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第4話【HUNTING《ハンティング》】

ハブデビ！です！

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　───────依頼を受けた同日の深夜。東京の街は、眠らず息をしているかのようである。

　ネオン、笑い声、行き交う人々。

　楢歌は、その全てから一歩引いた場所……人気もなく、街灯の光も差さないような道路上に立っていた。

　炎の模様が描かれた黒い覆面。

　そして炎柄の入った黒いタキシード。楢歌は夜に溶けようとしている。

　視線の先には、古びた雑居ビル。半グレたちの溜まり場。

　中から漏れる音楽と、下品な笑い声。

　人数は……五人。過敏にも研ぎ澄まされた聴覚が、その情報を楢歌へ共有する。

　雑居ビルの目の前で楢歌は、一度だけ深く目を閉じた。

（さて──────始めるか。）

　心の中で呟く。深く、息を吸う。そして、一歩踏み出す。

　胸の奥で、地獄の洞穴(ヘル・ケイブ)は静かに開き始めている。

　楢歌は、音も無くビルの中へ足を踏み入れた。

　足音も、床が軋む音も、呼吸の音も。誰もそこに居ないかのように、一切の無音。

　二階、三階と進めば、だんだんと聞こえてくるのは、男達の笑い声。

「今日もいっちょ、ヤりに行きますかね〜。」

「オイオイやめとけよ〜。

　買収したとはいえ、次はお前が警察(サツ)のお世話になるかもしれねぇぞ〜？」

「ギャハハ」という汚い声……それが耳に届いた瞬間、楢歌の足が止まった。

　拳が、わずかに震える。

（これ以上聞くな……。）

　自分に言い聞かせるように、一歩、また一歩と進む。

　ドアの前……薄い鉄製。向こう側に、五つの魂の気配。

　楢歌は、ゆっくりと息を吸う。

　そして……人間離れした『蹴り』を放つ。

　───────ドガァンッ！！

　爆弾でも起爆したかのような、豪快な音。

　蹴破られたドアは歪み、金属音を立て内側へ吹き飛ぶ。

　楢歌の目には、薄汚れた室内の光景が映る。

　所々剥がされた壁紙、エレキギターとアンプ、テレビ、汚れたベッド……そして椅子から跳ね上がる五人の男。

　男臭い匂いが充満している。

「誰だテメー！！」

「何だこのマスクの変態は！！！」

　驚く半グレ達。怒号、罵声を楢歌へ浴びせる。

　彼らの手には『銃』が握られており、楢歌が部屋へ入ると同時に、その一点へ向けて構えられる。

　楢歌は両手を肩まで上げ、向けられた銃口を睨みつけている。

「誰だ……か。そうだな、教えといてやる。

　俺は『 HELL(ヘル) HUNTER(ハンター) 』……貴様らにとっての『閻魔様』と思え。」

　そう楢歌が言い終わると同時、一秒の間もない刹那──────半グレ達は、一斉に引き金を引く。

　うざったい蚊でも殺すかのように、躊躇も迷いもない。

　────────パン！……パパパン！！！

　乾いた複数の破裂音が、室内に響く。

　10発か20発か……数える暇もない。

　放たれた弾丸は真っ直ぐ、楢歌の身体を貫いていく。

　衝撃、純粋な痛み……弾丸着弾と同時に、楢歌を襲う。

「うぐァア───ッッ！！！！」

　肩の肉は抉れ、胸骨に弾丸が跳ねる。腹部を通る弾丸は、胃や腸を貫き、背中から飛び出す。

　研ぎ澄まされた楢歌の神経へ、痛みは直接叩く。

『優れた五感』……それを持つ楢歌は、常人よりも数十倍『苦痛』を感じてしまう。

　余計に、過敏に、過剰に……地獄の力のデメリット。

　楢歌の視界はボヤけて歪む。喉からは、無様な呻き声しか発せない。

　膝はガクンと折れ、床に手を着く。

　しかし、楢歌は死ぬことを許されていない。

(……あぁ、来るぞ。)

　楢歌は覚悟した。

　銃声が止んだ瞬間、砕けた骨が内側に引き戻される感覚。

　裂けた筋肉は無理やり縫合され、神経はまた繋がる。

　楢歌にとって、銃で撃たれるよりも『治る過程』が死ぬほど痛い。

『地獄の追放者(ヘル・エグザイル)』──────閻魔いわく、『等活地獄(とうかつじごく)』の力。

「活きよ、活きよ」と言わんばかりに、身体は復活をする。

　過敏に痛みを感じる楢歌からすれば、『相性最悪』の力。

「……だから、嫌なんだ！！！」

　楢歌はフラフラと立ち上がる。

　それを目撃した半グレたちの顔から、『恐れ』がこぼれる。

「な、なんで生きてんだコイツ……！！」

「知るかよ……も、もう一発ぶっぱなすか……？」

　恐怖が場を支配する……この瞬間。

　楢歌の脚……その筋肉が、一瞬にして『膨張』する。

　ボンッ！……と、まるで爆ぜるかのごとく。

　無論、楢歌には痛みが襲う。

「……畜生め。」

　太腿の筋肉が、内側から無理やり膨張。

　筋繊維が引き裂かれ、骨が押し広げられる感覚。

　そして自分の脚が、自分のものではなくなるのだ。

　楢歌は、そんな化け物じみた脚で……床を蹴る。瞬間、楢歌の視界は歪む。

　半グレ達の視界には、残像を残し接近する楢歌の姿が映し出されている。

　オートバイや車よりも速く、楢歌は一人の半グレの前に現れた。

「い、いつの間──────」

　その男が声を上げる隙もなく、楢歌の低い呟きが遮った。

「……『黒縄(ヘル・リード)』……！！！」

　ブチィ─────と、楢歌の腕は内側から裂ける。

　血と共に、ワイヤーのような『黒い縄』が身体を突き破り噴き出した。

　自分の肉を裂かれる感覚。痛みに視界が暗転しつつも、楢歌は耐えている。

　楢歌の腕から噴き出す数本の『黒い縄』……。

　それは半グレ一人の首、腕、胴体へタコのように絡みつく。

　男の身体を宙に浮かせる。

　だんだんと締め上げ、肺を潰し、喉から泡を吹かせている。

　男は窒息の苦しみの中悶える。

　上を向いては喉を掻き、「あがあが」と声を漏らす。

　ミシリミシリと、脊髄を砕く黒い縄……ものの一分もしないうちに────……一人の命を奪う。

　男の死亡を確認した楢歌。しかしまだ、狩りは止まらない。

　二人目……別の男へ向け、右手の掌を突き出す。

　手を向けられた男の下腹部は、じんわりと濡れている。

「衆合地獄……『針山(ヘル・ニードル)』！！！」

　楢歌がそう呟くと、右手の掌へ激痛が生じる。

　内側から『刺される』感覚……その瞬間、勢いよく無数の『針』が突き破った。

　楢歌の手の筋肉を突き刺し、裁縫針程度の針が、まるでマシンガンのように放たれる。

「あ、あぁ……や、やめて─────」

　無数の針は、半グレの身体を貫通する。

　頬、顎、頭蓋……亜音速の針によって、それらは破壊される。

　悶える暇もない。声も出させず、二人目も殺す。

　楢歌は止まることなく、横に並ぶ二人の男へ向けて走る。

　一瞬……男達が瞬きをすればいつの間にか、楢歌に顔を掴まれている。

　楢歌の右手と左手、それぞれにガシッと男の頭が掴まれている。

　鷲掴み。黒い革手袋は、二人の顔を圧迫している。

「二人揃って苦しめ……『叫喚(ヘル・ハウンド)』！！」

　その声を聞いた男達。身体中に違和感を覚えた。

　モゾモゾと、皮膚の内側を何かが這っているような、気色の悪いムズ痒さ……頭を掴まれたまま、全身を掻きむしる。

「痒い痒い！」と掻き続けるが、解消はされない。

　しかし、足元に、ポツリポツリと『何か』が落ちていくのがわかる。

　───────それは『ウジ虫』……身体中、男達の皮膚からウジャウジャと湧き出ている。

　叫喚(ヘル・ハウンド)……楢歌が痛みを伴わない、珍しい地獄の力。

　楢歌は閻魔から聞いたことを思い出す。

　これは『現実改変能力』の一種だと。

　痒さに悶え、二人の男はまさに『叫喚』している。

「ギャアアアアア───────！！！！」

「痒い、痛い、嫌だぁぁぁあ！！」

　……この苦痛は三分も続いた。

　男達は、自ら掻き続けた結果……手の爪は剥がれ、ウジ虫と皮膚を地面に落とす。

　そして苦痛を長々と味わった末に、ショックにより同時に死ぬ。

　一人、二人、三人、四人……楢歌は順番に、地獄の力で殺していく。

　楢歌は────────とうとう、最後の獲物を見る。

　マスク越しでもその睨みは、最後の一人を恐怖させた。

　一歩ずつ、確実に楢歌は近づいていく。

　腰が引け、床に腰を落とす男……銃を構え、何度もカチャンカチャンと引き金を引くが、弾は出ない。

　リロードする考えよりも、目の前の脅威から逃げたい……その逃走本能が先走る。

　心臓の鼓動は速くなる。しかし脚に力が入らない。

「あぁ、う、動けよオレ……！！！」

　動くことが出来ない……そんな男にも、楢歌は容赦はしない。

　許しを乞う時間も与えない。

「一番使いたくないが……ここを『焼き払う』為にも使わせてもらう。

　せいぜい、苦しんでから死ねよ……『焦熱(ヘル・ファイア)』……。」

　楢歌はそう言うと、足を肩幅に広げ、大の字を書くように腕を大きく広げる。

　楢歌は感じる。徐々に胸の奥が熱されていく。

　暖かさはとうに通り越し、一瞬で灼熱が楢歌を襲う。

「うぐぅアアアアアア──────────！！！！！」

　叫ぶ。楢歌の身体は今にも燃え尽こうとしている。

　胸の奥にある穴、『地獄の洞穴(ヘル・ケイブ)』が揺れているのを感じる。

　焦熱(ヘル・ファイア)……文字通り、この地獄の洞穴(ヘル・ケイブ)から『地獄の業火』を現世に呼ぶ力。

　楢歌の胸筋は中心から裂け、火炎が放たれる。

　肉が裂ける痛みと、業火の熱気……息も絶え絶えになりつつ、楢歌は男へ向け、胸から火炎を放射する。

　雄叫び、悲鳴、共鳴する。

「ギャアアアァァアァア！！！！」

　地獄の業火は室内を含め、目の前の男を焼き尽くさんとする。

　罪人を苦しめ、焼き殺し、あらゆるものを蒸発させるその炎は、楢歌諸共包み込んでいる。

　地獄の業火は、容赦が無かった。

　男の皮膚は泡立ち、縮れ、黒く炭化していく。

　肺に入った炎が、内側から喉を焼き、声は悲鳴ではなく『破裂音』に近い嗄れた音へ変わっていった。

「ギャアアアァァ───────」

　叫びは、途切れる。

　正確には、叫ぶための『口』が、焼けて塞がった。

　男の腕や脚はひん曲がる。

　そして……床に触れる前に、炎の中で形を失っていく。

　肉が燃える匂い。パチパチと油がはぜる音。

　部屋の壁紙が、一斉に捲れ上がる。

　エレキギターの弦が熱で張り詰め、ピィンッ！と不気味な音を鳴らして切れた。

　テレビの画面は内側から割れる。窓ガラスなど、既に溶解されている。

　地獄の炎は、罪人だけでは終わらない。

　罪の匂いが染み付いた部屋そのものを───────『現世の汚れ』ごと、焼き払おうとしていた。

　その炎は、当然のように楢歌も蝕む。

「────────ぐうぁ……ッ」

　視界が白く濁る。肺が焼けるような感覚が襲う。

　骨の髄まで焼かれる。

　炎は、筋肉が剥き出しの身体の神経を舐め、感覚を、狂わせる。

　楢歌は歯を食いしばり、膝をついた。

　両手を床につく。熱でフローリングが柔らかく感じる。

　息を吸うたびに、喉が焼ける。

　吐くたびに、血の味がする。

　上を見れば、炎が天井を覆い、煤が黒い雪のように降る。

　───────まるで、あの日見た地獄。

　その中心で、楢歌は膝をつき、動かなかった。

「これだから使うのを躊躇っていたのだ！！！」

　楢歌の喉から、怒号と後悔が漏れた。

　炎の向こうには、割れた窓の先、逃げ道がある。

　だが─────今の身体では、走れない。

　焦熱の反動で、脚が言うことをきかない。

　息も、整っていない。

「仕方がない。」と、楢歌は唇を噛んだ。

　そして、かすれた声で呟く。

「ハァ……『吒々(ヘル・スプリット)』……。」

　次の瞬間……楢歌の身体が、内側から弾けるように─────砕けた。

　当然、骨が粉々になり、筋肉が千切れ、意識が引き裂かれる『痛み』を感じている。

　──────吒々(ヘル・スプリット)の力は、楢歌を別の場所へ『瞬間移動』させる効果を持つ。

『大焦熱地獄』の『吒々々嚌処(たたたざいしょ)』の力……代償は粉砕される身体の苦痛だ。

　燃え盛る部屋には、膝をついていたはずの楢歌はもう居ない。

　残っているのは、焦げた床と、炭になった死体、地獄と化した部屋だけ。

　炎は、窓から夜空へ噴き上がる。

　遠くから見れば、まるで灯台のように赤く揺れていた。

　───────現世に残った、地獄の痕跡。今日の狩りは、これにて閉廷する。

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！