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第3話【REQUEST《リクエスト》】

ハブデビ！です！

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　────────落ちる。視界が裏返り、空が足元へと流れていく。

　ヒュゴオオオオオ……と風を切る音。それが鼓膜を揺さぶる。

　須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)は、何の躊躇もなく崖から身を投げている。

　青森県某所……人の寄りつかない、深い樹海の奥の奥。ここは、自殺の名所として知られている。

　もっとも─────楢歌にとっては、名所でも地獄でもなく、日課。

　身体が加速し、風切り音が耳を裂く。

　そして……ふと気がつけば。

　────────……ゴシャッ。

　鈍く、肉がぶつかる湿った音が、森に吸い込まれた。

　骨が砕け、筋肉が裂け……臓器が本来あるべき場所から跳んで外れる。

　強烈な衝撃。生前ならば即死している。

　だが。楢歌は、死なない……いや、死ねない。

　地獄から追放されている楢歌は、死ぬことを許されていない。

「ハァ……。」

　出るのはため息だけ。

　しかし痛みだけは、はっきりとある……。

　岩にぶつかり、砕けた肉塊がぴくりと蠢いた。

　あり得ない速度。骨と骨、肉と肉が繋がり、筋繊維が絡み合う。

　ものの数秒後。そこには、何事もなかったかのように身体が横たわっていた。

　心臓は、鳴らない。それでも意識はある。

　目に映る海の光景は鮮明で、感覚も正常だ。

「────今日も俺は死ねない。」

　独り言というより、確認だった。

　楢歌は、岩の上でゆっくりと起き上がる。

　皮膚は無い。剥き出しの筋肉に、朝露がまとわりついた。

　何度死のうと、どれほど身体を潰そうと……ダメージは回復しようとも、この失った皮膚だけは決して戻らない。

　この『自殺』こそ、楢歌の日課……「夢ならば覚めてくれ」という思いが、この日課へ追い込んでいる。

「……クソが。」

　吐き捨てるように呟き、付近の木の根元に置いてあった荷物へ手を伸ばす。

　楢歌にとって、その枯れた木は指定席である。

　炎の模様が描かれた黒い覆面。同じ模様を自らスプレーで描いた、タキシード。

　楢歌は、それらを慣れた手つきで身につけた。

　皮膚なき今、この姿が今の自分。

　スタスタと歩き続けると樹海を抜け、舗装路へ出る。

　朝はまだ早く、人影はほとんど無い。

　それでも楢歌は、覆面を外さなかった。

　この覆面を外すことは、常人が皮膚を自ら剥ぐに等しい。

　────────二年前から現在にかけて。

　地獄から現世へと戻されて以来、楢歌は実に1518の悪しき魂を狩ってきた。

　人を殺し、欺き……人の皮を被った、現世に紛れ込む存在。

　その中には、著名の政治家や活動家だって居た。しかし、楢歌は許すことは無い。

　それらを、地獄へ送り返す毎日。

　正義のためではない。贖罪のためでもない。

　今の彼にとっての『仕事』なのだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　現在─────楢歌が構える事務所は、都内の外れにある古い雑居ビルの一室。

　最寄り駅からも遠く、車で行ってちょうどいいくらいの、そんな距離感。

　ビルに貼り付けられた看板には、こう書かれている。

　《特殊清掃・各種後処理承ります》

　表向きは、事故物件や孤独死の現場を片付ける『特殊清掃業者』……。

　実際、その仕事も請け負っているので嘘では無い。

　血の染みた床。腐敗臭の残る部屋……普通の人間が忌避する場所。

　楢歌にとって、慣れた光景だった。

　事務所の中は、驚くほど簡素だ。

　古びたデスクが一つ。その上には安物の低容量パソコン。

　パイプ椅子が二脚。壁には、掃除用具が無造作に掛けられている。

　───────プルルルルルル！……プルルルルルル！

　突然、電話が鳴る。

　楢歌は、覆面を外さないまま受話器を取った。

「……はい。特殊清掃の須弥山ですが。」

　表向きの声。感情を殺したような口調。

　電話の向こうの声は、それとは対照的に、感情のこもった『恐れ』ている声。

『あの……『仕事』の依頼で……。』

『仕事』……この事務所では、その言葉は別のことを意味する。

「……状況を。」

　楢歌の声は、淡々としていた。哀れみの感情など乗せる必要はない。

　電話口の声は、ひどく掠れている。泣き声と言うよりは、すでに、泣き尽くした後の声。

　涙など、とうに枯れている……そんな声。

『……娘が、殺されました。強姦されて……その後に。

　酷く暴行を受けて、車のトランクに入れられて……そのまま海へ突き落とされていたんです……。』

　一語一句が、重い。だが楢歌は遮らない。

　歪んだ正義感ゆえに、静かに受け止める。

「……警察には。」

『勿論、掛け合いましたよ……。』

　即答だった。

『でも捕まったのは、二人だけです。』

「では……残りは今も。」

『はい……証拠不十分で不起訴だそうです。

　でも、そんな事絶対に有り得ません。

　買収したんですよきっと……。』

　────短い沈黙。

　また涙が込み上げてきたのか、声が膨らむようだった。

　電話越しにそれが伝わる。

『……あと五人。写真を見ましたが、アレは半グレです。

　地元では、名前を出せば分かる連中で……。』

　楢歌は、机の端を指で叩いた。コツ、コツ、と乾いた音。

「じゃあ、ここにかけてきたのは『復讐』の為……ですね。」

『はい……殺してほしい。

　……無理でしょうか？』

　一瞬、間が空く。

　きっと、決断をしているのだろう。一般社会で働く人間が、簡単に殺しなど口にできることではない。

『娘の名誉のため、天国で安らかに眠らせるため。

　その五人を─────始末して欲しいんです。』

　楢歌は、目を閉じた。頭の奥で、法廷の光景がゆっくりと沈んでいく。

　毎回、依頼が来る度に浮かぶのは決まって法廷の景色だった。

『正義』を象徴する法廷を頭の中で、かき消す。

　一秒か二秒か。沈黙の後、楢歌は一言。

「……分かりました。」

　……それだけだった。

『……え？』

「依頼として、受けます。

　しかし『殺し』は前払いです。

　後ほど、FAXで送る口座に『649万円』……振り込んでいただきたい。」

　649万円……ここでは、決まってその額を振り込んでもらう。

　それがこの事務所の『ルール』である。

『大丈夫です……お金はあります。

　……ありがとう、ございます。』

　礼の言葉は、最後まで聞かなかった。

「詳しい話……名前と、溜まり場だけでも分かれば、教えてください。」

　電話口で、女性が息を呑む。

『FAXで……今から、送ります。』

「えぇ……確認します。」

　それだけ言って、楢歌は電話を切る。

　ツー、ツー……という電子音。受話器を置いた後も、楢歌はしばらくその場を動かなかった。

　電気もつけず、暗い事務所の中。ただ呆然と立っている。

（……使いたくは、ねぇな。）

　胸の奥が僅かに軋む。楢歌には『心臓』が無い。

　しかし代わりに、体内の心臓があるはずの場所……そこにポカリと『穴』が空いている。

　この穴を含め、楢歌は閻魔から半ば強制的に『力』を授かっている。

『地獄の洞穴(ヘル・ケイブ)』──────この穴は、その『地獄の力』を行使するのに必要な、いわば能力の源である。

　地獄の力は使うたび、楢歌の身体は裂け、神経は悲鳴を上げる。

　だが、狩りのため……今宵も地獄を現世に呼び起こす。

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！