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俺の中で、何かが切れる音がした。

午後の日差しが照りつけるコート。

準決勝の相手は、１年３組。

昼休みに屋上から見下ろした時、俺たちに粘着質な視線を送っていた連中だ。

「よし、気合入れてくぞー！」

「おー！」

表向きは爽やかなスポーツマンシップ。

　だが、開始早々、俺の「耳」は不快な周波数を拾い続けていた。

（へへっ。マークっつって密着しちゃえば役得じゃね？）

（聖女様も必死な顔するとそそるよなぁ）

（調子乗ってる３組、ここで潰しとくか）

歪んだ好奇心と、集団心理に守られた加虐心。

　イヤというほど向けられて、良く知っている感情だ。

彼らにとって、これはスポーツではない。

　「高嶺の花」を引きずり下ろして遊ぶゲームだ。

「……朝比奈！」

試合が動く。

　味方からのパスを受けた朝比奈が、ドリブルで切り込む。

だが、その進路には敵の男子生徒が二人、壁のように立ちはだかっていた。

（来た！囲め！）

（ボール奪うフリして、ちょっと体当たり……っと！）

「きゃっ！？」

敵の一人が、不自然に足を出し、朝比奈の肩に体をぶつけた。

　審判の死角をついた、ファウルギリギリのチャージ。

朝比奈の体勢が崩れる。

（警告！衝撃感知！左舷、被弾しました！）

（シールド（体幹）出力低下！転倒します！）

（ダメ！ここで転んだらボールを奪われる！佐鳥くんの前で無様な姿は晒せない！）

（総員、歯を食いしばれ！根性で耐えろォォォッ！）

朝比奈の脳内から、金属が軋むような悲鳴が上がる。

　彼女は倒れそうになる体を無理やりねじり、ボールを死守してパスを出した。

「……っ、椛島くん！」

パスが通る。椛島が強引にシュートを決める。

　得点にはなった。だが、朝比奈の膝はガクガクと震え、呼吸は荒い。

「朝比奈、大丈夫か」

俺は素早く彼女のもとに駆け寄った。

　朝比奈は俺を見ると、引きつった笑顔を作った。

「だ、大丈夫よ……。ちょっと当たっちゃっただけ」

（痛い……今の、わざと？でも、気のせいよね？）

（弱音を吐くな！聖女は常に優雅であれ！佐鳥くんに心配かけちゃダメ！）

彼女の思考が、必死に自分を奮い立たせている。

　その健気さが、今は痛々しい。

「……無理するな。あいつら、狙ってるぞ」

俺は小声で忠告した。

　だが、朝比奈は首を振る。

「平気よ。私だって、みんなのためにも勝ちたいもの。……それに」

彼女は、じっと俺の目を見た。

（佐鳥くんに、私の『強さ』を見せるって、あの時誓ったから！）

……なんだそれ。また俺が覚えていない過去の話か？

　俺は舌打ちを噛み殺した。

試合は進む。

　３組のラフプレーは、時間を追うごとに露骨になっていった。

「おっと、悪い！」

「ごめーん、足滑ったわー」

（うわ、今の感触ヤバっ。柔らかー）

（もっと困らせてやれ。泣き顔見たいわー）

朝比奈が動くたびに、敵の手が伸びる。

「……チッ」

俺は自分のマークを捨てて、朝比奈のカバーに入った。

　敵がチャージに来る瞬間、俺が割り込んでコースを塞ぐ。

（うおっ！？なんだこのモブ！）

（邪魔だなぁ、どけよ！）

敵の思考ノイズが俺に向く。

　構わない。朝比奈に向けられるよりはマシだ。

だが、多勢に無勢だ。

　俺一人がどれだけカバーしても、全ては防ぎきれない。

「くっ……！」

試合終了間際。

　朝比奈が再び、激しいチャージを受けて床に手をついた。

　膝が擦りむけ、白い肌に赤い血が滲む。

（損傷拡大！バイタル低下！燃料（スタミナ）切れです！）

（動け！動け私の足！あと少しで勝てるんだから！）

（佐鳥くんに……勝利を……！）

「ピーッ！試合終了！」

どうにか、勝った。

　スコアは僅差。予選のような圧勝ではない。

「はぁ……はぁ……」

朝比奈は肩で息をしながら、立ち上がろうとして――よろけた。

「……おい」

俺はとっさに彼女の腕を支えた。熱い。

　支えた二の腕が微かに震えている。

「ご、ごめんなさい……。ちょっと、疲れちゃって」

「……膝、やってないか。次の試合は見学しろよ」

「えっ」

朝比奈がビクリと体を固くした。

　あの時不自然なひねり方をしていたのを俺は見逃していない。

「平気よ。そんな大げさなことしたらみんなが心配するわ。……絶対に出るわ」

（狙われてるのはわかってる。でも、これで逃げたらあの人たちが喜ぶだけ。私は勝つ。そして、もう二度とこんなことする気がなくなるようにしなきゃだめ）

ここで「痛い」と言えば、チームの士気が下がる。

　だから、笑う。

「聖女」という役割は、ここまで彼女を縛るのか。

「……そうかよ」

俺は彼女の手を離した。止めても無駄だ。

　彼女は今、ブレーキの壊れたダンプカーだ。

視線を感じて顔を上げる。コートの向こう側。

　決勝の相手となる２組の集団が、こちらを見ていた。

（あーあ、聖女様ボロボロじゃん）

（いっそ決勝でトドメ刺しちゃえば？）

……なるほど。あいつらか。

　俺は小さく舌打ちをして、冷えたスポーツドリンクを喉に流し込んだ。

※※

決勝戦。

　コート上の空気は、異様な重苦しさに包まれていた。

「……ッ！」

開始早々、朝比奈が小さく呻いた。

　審判の死角で、彼女の軸足に自分の足を引っかけたのだ。

「あ、ごめーん！足もつれちゃって！」

「大丈夫っすか朝比奈さん！」

大げさに謝る男子たち。その顔はニヤニヤと笑っている。

　審判の先生は、「気をつけなさい」と流すだけだ。

「……大丈夫。平気、だよ」

朝比奈は転倒しそうになった体を無理やり立て直し、笑顔を作った。

　だが、俺には聞こえている。

（痛い痛い痛い痛い！）

（膝が熱い！ジンジンする！）

（でも笑って！笑顔キープ！ここで崩れたら、みんなが心配する！）

悲痛なノイズが、俺の鼓膜を削る。

「ほらほら、聖女様！パス出さないと！」

「ディフェンス固いっしょ？」

執拗なマーク。ユニフォームを引っ張る、体をぶつける、足を踏む。

　ベンチで見ている２組の女子たちが、手を叩いて笑っている。

そして、決定的な瞬間が訪れる。

残り時間３分。同点。

　朝比奈が最後の力を振り絞り、シュート体勢に入った時だ。

敵の男子が、ブロックに飛ぶフリをして――空中で、彼女の肩を思い切り突き飛ばした。

「――っ！？」

無防備な空中でバランスを崩された朝比奈は、受け身も取れずに床に叩きつけられた。

　ドスン、という鈍い音が響く。

「きゃああっ！？」

「朝比奈ちゃん！」

敵の男子は「うわ、勢い余っちゃった！わりぃ！」とヘラヘラと手を差し伸べている。

俺は息を呑んだ。

　朝比奈は激痛を感じているはずだ。

だが。

「……っ、ふ、ふふ。……平気、です」

朝比奈は、差し出された敵の手を借りず、自力で立ち上がった。

膝から血が流れている。顔面は蒼白だ。

　それでも、彼女は完璧な角度で、完璧な「聖女の微笑み」を浮かべていた。

「ただの、事故ですから。……続けましょう」

その瞬間。

　俺の世界から、彼女の「音」が消えた。

（…………）

聞こえない。「痛い」とも、「辛い」とも、「助けて」とも。

いつもなら鼓膜を破壊するほどの脳内会議が、プツリと断線したように消え失せた。

　代わりに漂うのは、底知れない、冷たくて暗い静寂。

彼女は今、脳のリソースの全てを「笑顔という仮面を維持する」ことだけに費やしているのだ。

心を殺して。感情を殺して。

　ただの「完璧な人形」として、そこに立っている。

「…………」

俺の中で、何かが切れる音がした。