隣の騒音聖女様 〜モブでいたい俺に、好感度MAXの完璧美少女が脳内で愛を叫びすぎている〜

腹くくって演じきれば、それは本物だ

放課後。

　俺はいつものように、人気の消えた河川敷、橋脚の陰にいた。

頭上を走る電車の轟音だけが響くこの場所は、俺がモブの仮面を脱げる唯一の時間だ。

「……ふっ、しゅっ！」

たっぷりと筋トレをして、肉体を追い込んだ後、鋭い呼気と共に、拳を突き出す。

　シャドーボクシング。誰に見せるわけでもない、自己満足の鍛錬。

もし、あの時の俺が今の俺くらい強ければ、あんな目には合わなかった。

　もし、あの時の俺が今の俺くらい賢ければ、あんなことにはならなかった。

自己満足と言われればその通りと応えるしかないが、俺と同じ『能力』がないやつにはそんなことを言われたくない。

だから、昨日も今日も、明日も、一年後も、俺は黙々とこれを続ける。

　そんななか、ふいに。

（……きれい）

風に乗ってきたかのような、微かな「音」が鼓膜を撫でた。

　俺は動きを止めず、視線だけを巡らせた。

距離、二〇メートルぎりぎり。土手の上のガードレールの陰。

　……いる。 朝比奈七瀬だ。

ペットなのか、小型犬をつれて立ち尽くしている。

　気付いたことを気づかれたくない。俺は、動きを止めなかった。

（……すごい。あんな動き、体育の授業じゃ一度も見せたことないのに）

（重心がブレてない。拳が風を切る音が、ここまで聞こえるみたい）

いつもの「キャーッ！ 汗ばんだ鎖骨ぅぅ！」みたいな絶叫ではない。

　静かで、熱を帯びた、祈るような独白。

彼女は、俺が隠していたものを、まるで宝物のように見つめている。

（いつも頑張ってて、すごいな。図書館でも、ここでも。どうして、学校ではああなんだろ？）

……なんだ、今日のあいつは。

　脳内会議の連中は全員休暇か？

あまりに真っ直ぐすぎる「尊敬（リスペクト）」の念が伝わってきて、俺の背中がむず痒くなる。

（……思い出すなぁ）

ふと、彼女の思考の色が変わった。

（あの時……私が一番辛かった時に、何も言わずに隣にいてくれた……）

（あの日の『強さ』と、今の貴方の背中は……）

……あの時？

　ノイズ交じりの思考は、射程距離ギリギリであることもあって、部分的にしか聞こえなかった。

（泥だらけで、傷だらけで、それでも一人で立っている……そんな貴方だから）

そこまで聞いて、俺は拳を止めた。

　これ以上聞いていると、シャドーボクシングのリズムが狂いそうだったからだ。

（大好きだなぁ）

……距離が遠いせいか、いつものような大音量ではない。

　まるで、零れだしたような静かな吐露。

やめろ。そういうのは、どう反応したらいいか困る。

（『中身がどうだろうと関係ねえ』『腹くくって演じきれば、それは本物だ』）

（だから私も頑張るよ。弱音も、本音も全部飲み込んで――彼が認めてくれる『聖女』として、胸を張っていたいの）

……は？

　あいつのあの完璧な演技は、そんな哲学に基づいていたのか。

だとしたら、ただの見栄っ張りとは年記が違うな。

「……」

俺はタオルで乱暴に汗を拭い、わざとらしく大きく息を吐いて、彼女がいる方向へ背を向けた。

　「気づいていない」フリをしてやるのが、今の俺にできる唯一の返答だ。

（……あ、終わっちゃった）

（……ふふ。お疲れ様、佐鳥くん。行こうか、ポチーヌ）

満足したような、温かい余韻を残して、気配が遠ざかっていく。

　俺は彼女がいなくなるのを完全に確認してから、深くため息をついた。

「……ポチーヌって、もっと考えてから犬に名前つけろよな」

そう口走ることしかできなかった。

※※

球技大会を目前に控え、準備の作業も大詰めにはいっている。

今日こなすべき作業を終えた俺は一度教室を出たものの、予習のための教科書を忘れたことを思い出し、再び夕暮れの教室へと戻ってきた。

西日が差し込む廊下はオレンジ色に染まり、校舎内はひっそりと静まり返っている。

　教室のドアに手をかけようとして、ふと動きを止めた。

おかしい。朝比奈の、あのバカバカしいピンク色の騒音が全く聞こえない。

　教室の引き戸を開けると、朝比奈が一人だけ残っていた。

机に突っ伏して動かなくなっている。

　寝ている。

規則正しい、小さな寝息。

　普段は完璧な『聖女』の仮面を被っている彼女だが、今の寝顔はひどく無防備だった。

（…………）

静かだ。

　信じられないほど、静かだった。

電源の落ちたモニターのように、一切の思考ノイズが聞こえてこない。

　……俺がずっと求めていた、完璧な平穏。

俺は音を立てないように自分の席に座り、頬杖をついて窓の外を眺めた。

静かだ。最高に静かで、快適だ。

　そう、快適なはずなのに。

「……調子が狂うな」

ぽつりと、独り言が口をついて出た。

　あの大騒音が聞こえないと、教室がひどく広く、空虚に感じる。

その時、廊下の奥から足音が近づいてくるのが聞こえた。

（あー、今日の戸締まり当番めんどくせー。まだ誰か残ってんのかな）

別のクラスの教師だ。このままでは、朝比奈の居眠りが見つかる。

　俺は足音を忍ばせて立ち上がり、教室のドアへと向かった。

足音が教室の前に差し掛かった瞬間、俺は内側からドアを開け、教師の前に立ち塞がった。

「おっ、と。なんだ。えーっと……佐鳥だったか。まだ残ってたのか」

「忘れ物を取りに来ました。戸締まりなら、俺がやっておきます」

俺は背後の朝比奈を隠すように立ち、事務的なトーンで告げた。

「お、そうか？ じゃあ悪いが頼むわ。気をつけて帰れよ」

「はい。さようなら」

教師の足音が消えていくのを確認し、俺は音を立てずにドアを閉めた。

再び、教室にはオレンジ色の西日と、彼女の微かな寝息だけが満ちる。

俺は朝比奈の机のそばに立った。

　相変わらず深い眠りの中だ。西日が眩しそうに、むにゃむにゃしている。

俺は無言で手を伸ばし、少しだけ窓のカーテンを引く。

　柔らかな日陰ができ、彼女は幸せそうな顔になった。

不器用なくらい真面目に聖女を演じ続け、あの騒音を撒き散らしながら必死に立っている。

　そりゃ疲れもするだろう。

本当に、わけのわからないやつだ。

俺は鞄から、未開封のミルクティーを取り出した。

　ボトルの底を拭き、彼女の顔から少し離れた机の端に、そっと置く。

それから、付箋にペンを走らせた。

『戸締まりはしておく。お疲れ。 佐鳥』

たったそれだけ。

　その付箋をペットボトルに貼り付ける。

……俺にしては、少し干渉しすぎたな。

もう少しだけ、休ませてやるか。

静かすぎる教室に背を向け、今度こそ足音を忍ばせて廊下へと出る。

明日になれば、またあのバカバカしくて、やかましくて、嘘くさい騒音が戻ってくる。

今はただ、俺の平穏を脅かすはずのそのうるささが――少しだけ、待ち遠しかった。

……いや、そうでもないな。

　冷静に考えると、あの付箋を見た後の彼女の騒音、すごいことになりそうだな。

やっちまった。

まあ、仕方ない。明日は我慢するとしよう