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第2話【HELL《ヘル》】

ハブデビ！です！

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やっぱり不遇な主人公はいいですね！(癖)

　────────意識が、浮上する感覚。

　それはまるで、水面に浮かび上がるような心地のいいものだった。

　浮かんで浮かんで……その果て、感覚が止む頃。

　最初に感じたのは、『違和感』だった。

　肌から伝達されるであろう『暑さ』……『寒さ』……それらが一切として無い。

　須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)は、ゆっくりと……その目を開いた。

　その光景は、一言で表せる……『絵に書いたような地獄』だった。

　燃え盛る炎の壁、冷たくも暑くもない岩の床……見上げれば、永遠と暗く、天井の無い虚空。

「……ハハッ」

　楢歌は、乾いた笑みを漏らした。

　よく聞く死後の世界。裁きの場であり、永遠の苦しみを味あわせる場所にしては、そのイメージ通りすぎる。

「仏教というのは本当に、地獄の姿を伝えていたのか。」と、感心した。

　次に、身体の感覚を確かめる。

　腕、脚、胴……問題なく、動く。

　だが───────胸の中央に手を当てた瞬間、楢歌の指が止まった。

「……無い。」

『鼓動』が、感じられない。

　いくら耳を澄ましても、心臓の音が、どこにも存在しない。

　それなのに、意識は明瞭で、思考も、六法全書の一から十までの記憶も、欠けてはいない。

　生きていることを知らせる『心音』それだけが、存在しないようだった。

　心肺停止……そんな生易しいレベルじゃない。

　楢歌の違和感は、確信へと変わっていく。

　そして──────ふと、額に走る『風』……。

　スゥ……と、何かが抜けていくような感触。

　楢歌は、ゆっくりと指を伸ばし、自分の額へ触れた。

　……生え際から下までツーッとなぞってみるが、その途中で沈んだ。

「な、なんだこれは……。」

　指先に伝わるのは、骨でも、皮膚でもない。

　空洞。確かに、そこには─────銃弾が貫いた『穴』が存在していた。

　路地裏。冷たい金属。破裂音……断片的に刻む記憶が、脳裏に浮かび上がる。

「あぁ……そうか。」

　楢歌は、低く呟いた。

「俺は……殺されたのか。」

　言葉にした途端、その事実が、ようやく現実味を帯びてくる。

　だが、不思議なことに─────恐怖は、湧かなかった。

　あるのは『納得できない』という感情だけ。

　法に則り、裁くべき罪人を裁いた……こんな地獄みたいな場所に、何も着ず裸一貫で立たされる筋合いなどない。

　答えの出ない問いが、空虚な地獄に虚しく落ちる。

　──────そう、やり場のない問いをするその瞬間。

「────そう問うにはまだ早い。」

　背後から、声がした。

　威圧感……野太く、威厳を感じるその声。

　ただ、最初からそこに在ったかのような、自然すぎる声。

　楢歌は、ゆっくりと振り返る。

　そこにあったのは─────灼熱の炎でも、岩でもない。

　五段程の段差。そして、その最上段に据えられた『玉座』……。

　玉座に腰掛ける影は巨大。

　赤い肌、額に生える二本のツノ……黒い装飾品の着いた豪華な装い。

　輪郭が曖昧でそれでも、ひと目で理解できた。

　─────人間ではない。

「須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)……。」

　その巨大な影が、楢歌の名を呼ぶ。

　その声に、感情はなかった。

「元・検察官……『裁く場所』は初めてじゃないだろう？」

　淡々と、威圧的な声で話す。

「ようこそ。ここは─────『地獄』だ。」

　その言葉を聞いても、須弥山楢歌は跪かなかった。

　恐怖に声を詰まらせることもない。

「……地獄、か。」

　楢歌は、再びゆっくりと周囲を見回した。

　燃え盛る炎。果ての見えない虚空。無機質な岩の床……。

「なんとも……随分と、分かりやすい。」

　乾いた笑みを浮かべ、巨大な影へ顔を向ける。

「もっと抽象的な場所かと思っていたが……これはこれで、ほとんど『想像通り』だ。」

　玉座の影は、動かない。

「だとするならば、我については知っているな。

　我は『閻魔大王』……他にも外来人からは『ミノース』や『ベリアル』……『泰山府君(たいざんふくん)』などと呼ばれるが……『閻魔』で良い。」

　閻魔大王は続けて言う。

「貴様は恐れていないようだな。」

「当然だ─────ッ！！」

　即答だった。

「俺は日本において、キチンとした基準で罪人を裁いたまでのこと。

　……貴様に裁かれるギリが無いぞ閻魔。」

　楢歌は一歩、前へ出る。裸の足が、ペチン！！──と岩の床を踏みしめる音が響いた。

「生前、俺は一度たりとも『法を踏み越えた裁き』を行ってなどいない。

　証拠に基づき、六法に則り、正当な手続きを踏んできた。

　それで地獄に落とされるンなら、この世界は最初から間違っている。」

　閻魔は、しばらく沈黙していた……。

　やがて、低く高圧的な声で言う。

「ならば問おう……貴様は、『正義』を疑ったことはあるか？」

「無い。」

　迷いの無い返答。

「正義は疑うものじゃない。守るものだ。

　法は、人間が積み上げてきた『最善の正義』だ。

　それを疑って何が『検察官』だ。」

　玉座の影────閻魔大王が、わずかに首を傾げた。

　須弥山楢歌は、玉座を睨んだまま、その鋭い視線を逸らさない。

　逆に、噛み付くように問いをかける。

「……ならば、こちらからも聞こう。」

　低く、噛み殺すような声。

「────なぜ俺が、ここにいる。」

　玉座の影は、すぐには答えなかった。

　一拍、二拍と置き、やがて閻魔大王は、事務的な口調で告げた。

「理由は、明確だ。」

　楢歌の眉が、わずかに動く。

「須弥山楢歌。貴様が生前、『有罪』とした者。

　そして────貴様の手によって、『死刑』となった者。

　彼らの魂がな、揃ってこう願い出ている。

　────『須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)を、無間地獄(むげんじごく)へ落とせ』……と。」

　一瞬、楢歌の思考が止まった。しかし、瞬時に吐き捨てる。

「ほざけ……。」

　楢歌は、さらに前へ前へと踏み出す。

「俺は正義を執行した……それだけの事だろ！」

「……彼らは貴様を恨んでいる。」

　閻魔は、否定も肯定もしない。事務的に続ける。

「人生を終わらせられた。名誉を奪われた。家族を引き裂かれた……。

　意見は腐るほど出ている。」

「……自業自得だ。」

　楢歌は言い切る。

「罪を犯した結果だ。法の裁きを受けただけだ。

　それとも何だ……俺に全ての罪を見通せる力があるとでも言うのか？」

　閻魔は首を振った。

「一人や二人なら、そう言えただろう。

　だが────その声は一万を超えている。」

　楢歌は困惑した。

「……は？」

　淡々と閻魔は話す。

「貴様が有罪とし、人生を終わらせた魂のうち……相当数が、貴様の名を挙げている。

『自分は裁かれるべきではなかった』……『須弥山(しゃみやま) 楢歌(ならか)こそ、裁かれるべきだ』……とな。」

「……冤罪だと言うのか……閻魔！！！」

　閻魔は楢歌の声を遮るように続ける。

「なにせ、その中には─────────無罪だった者も、含まれている。」

　楢歌の拳が、ギュッ……と音を立てて握られた。

「そ……それでも、法は法だ。

　俺は、与えられた情報の中で最善を尽くしたまでだ。

　全てを救えないことは、分かっている……全ては救えない。

　────それが、検察官という仕事だ。」

　そう絞り出すように言う楢歌へ、閻魔は静かに告げる。

「……貴様は、彼らにとっての『地獄』だった。

　正義を名乗るはいいが、法を盾に、逃げ場を与えなかっただろう……貴様は生前から、我と同じなのだ。」

　楢歌は、親の仇かのように閻魔を睨む。

「……それで？

　俺を、無間地獄とやらへ落とすつもりか。」

「本来ならな」……と、閻魔は頷く。

「地獄が民主主義ならば、すでに決まっている。

　貴様は、無間地獄行きだ。」

「……なら、なおさらだ」

　楢歌は、笑った。

「俺は何も間違っていない。

　罪人が何を叫ぼうと、法の下の正義は変わらない。

　落とすなら落とせ。それでこの世界が正しいと言えるならな。」

　10秒────その沈黙の後……閻魔は言った。

「多数決で決まるほど地獄は容易(たやす)く無い……だから条件を出すのだ。

　12000の『悪しき魂』を狩れ。達成すれば、生前の姿で……元の時間軸で現世へ戻す。

　正義を名乗る貴様ならば、狩ることへの抵抗は無いはずだ。

　見守ろう……拒否すれば無論、無間地獄だ。」

　楢歌は、迷わなかった。

「いいだろう。俺が正しいと証明してやる……閻魔。」

　そう言い放つ次の瞬間。足元の感覚が、消えた。世界が、裏返るような、脚が上に真っ逆さまになるような……。

　────────暗転……渦の中に身体が吸い込まれるような、そんな感覚。

　……冷たい。その次に感じたのは、土の匂いだった。

　湿った空気……線香の残り香。楢歌は、ゆっくりと目を開く。

　視界に映ったのは────自分の名前が刻まれた、墓石だった。

　縦文字で刻まれる『須弥山楢歌』……紛れもない自分の名前。

「────……は？」

　声を出そうとして、喉がひどく乾いていることに気づく。

　身体を起こそうとすれば、違和感が走った。

　妙に、軽い。いや────正確には、『皮膚』の柔らかい感覚が無い。

　楢歌は、恐る恐る、自分の腕へ視線を落とした。

「……ヒェッ！！」

　そこにあったのは、いつも見る柔肌ではなかった。

　赤黒い筋繊維に、隆起した筋肉。

　血管がむき出しになった、肉の腕。

　冷たい月明かりに照らされて、それは不気味なほどはっきりと見えていた。

　楢歌は思わず、息を呑む。

　胸、腹、脚……視線を動かすたび、同じ光景が続く。

　皮膚が無い。人間の形はしている。

　それはまるで『人体模型』のようである。

　───────筋肉が、丸出しだった。

　以前のように、容姿端麗、エリート検察官の姿はどこにもなかった。

「……ふざッッッけるな……！！！！」

　震える声で、呟く。

　自分の身体だと、理解は出来る。

　だが、納得は出来ない。

　恐怖よりも先に、強烈な嫌悪感が込み上げる。

　それでも───────痛みは、無い。

　皮膚が剥がされているというのに、焼けるような痛みも、裂けるような苦痛も、感じない。

　代わりに、見られてはいけないものを晒しているという感覚だけが、神経を直接撫で回してくる。

　胸に手を当ててもやはり、心臓の鼓動は無かった。

「……これが条件、か。」

　地獄での言葉が、脳裏をよぎる───────生前の姿で、現世へ戻す。

『生前の姿』とは、外見だけの話ではなかったのだと、この身体が雄弁に物語っていた。

　楢歌は、自分の墓前に裸のまま、伏している。

　人間でありながら、もはや人間ではない姿で。

　そして──────胸の奥には、心臓の代わりにぽっかりと空いた、何かがあることを……この時の彼は知らない。

　冷たい夜風が、剥き出しの筋肉を撫でていった。

読んでいただきありがとうございましたー！

絶賛連載中なので、次も読んでくれると嬉しいです！！