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第24話：古の盟約と心臓の鍵

作戦は成功に終わった。だが、祝杯をあげるような空気は、私たちの間にはなかった。

ユリウス王子の宿舎の地下尋問室。ロデリックの残した「古の盟約」という不気味な言葉が、重く響き渡っていた。

テーブルを挟み、私は再び、捕縛されたロデリックと向き合う。

「さて、ロデリック卿。おとぎ話の続きを聞かせていただきましょうか。『古の盟約』とは何ですの？あなたがたの本当の目的を、詳しくお話しなさい」

ロデリックは、鎖に繋がれながらも、まだ不遜な笑みを浮かべていた。

「ククク……お前たちのような若造に話したところで、何が分かる。それは、この国の成り立ちそのものに関わる、禁断の知識だ」

「禁断、ですか」

私は、彼のその言葉を、静かに否定した。

「『古の盟約』。それは、建国時に我らが初代国王が、この土地を古くから支配していた大いなる精霊王と交わした契約。王家がこの土地を治めることを精霊王が許可する代わりに、王家は盟約を遵守し、その強大な力を決して私用しない、と誓ったもの。違いますこと？」

私の言葉に、ロデリックの顔から、初めて笑みが消えた。

「な……なぜ、お前がそこまで知っている……！？それは、王家と、バルテルス公爵家の長子にしか伝えられないはずの……」

「私の家（バルテルス）の書庫を、あなたは見くびりすぎですわ」

私は、彼の動揺を見逃さず、畳み掛ける。

「グランヴィル公爵は、その盟約を破り、精霊の強大な力を独占しようとしているのではありませんか？そして、そのためには“鍵”が必要だと。その“鍵”こそが、我がバルテルス公爵家に代々受け継がれてきたもの。だから、姉を、そして私を排除しようとした！」

追い詰められたロデリックは、ついに観念したかのように、狂的な光を瞳に宿して、真相を語り始めた。

「そうだ……！その通りだ！グランヴィル公爵閣下こそ、惰眠を貪る現王家に代わり、この国の真の支配者となるお方だ！そのためには、盟約を書き換え、精霊王の無限の力を我が物とする必要がある！」

彼の声が、興奮に震える。

「そして、そのための“鍵”は……」

ロデリックは、まるで恍惚とするかのように、私を見つめて言った。

「バルテルス公爵家の血を引く、清らかな乙女の**『心臓』**そのものだと、古文書には記されている……！」

心臓。

その一言が、部屋の空気を凍りつかせた。

隣に立っていたカイン卿が、激昂し、ロデリックの胸倉を掴み上げた。

「貴様ら……！そんな、おぞましいことのために、リリアーナ様を、そしてルクレツィア様までをも生贄にしようとしたのか！」

ユリウス王子も、その表情からいつもの余裕を消し、冷徹な目でロデリックを射抜いていた。

「……話が、我々の想定を遥かに超えてきたな」

私は、自分自身の命が、儀式の生贄として狙われているという事実に、全身の血が逆流するかのような恐怖を感じていた。

だが、それ以上に、姉もまた、同じ危険に晒されているという事実が、私に戦う覚悟を決めさせた。

私は、震えを押し殺し、検事としての顔つきに戻る。

「つまり、グランヴィル公爵は、今も私自身の命を狙っている、ということ。そして……辺境の修道院にいる姉もまた、危険な状態にある」

事件の全貌が明らかになると同時に、私と姉に、より直接的で、より深刻な危機が迫っていることが判明した。

もはや、これは単なる冤罪事件の調査ではない。

私自身の、そして、愛する姉の命を懸けた、戦いなのだ。