MAN iN The HELL 《マン・イン・ザ・ヘル》

第5話【BACKHANDER 《バック・ハンダー》】

ハブデビ！です！

作品を手に取っていただきありがとうございます！

かなり重々しい作品ですが、気軽に読んでいただけると嬉しいです！

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　──────夜風が吹き抜ける。秋の乾燥する夜空の下、高層ビルの屋上。

　この灰色の空間は昼間の熱を失い、冷え切っている。

　剥き出しの筋肉を纏うように、吹き付ける風の冷たさが伝わってくる。

　眼下に広がるは東京の摩天楼……無数のビルの窓明かり。

　まるで、プレス機で星空を地面に押し潰したかのような光景。

　須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)──────『HELL(ヘル) HUNTER(ハンター)』は、その屋上の端に立っている。

　炎の模様が描かれた黒い覆面。同じ模様を纏う黒いタキシード。

　夜に溶け込むその姿は、影を身に纏った『悪魔』のようである。

「眠らない街とはよく言ったものだ……」

　楢歌は、そっと街を見下ろす。

　人の営み。人の生活。

　楢歌からすれば、『裁かれる側の人間』が、今も眠らずに息をしているように感じる。

　これがかつて、自分が守るべきだと信じていた世界。

　ふと、脳裏に浮かぶ光景がある。自分が死ぬあの日の法廷だ。

　閉廷の木槌。油汗を浮かべ、無理に笑っていた男の顔。

　───────あの弁護士……。

　被告人の隣に立ち、法を語れば正義を説いた人物。

　しかし今は……誰よりも法を売り渡した男である。

（奴も……堕ちたもんだ）

　楢歌は、内心吐き捨てる。

　あの裁判の日を境に、男は『被告を守る者』ではなくなった。

　あろうことか、裁判官に金を渡し、証拠を握り潰し……有罪を無罪へと書き換える者へと成り果ててしまったのだ。。

　法廷は裁きの場ではなく、ただの取引所……パチンコ屋の横に建つ換金所のような存在に、成り下がっている。

　今宵の依頼、それは─────その弁護士に、死という説教を行うこと。

　今もどこかで、彼が無罪にした『無法者』は解き放たれている。

「今から狩りは『開廷』する……。

　だが、あの弁護士は……『閉廷』されるがね」

　誰に向けるでもなく、楢歌は小さく呟く。

　その声は、ビュオオオという強い夜風に掻き消された。

　視線を、正面のビルへ移す。それはガラス張りの高層階。

　まだ灯りが消えていない一室─────標的は、そこにいる。

　楢歌はスゥーッと、ゆっくり息を吸った。

　胸の奥、心臓が消えて空洞となった場所が、僅かに軋む。

（仕事だ……）

　そう、自分に言い聞かせるように。

　正義のためではない。怒りのためでもない。

　ただ──────今日も、裁きを下す。

　楢歌は一歩……二歩と、後ろへ下がる。

　タンタンッとその場で跳ねて、ウォーミングアップを始める。

　助走をつける……そして───────次の瞬間。

　脚の筋肉が、内側から膨張する。

　ボンッとでも音が鳴ったかのような錯覚。

　太腿の筋繊維が無理やり引き裂かれ、骨が押し広げられる痛覚が走る。

「いギィ……ッ────」

　歯を噛みしめる。痛みに耐える。

　能力を使う度に生じる『激痛』は、今でも慣れることはなかった。

　だが、使わねばならない。

『筋力強化』─────地獄のダークヒーローとして、地獄から貰い受けた力。

　ドンッ！！！───────楢歌は、屋上の床を蹴る。

　爆発音に近い轟音。屋上のコンクリートに、蜘蛛の巣状の亀裂が走る。

　楢歌は感じる。世界が一瞬遅れ、後ろ後ろへと伸びていく感覚。

　東京の夜景が、視界の端で流れて消える。

　───────空中。常人がここから落ちれば、確実に死ぬ距離……だが楢歌は、落ちない。

　その超人的跳躍力は、まるで空を飛んでるかのようだった。

　狙いは正確だった。向かいのビル、高層階の一室─────灯りのついた窓。

　弁護士の元へ。

　跳びながら視認する。

　その弁護士が、高そうな椅子に深く座り、自分の机でファイルを片付けている様子。

　今この瞬間も、『地獄の狩人(ヘル・ハンター)』が向かっていることを……彼はまだ知らない。

　何秒滞空しただろう。

　三秒か、七秒か……猛スピードで、目的の窓へ向け落ちていく。

　ビルへ映る楢歌の影。それは近づくにつれ、だんだんと小さくなっていく。

　接近の果て……やがて、衝突する。

　────────ガァッシャアアアアアアン！！！

　強化ガラスが、バリバリと内側へ弾け飛ぶ。

　破片が雨のように室内へ降り注ぎ、床に叩きつけられる。

　書類が舞う。机が倒れる。

　窓際にあったコート掛けは、中心からへし折れる。

　驚き、悲鳴……弁護士の声が、一拍遅れて上がった。

「な、なんだ──────！？」

　弁護士は椅子から転げ落ちた後、立ち上がる。

　割れた窓。その破片の上に立つ人影……。

　弁護士は恐怖する。

　楢歌は、弁護士の方へ目をやると、覆面の中で口を開く。

「やぁ──────久しぶりじゃないか……

　弁護士の『三瀬川(みつせがわ) 六文(むもん)』……」

　弁護士の六文……自分の名前を呼ぶその声を聞いて、遅れて理解する。

　聞き覚えのあるこの声……死んだはずの、アイツの声。

　間違いない、あの夜銃声と共に消えた検察官だと。

「ば、馬鹿な、貴方は……死んだはずですよ……！！」

　楢歌は何も答えず、一歩踏み出す。

　床に散らばるガラスが、ジャリ……と鳴った。

　危機を覚える六文……背を向けて走り出す。

「ひ、ひぃぃぃいいいい─────！！！！」

　出口はすぐそこ。木製の扉のドアノブへ、手を伸ばす。

　あと二、三メートル……ここを逃れなくてはと、脳は身体を急がせる───────だが。

「─────『吒々(ヘル・スプリット)』……」

　楢歌は、低く呟いた。

　瞬間、六文の目の前で『赤い霧』が弾けるように広がった。

　その霧……否、『血飛沫』は一点へ収縮を始める。

　次々と血飛沫から現れる『肉塊』と『骨』……それらはだんだんと集まる。

　目の前で、血と筋繊維が、空中で再構築されている。

　気がつけば──────バシャッ……と、音を立て、肉塊たちは楢歌の姿へ『完成』していた。

　まるで、六文の行く手を阻むように。

「あぁ……痛い」

　弁護士は、腰から崩れ落ちる。

「な、なんなんだ貴方は！！

　死んだと思ったら蘇り、蘇ったと思ったら目の前に──────────」

　六文が言い終える前に、ブチィ……ッという湿った音が、それを遮った。

　楢歌の背中……そして両腕の内側から、シュルシュルとワイヤーのような『黒い縄』が、肉を裂いて噴き出す。

「ウグッ────」

　背骨の内側を引き剥がされるような感覚。

　神経を直接引き千切られる痛みが、楢歌の全身を駆け巡る。

『黒縄(ヘル・リード)』────等活地獄にて、罪人を縛り上げる地獄の拘束具。

　その『黒縄』は、意思を持つかのように蠢き、逃げ場を失った六文の四肢へ、触手か蛇のように絡みついた。

「なっ……！？　や、やめ──────」

　言葉は途中で潰れた。

『黒縄』はギチッ……と、軋む音を立て、六文の身体は床から持ち上げられる。

　首。両腕。胴。脚─────────『黒縄』は過不足なく食い込む。

　それはまるで、「ここを絞めあげれば人間を殺せる」と理解しているかのように、的確に、締め上げていく。

「ぐっ……！

　く、くるし……ッ……！」

　まるで屠殺される前のニワトリのような、絞られる声。

　宙に浮かされた六文は、必死に足をばたつかせる。

　だが、床には届かない。

「色々と聞きたいことがある……三瀬川 」

　楢歌は、更に一歩近づいた。床のガラスが、コリ……と鳴る。

「な、何が目的だ……金か？　女か？

　わ、私は何もやっていないぞ……須弥山検事！！」

　六文は、必死に声を絞り出す。しかし、楢歌の尋問は続く。

「何もやってないか……その言葉を聞いて、安心したよ──────これで慈悲なく地獄へ送れる」

　楢歌は、グアッと六文の顎を広げ、強制的に開口させる。

「ア、アガ」と、恐怖すると六文の『舌』を掴むと─────思いっきり引きちぎった。

　ブチぃ！！─────嫌な音と共に、六文の口から『舌』が引き抜かれた。

　唾液混じりの血が噴き出す。喉の奥から溢れた赤が、顎を伝い、床へ滴り落ちる。

「へッ───────ッ！？　エッッ！！」

　悲鳴にならない声。空気だけが漏れ、喉が痙攣する。

　舌を失った口は、ただ無様にパクパクと開閉を繰り返していた。

　楢歌は、引きちぎった舌を床へ放り捨てる。

　ベチャリ……と湿った音。

「安心しろ……すぐに代わりをくれてやる」

　そう言って、楢歌は六文の喉元へ指を掛けた。

　瞬間──────ゴリッ……と、嫌な感触が、内側から伝わる。

「ぐ……ッ、あぁ……ッ！！」

　六文の喉の奥。声帯の裏側、舌の根元に近い場所が、内側から裂けた。

　楢歌がいつも感じてる、神経を直接引き剥がされるような痛み。それを六文は味わう。

　涙が、意思に反して溢れ出す。

『舌抜(ヘル・タング)』──────大叫喚地獄にて用いられる、虚偽を裁く刑。

「閻魔もこう言ってたなぁ─────『嘘つきは獄卒に舌を抜かれる』……て」

　楢歌は低く呟く。

　六文の喉から、だんだんと赤黒い肉片がせり上がる。

　それは舌だった。だが、人間のものではない。

　表面には細かな亀裂。脈打つように蠢き、まるで意思を持っているかのようにウネウネと動く。

「が、ぐ……ッ……！！」

　激痛。喉から異物を吐き出す感覚。

　閉じようとする六文の口。しかし楢歌は無理やり口を開き──────その舌は、六文の口内へと『移植』された。

「ア……ぁ……が……ッ」

　声が、出た。六文の目が、恐怖で見開かれる。

　自分の舌が、自らの意思に反して動いていることを、理解したのだ。

「な……なにを……した……」

　六文の恐怖で掠れた声。

　楢歌は、それを聞いて、静かに頷く。

　そして六文の両目を睨みつけ、子供に言い聞かせるように、ゆっくりと説明する。

「その舌はな───『嘘』を許さない。

　三瀬川弁護士……お前の深層心理を、代わりに喋ってくれる『素晴らしいベロ』だ……」

　楢歌は、六文を見上げる。

「さぁ、弁護士……尋問を再開しようか」

『黒縄』が、更にギチ……と締まる。

「──────貴様は、いくつの『無罪』を金で買った？」

　楢歌の問いに、宙吊りにされた六文の身体がわずかに痙攣した。

「あ、あぁ……」

　六文は、必死に口を閉じようとする。歯を噛みしめ、喉を絞める。

　だが──────舌は、言うことを聞かなかった。

「───────ち、違う……ッ……！！」

　最初の言葉は、抵抗だった。だが、次の瞬間。

「……貴方も……俺と『同じ側』だったはずだ……理解できるだろ！？」

　六文自身が、一番驚いた。

　その言葉は、心の奥から引きずり出されたものだった。

(や、やめろ……ッ！！　黙れ……黙れェェェ！！)

　六文の願いも虚しく、舌は止まらない。

「俺だけじゃない……！！」

　六文の目から、涙が溢れ出す。恐怖と後悔と、そして───吐き出したくなかった本音。

　声が震えている。

「法曹界は……皆、やってる……！！

　金を受け取り……裏で調整して……判決を、量刑を……『都合のいい形』にして……」

『黒縄』が、更にに締まり、喉が潰れそうになる。

　だが関係ない。それでも舌はまだ喋る。

　六文の顔は、ぐにゃりと歪んでいた。

　まるで、自分の臓物を外にぶちまけられているような表情。

「それで……それで社会は……回ってるんだ……！！

　綺麗事だけじゃ……法は、動かない……！！

　正義だけじゃ……人は、救えない……！！」

　喉の奥から、嗚咽が漏れる。

「だから……だから俺は……ッ……皆と同じことをしただけだ……！！」

　必死の叫び。自己弁護。正当化……六文は訴える。

「貴方だって……！！　須弥山検事……！！」

　涙ぐむ六文の視線が、楢歌を捉える。

「貴方だって……賄賂を……受け取ってたじゃないか……！！」

　その言葉が、室内に落ちた。

「金を受け取って……それでも…………！！」

　舌が、勝手に続ける。六文の声が、裏返る。

「それが貴方の『正義』だったとでも言うのか……！！

　金を貰って……裁く……！！　私と何が違う！！」

　───────言葉が、詰まる。六文は、必死に首を振る。

　だが、最後の一言は─────どうしても、止められなかった。

「それでも……貴方は私より……マシだと思ってるんだろ……？」

　数秒の沈黙。荒らされた部屋のホコリの匂いが、室内に漂う。

　六文の呼吸は荒く、喉がヒューヒューと鳴っている。

　そんな彼を、楢歌はゆっくりと六文を見上げていた。

　覆面の奥。その視線は、怒りでも、動揺でもない。

　ただ──────断罪の準備をする裁判官の目。

「─────あぁ、そうさ」

　楢歌の声は、低く静かだった。

　感情の起伏はない。怒号でも、嘲りにも聞こえない。

　楢歌は、ゆっくりと手を伸ばした。

　炎の模様が描かれた黒い覆面。その縁に指を掛ける。

　六文の瞳が、わずかに見開かれた。

「な、何をする気だ検事……」

　───その言葉は、意味を成さなかった。

　シュルル……と、顔と布が擦れる音。覆面を自ら外す。

　月明かりと、割れた窓から差し込むネオンの光が、それを照らした。

　……皮膚が無い顔。

　筋繊維が剥き出しになり、血管が浮き、赤黒い肉が脈打っている顔。

　人間の構造だけを残した、死体のようで、生きているナニか。

「ヒェッ─────どうしたんだ……その顔は」

　六文の喉から、情けない音が漏れた。

　彼の恐怖が、理屈を追い越した瞬間だった。

「そう……確かに俺は、金を受け取った」

　恐れる六文の顔を見て、楢歌は淡々と続ける。

「否定はしないさ。あの日……貴様の後ろに立っていた『連中』からな」

　六文の瞳が、左右へ揺れる。

「だがな─────俺は『無罪』になどしなかったぞ」

　その一言は、冷たい刃のように六文へ突き刺さる。

「金を受け取って、無罪にすれば……その瞬間、俺は『悪しき魂』になれた」

　楢歌の声は、冷たい。

「だが、そうしなかった。

　投獄しなければ、あの後に新たな犠牲者が出ただろう。

　現に、連中は有罪にした検察官である、俺を殺したじゃないか。

　──────俺の正義は、『勧善懲悪』……そして『犯罪による犠牲』を限りなく最少にすること」

　楢歌はドンッと一歩、床を踏む。

「それにな……」

　楢歌は、六文の目を覗き込む。

「───────あれはワイロじゃない。

　連中が勝手に、俺にくれた『小遣い』だ。」

　六文の喉が、ひくりと震える。

「少なくとも、貴様のように法を売らなかったし、正義を捨てなかった」

　淡々と、言い切る。

「汚れたままでも、白線は越えなかった」

　楢歌は、ゆっくりと背を向ける。もう、六文は楢歌の瞳に入っていない。

「でもお前は違う──────」

　楢歌がそう言い放つ、その瞬間……『黒縄』が、意思を持ったかのように蠢いた。

　────────ミシミシミシ……ブチュンッ……！！

　六文の身体が、宙で大きく引き裂かれる。

　叫び声など、発させる暇は与えなかった。

　腕、脚、胴……関節ごとに、骨ごとに……裁定通りに分断されていく。

　六文の事務所の壁、そこには新たに『血』という赤い壁紙が施されていた。

　楢歌は、振り返らない。

　覆面を拾い上げ、再び顔を隠す。

　血の匂いが充満する部屋を一瞥(いちべつ)──────割れている窓の方へ向かった。

　夜風が、吹き込む。東京の街は、何事もなかったかのように、光っている。

　現在、六文の死を知るものは、楢歌ただ一人。

「これにて閉廷だ」

　そう呟き、楢歌の姿は夜の闇へと消えた。

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読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！