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第三章：赫焔の式と紅蓮の都・炎朱

灼けつくような熱が、洞窟の空気を震わせた。

　咆哮と共に姿を現したのは、灰にまみれた四脚の魔獣──灰獣。

　その巨体はライオンにも似ていたが、皮膚は爛れたようにひび割れ、筋肉の下で蠢くような黒い脈動が透けて見える。

　口を開けると、灰を撒き散らすように熱風を吐き、岩壁を焦がした。

「っ、来るよ！」

　リセリアが炎の剣を構え、カイルの前に立つ。

　灰獣は瞬間、地を蹴って突進。

　その重量に見合わぬ速度でリセリアに飛びかかる。

　──だが、リセリアの姿が掻き消えた。

　光条が瞬き、灰獣の脇腹を斬り裂く閃光。

　切っ先が通った軌跡に、紅蓮の炎が残る。

「……赫式の発動による運動強化。視認が、できない……！」

　思わずカイルの口から漏れたのは、色オタクとしての分析だった。

　この深紅──ただの赤じゃない。

　ルビーのような艶、でももっと透明感がある。

　この発光の加減、角度で変わる赤の階調……冗談抜きで色の結晶だ。

「はっ！」

　リセリアの剣が、炎を噴き出して唸る。

　振り抜かれた刃が、灰獣の前足を切り裂き、血と共に灼熱の火花を散らす。

　灰獣が咆哮を上げて振り向いた。

　その顎が、リセリアの頭上を狙う──が、遅い。

「もう、遅いよ」

　背の炎が羽ばたくように広がり、宙を裂く。

　次の瞬間、リセリアは上空へと飛翔していた。

　重力を無視したような滑空から、一気に急降下。

「《赫閃・双裂陣（かくせん・そうれつじん）》！」

　その言葉と共に、空間が真っ二つに割れるかのような衝撃。

　双剣のような炎の軌道が、灰獣の両肩を切り裂いた。

　リセリアの第一覚醒──赫焔の式（赫式）は、剣に宿る炎だけでなく、戦術と機動力すらも一変させていた。

　傷口から爆ぜる炎に、灰獣がのたうちまわる。

「こっちは“灰”を喰って強化されてるみたいだけど……それでも！」

　リセリアの紅い瞳が、敵を真正面から見据える。

「私は、止まらない！」

　剣に込められた炎が、風を震わせ、灰を焼き払うように唸る。

刹那、リセリアの動きが変わった。　舞うように地を蹴り、跳躍。

　剣を横薙ぎに振る。　その一撃が、灰獣の首元を正確に捉えた。

　紅蓮の剣が、鋼鉄の如き皮膚を貫き、骨を断ち、灼き尽くす。

　咆哮が途切れた。

　その巨体が、地に崩れ落ちる。　黒く濁った血が広がり、やがて炎に包まれて灰となる。

「終わった......のか？」

　カイルが呟く。　リセリアは剣を下ろし、振り返る。　燃えるような髪の毛先が、静かに揺れていた。

「うん。もう、大丈夫」

　そう言って、彼女は微笑んだ。　その姿は、まるで炎の女神だった。

　......そして、数日後。

　カイルとリセリアは、ついに「炎朱（えんしゅ）」の街へと辿り着く。

　高台の峠を越えた先に、赤い街が広がっていた。　赤煉瓦の屋根、火山岩を積んだ塀、そして空に映える朱の塔。

　遠くからでも見える巨大な城壁は、燃えるような朱色で塗られ、まさに火の国と呼ぶにふさわしい風景だった。

　リセリアが微笑む。

「......ようこそ、カイル。ここが、私たちの街――炎朱だよ」

　その言葉を胸に、カイルの胸中にまた新たな色が芽生えていた。　それは、誰にも属さない彼が、初めて『色の居場所』を見つけた瞬間だった。