)は、樹海の奥……いつもの岩場から、ゆっくりと身体を起こした。

　そこらじゅうの岩には、飛び散った楢歌の血液がベッタリと塗られている。

　相も変わらず、剥き出しの筋肉に朝露がまとわりつく。

　皮膚の無い身体に冷えが染みる感覚は、何度繰り返しても慣れない。

「……クソ」

　木の根元に置いてあるいつもの荷物を手に取る。炎の模様が描かれた黒い覆面と、同じ模様を自ら描いた黒いタキシード。

　それらを身に纏い、楢歌は樹海を抜けた。

　林を外れれば、毎日見る舗装路。人気のない朝の街。

　誰も、皮膚のない男が歩いているとは思っていない。

　楢歌の一日は、自殺で始まる。

　───────都内の外れ。古い雑居ビルの一室。

　カビと、数日放置していたゴミ袋の匂いが立ち込めている。

　《特殊清掃・各種後処理承ります》

　いつもの事務所。ガチャンと鍵を開け、ドアを押し開ける。

「……ん？」

　しかし、違和感。

　電気は点いていない。鍵も閉まっていた。だが─────空気が違う。

　人の気配。それもつい今しがた入ってきたような、新鮮な気配。

　楢歌の超人的な感覚は、周囲にある『魂』の情報も捉えることができる。

「居るな……誰だ」

　暗い部屋の中心で、楢歌がそう口にした……その瞬間だった。

　───────ガチャッ！！

　ノックも、ためらいも無く。事務所のドアが勢いよく開いた。

「えっと……」

　短い、女の声。

　楢歌の視界に飛び込んできたのは、一人の『少女』だった。

　年齢は高校生くらいだろうか。肩まで伸ばされたサラサラの黒髪。少し痩せこけた身体。

　白く薄いワンピースを着用している。

　そして何より──────目が落ち着いている。

　まるで、人の死を体験したような……そんな落ち着き方をしている。

「ここ、ですよね……」

　その少女は、楢歌の覆面姿を見ても悲鳴を上げなかった。

　初見、驚く様子は見せていたが、逃げる素振りは一切としてなかった。

「───『特殊清掃』の……須弥山さんって」

　その呼び方に、楢歌の眉が僅かに動く。

　まるで『特殊清掃』以外も取り扱ってることを、分かってるようだった。

「……まだ営業時間前だ。十時以降に出直しな」

　楢歌は、事務所の中、歩きながらそう言った。

　覆面越しの視線、少女の頭から脚までを品定めするように眺めている。

「さぁ……帰ってくれ」

　それだけ言って、楢歌はデスクの横を通り過ぎようとする──────しかし。

「か……帰れませんよ」

　少女の声は小さく、か細い。だが、妙に芯があった。

　楢歌は歩みを止めて聞き返す。

「帰れないワケでもあるのか」

　少女は、一瞬……唇を噛みしめた。そして、息を吸い込み……はっきりと告げる。

「親友が……死んだんです」

　事務所の空気……時間が、ぴたりと止まった。

「……死因は、自殺です。

　自分の両手首に『シャーペン』を突き刺して、お風呂の中で死んだんです」

　少女は続ける。

「自殺に追い込んだ人物はもう、分かってます……高校の教師です。

　でも、周りの人間は『あんないい人がそんなこと、するハズが無い』と言って……取り合ってもらえないんです。

　私は、その現場を見たのに……！！！」

　楢歌は、ゆっくりと振り返った。覆面の奥の視線が、少女を捉える。

「だから……殺してほしいンです」

　一切の飾りもない。懇願でも、怒鳴りでもない。

　事実を述べるような口調。

　楢歌は、数秒黙っていた。やがて、低く問い返す。

「……電話じゃなく、直接来た理由は。

　わざわざココに来なくとも、話はできただろ」

　少女は、少しだけ視線を伏せた。

「だって……電話越しだと、通話を切られたらそれまでじゃないですか」

　正直すぎる答えだった。

「それに─────」

　少女は、スクッと顔を上げる。

「ここに来れば、もう戻れないって……分かってましたから」

　楢歌は、何も言わない。ただ、デスクの横に置かれたパイプ椅子を引き、腰を下ろした。

　楢歌は、少女に興味を持ち始めている。

「……名前は」

　少女は、一瞬だけ間を置き、答える。

「私は……『伊座波(いざなみ) 冥(メイ)』と言います」

　楢歌は、その名を心の中で反芻(はんすう)することなく、淡々と告げた。

「依頼料は、649万円だ」

　冥と名乗る少女……その肩が、僅かに震えた。初めて、事の重大さを知ったようだった。

「……そんなに、ありません」

　その言葉は想定通りだった。楢歌は、ため息を一つ吐く。

「なら、この話は──────」

「働きます。ここで」

　冥は即答した。事務所に沈黙が落ちる。

　楢歌は冥の瞳を見た。死にたくて仕方がない人間の目というものでは無い。

　かといって、生きたいとも言っていない目。

　瞳だけが、生死の境を彷徨(さまよ)っている。

「……その言葉の意味は、分かってるか」

　楢歌の声は低い。

　少し、冥に対しての慈悲があるように感じる……そんな口調だった。

「人間の死、醜悪な魂……それらを永遠と突きつけられる場所だ。

　正義も、救いも……何度祈ろうが、そんなものはココに無いんだぞ」

　冥は、小さく笑った。

「……もう、十分なんですよ」

　楢歌は、深く椅子の背にもたれかかる。なにか閃いたようだった。

「……話を聞こう。だが、これは仕事だ 。お前の為の復讐でも、供養の為でもない。

　この仕事をして以来、初めて強い魂を見た……だから要望に答えてやる」

「初めて強い魂を見た」……これも事実。しかし、本当に冥を雇おうとしている理由……それは、もしこのまま外へ出してしまえば、この少女も悪しき魂と成り果ててしまうかもしれない。

　そう思ったからだ。

　楢歌は、デスクの上に無造作に置かれていた、ガラス製の灰皿を、指で弾いた。

　カラン……と、乾いた音が事務所に響く。

「最後……一つ質問を聞いてやる。

　今のうちだ……地獄から脚を上げるならばな」

　冥が、僅かに首を傾げる。

「じゃ、じゃあ……お言葉に甘えて、質問を……」

　少し、間を置いてから。

「なんで……そんな、中途半端な金額なんですか」

　冥の声は、恐る恐るだった。怖いからではない。理解できないからだ。

「649万円…….。

　キリのいい数字でもないし……正直、変です」

　楢歌は、覆面の奥で「フンッ」と小さく鼻を鳴らした。

「……それが質問か……ヨシ」

　椅子に浅く座り直し、天井を仰ぐ。

「理由は三つ」

　冥の背筋が、僅かに伸びる。

「一つ。

　安すぎると……人の死に本気じゃない依頼が来る。

　一時(いっとき)の感情だけで『殺して』なんて言う連中がな」

　楢歌の声は、淡々としていた。

「二つ。

　あらかじめ値段を決めておかなければ……金で命を量れると勘違いする。

　命の重さを……この金額よりも高く見積もり、札束で殴ってくる人間は……信用できない」

　冥は、黙って聞いている。

「で、最後だ」

　楢歌は、冥を見た。

「649万円……これは、殺した悪しき魂を、地獄へ誘導するための必要な数字。

　魂は、和歌山県にある『地獄の釜』へ行き、閻魔の所へ向かうように設定している。

　その『地獄の釜』の住所は、『649-3632』……だからこの数字を入れている。

　東京や北海道……日本各地に『地獄へ通じる場所』は存在するが、比較的観光客の少ない和歌山県を選んでいるのだ」

　楢歌の説明が終わると、事務所にはしばし沈黙が落ちた。

　冥は言葉を失ったように、唖然として口を開いている。

　楢歌は淡々と続ける。

「……宗教とか、オカルトだと思うなら、今すぐ帰れ。強制はしない」

　冥は首を横に振った。

「……いえ」

　声は小さい。だが覚悟は漏れ出るように、込められている。

「亡き親友の仇のためなら……」

　楢歌は、覆面の奥で冥を見たまま、数秒黙っていた。

　そして、静かに告げる。

「そうか、なら覚えておけ」

　椅子から立ち上がり、事務所の奥へ一歩踏み出す。

　振り返らずに言う。

「俺は、地獄を現世に引きずり出す『化物』であり、『狩人』だということをな」

　楢歌は、机の上の書類を一枚取り上げた。 罫線だけが引かれた、何の変哲もない紙。

「それじゃあ……改めて」

　紙を冥の前へ差し出す。

「依頼の詳細を聞こう。

　教師の名前。学校。何をしたか……全部書け」

　冥は、小さく息を吸い、ゆっくりと頷いた。

　こうして──────新たな依頼者……いや、共犯者は、楢歌と同時に地獄へ足を踏み入れた。

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絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！