獣化

　ここはとある片田舎。田園地帯が広がっていて、その中に近代的な住宅地がある。その住宅地の裏には、小高い丘がある。そこの開発はなぜか進んでいない。昔からここには都市伝説があり、ここに立ち入った人は人間ではなくなると言われている。

　夏休みのある日、次郎（じろう）はいつものようにテレビゲームをしていた。宿題は午前中にやって、午後はテレビゲームで遊ぶのが日常だ。

「次郎、遊ぼうぜー」

　突然、外から声が聞こえた。翔太（しょうた）と悟（さとる）と博（ひろし）だ。今日は朝から友達とかくれんぼをする予定だった。

「うん」

　次郎はテレビゲームを切り、玄関に向かった。そこには３人が待っていた。

「次郎、今日はかくれんぼするんだったよね」

「うん」

　次郎は嬉しそうな表情を見せた。今日は同じ住宅地の子供たちと初めてのかくれんぼだ。

「行こうぜ！」

「うん」

　４人はこの近くの丘でかくれんぼをすることにした。その丘は丸い形をしていて、周りの人からは忌み嫌われていた。

　４人は丘に向かった。この丘の言い伝えを知らずに。そして、この後次郎がとんでもないことになると知らずに。

　４人は丘のてっぺんに着いた。丘からは４人の住む住宅地が見える。その向こうには田園地帯が広がる。とてもいい眺めだ。４人はその眺めに感動していた。

「ここで始めようぜ」

　翔太の提案に、３人はうなずいた。

「じゃんけんポン！」

　最初に抜けたのは、悟だ。

「じゃんけんポン！」

　次に抜けたのは、次郎だ。

「じゃんけんポン！」

　最後に抜けたのは、翔太だ。博が木で目を隠すと、３人はそれぞれの場所に逃げていった。

「もういいかい？」

「まぁだだよ」

　次郎は隠れ場所を探していた。この辺りは全く開発されていないようで、雑木林が広がっている。

　雑木林の中を歩いていると、次郎はある洞窟を見つけた。その洞窟は素掘りで、何の装飾もない。

「もういいかい？」

「もういいよ」

　次郎の声で、博は３人を探し始めた。絶対に３人とも見つけてやる！

「どこだここは？」

　次郎は辺りを見渡した。この洞窟は何だろう。この丘の事は両親から全く聞いたことがない。この洞窟の事も、ここに何があるのかも。

　と、次郎は何かに気付いた。洞窟の奥で声が聞こえる。

「奥で何か声が聞こえる」

　次郎が奥に行くと、何らかの儀式が行われていた。そこにいるのは獣人で、彼らの前には様々な装飾をした獣人がいる。

「何が行われているんだろう」

　その時、後ろから誰かが声をかけ、捕まえた。彼も獣人だ。彼らの仲間のようだ。

「ちょ、ちょっと待って、何だよ！」

　次郎はじたばたしたが、動けない。

「お前をオオカミにしてやる！」

　えっ、オオカミ？　そんなのやだ。人間でいたい！

「そ、そんな、嫌だ！」

　次郎は前にいた獣人に捕まえられた。次郎は暴れたが、逃げることはできない。

「さぁ、ここに寝るんだ！」

　次郎は素早く祭壇に寝かされた。祭壇の前の獣人は祈りを捧げている。

「や、やめろー！」

　次郎は抵抗した。だが、程なくして、鎖で両手両足を縛られた。

　獣人は呪文を唱えた。すると、次郎の体に何かが起こった。体が熱い。光を帯びている。一体何だろう。次郎は汗をかき始めた。

「な、何だ！？」

　次郎は頭を横にして、腕を見た。腕から灰色の毛が生えてくる。手がオオカミのようになっていく。首を上げると、足もオオカミのようになっていく。更に、ズボンが破れ、尻からは尻尾が生えている。

「ワオーン！」

　次郎は叫んだ。だが、声までもオオカミになっている。次郎は驚いた。信じられない。これは夢だ。早く夢から覚めろ！

「次郎！　次郎！」

　突然、誰かの声が聞こえた。鬼の博だ。次郎は呆然としていた。何が起こったんだろう。今さっきの部屋は何だったんだろう。

「こ、ここは？」

　次郎は辺りを見渡した。３人がいる。ここは洞窟の入口だ。

「洞窟の入口だよ」

「見つけて、外に引き出しても暴れてたんだよ」

　見つけて捕まえた鬼の博はその時の事を話した。次郎は驚いた。一体あの光景は何だったんだろう。

「そんな・・・」

「どうしたの？」

　博は信じられない表情だ。博はその洞窟の事を知らなかった。

「変な人に捕まって、オオカミにされる夢を見たんだ」

　洞窟で起こった事を、次郎は話した。３人は信じられないような表情で聞いていた。

「ふーん」

　突然、翔太は次郎の腕を見て驚いた。次郎の腕から灰色の毛が生えている。まるで獣のようだ。

「見て！　腕が！」

「えっ！？」

　次郎は驚き、腕を見た。次郎は驚いた。まるで獣のように毛が生えている。あの夢は夢だろうか？　それとも現実だろうか？

「毛が生えてる」

　それを見て、３人は呆然となった。一体次郎の体に何があったんだろう。

「何だろう」

「わからない」

　結局そのまま、４人は住宅地に戻った。次郎は下を向いていた。こんな姿になってしまった自分を見て、両親はどう思うだろう。

　次郎は家に帰ってきた。次郎は下を向いていた。こうなってしまった自分を見たら、どう思うだろうか？　ショックを受けるんじゃないかな？

「ただいま」

　次郎は震えていた。家に入るのが怖い。こんな灰色の毛が生えた腕を見たら、びっくりするんじゃないのかな？

「おかえり。次郎、って、その腕、どうしたの？」

　扉を開けた母は驚いた。次郎の腕がまるで獣のようになっている。やはりびっくりしてしまったか。次郎はますます落ち込んだ。

「みんなでかくれんぼしてたら、こうなってしまった」

　それを聞いて、母は丘の方を向いた。まさか、あの丘でかくれんぼをしていたのでは？

　母は次郎の下半身を見て驚いた。なんと、次郎の尻から尻尾が生えている。次郎は尻尾を振っている。

「えっ、お母さん、どうしたの？」

「し、尻尾が！」

　次郎は驚き、尻を見た。デニムの短パンが破れて、そこから尻尾が出ている。夢から覚めた時にはなかったのに。帰る途中に生えてしまったのかな？

「な、何よこれ？」

　母は信じられなかった。どうしてうちの子がこんなことになったのか？

「どうしてこうなったの？」

「なんだか変な洞窟に入ったら、オオカミにされてしまったんだけど、夢だったんだ」

　次郎はうつむきつつ、何があったのか話した。あの丘に入ったらこんなことになるなんて。行かなきゃよかった。

「まさか、呪われた？」

「えっ！？」

　次郎は驚いた。呪われるなんて。次郎は信じられなかった。

「そこには昔から犬神さんがいて、ある洞窟に入った人は日に日にオオカミになっていくんだよ」

　母はあの丘の昔話を知っていた。あの丘に行ってはならない。あの丘の洞窟に入ると、日に日にオオカミになっていき、人間ではなくなる。

「まさか、あの洞窟は・・・」

　次郎はあの洞窟で起こった出来事を思い出していた。祭壇の前にいた獣人は犬神だろうか？　あとどれぐらい人間でいられるだろう。あとどれぐらいこの家で暮らせるだろう。そう思うと、ますます落ち込んでしまった。