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燃え上がれ私の小宇宙（コスモ）ォォッ！

放課後の喧騒が遠のいた時刻。

俺はいつもの河川敷ではなく、校舎裏にあるバスケットゴールの前に立ち尽くしていた。

　帰り際、近道のために裏手を通った俺の耳に、聞き覚えのある不協和音が飛び込んできたからだ。

（角度修正！仰角４５度！初速２メートル毎秒！）

（ああっ、また外れた！なんで！？計算は完璧だったはずよ！）

（博士！腕の筋肉が悲鳴を上げています！乳酸値が危険域です！）

ダムッ……ガアンッ！

ボールがリングの金具に弾かれる無機質な音と、悲痛な脳内会議。

　ゴール下で肩で息をしているのは朝比奈七瀬だった。

ジャージ姿の彼女は、乱れたポニーテールもそのままに、鬼気迫る表情でボールを睨みつけている。

（もう一回！入るまで帰らない！絶対に佐鳥くんに……みんなに、迷惑はかけられない！）

その思考は悲痛なほど真っ直ぐだ。

　クラスでは「完璧」にこなしているように見せていたが、やはり裏ではこうして泥臭い努力を重ねていたわけか。

だが、見ていて痛々しい。焦りすぎて、余計に力が入っているのが素人目にもわかる。

ダムッ……ガアンッ！

ボールがリングの金具に弾かれる無機質な音。

（くっ……！まだだ！まだ終わらんよ！）

（立て！立つんだ朝比奈！お前のバスケはそんなもんか！）

ゴール下で肩で息をしている朝比奈。

　その脳内では、なぜか夕日に向かって走る泥だらけの部員たちと、鬼コーチの怒号が響き渡っていた。

（角度修正！気合が足りないからボールが逸れるんだ！）

（物理法則（ルール）なんてねじ伏せろ！根性値をパラメータに入力！）

（燃えろ……燃え上がれ私の小宇宙（コスモ）ォォッ！）

……コスモって何だよ。バスケやれよ。

彼女は物理演算をしていると言いつつ、うまくいかない焦りを「精神論」で埋めようとして余計に混乱しているらしい。見ていて痛々しいほどだ。

……放っておけばいい。俺はモブだ。

そう思って踵を返そうとしたが、背中から聞こえてくる（お願い……入ってよぉ……）という泣きそうなノイズに、足が止まってしまった。

「……チッ」

俺は近くの自販機で小銭を投入した。ガコンッ、という音が夕暮れに響く。

「――ひゃうっ！？」

朝比奈がカエルのような声を上げて飛び上がった。

　ボールを取り落とし、ゴロゴロと俺の足元へ転がってくる。

「さ、さささ、佐鳥くん！？な、なんでここに！？」

（見られたァァァァ！？汗だく！化粧崩れてる！前髪死んでる！）

（緊急遮断！顔を見ないで！今日の私は『聖女』じゃなくて『落ち武者』よ！）

脳内で落ち武者姿のミニ朝比奈が逃げ惑っている。

　俺は転がってきたボールを拾い上げ、彼女の方へ放った。

「通りがかっただけだ。……ほら」

続けて、さっき買ったばかりの缶コーヒー（微糖）を投げる。

　朝比奈はボールを抱えたまま、慌ててそれを受け取った。

「えっ……？こ、これ……」

「根詰めてやるのはいいけどよ。……休憩しないと、入るもんも入らねえだろ」

俺はあくまでついで、という顔で言った。

　技術的なことはわからん。だが、今の彼女に必要なのが「正しいフォーム」じゃなくて「一息つく時間」なのはわかる。

「あ……」

朝比奈が呆気にとられたように缶コーヒーを見つめる。

　まだ冷たいスチール缶の感触。

その瞬間、彼女の脳内を駆け巡っていた研究員や落ち武者たちが、ピタリと動きを止めた。

（……休憩？）

（佐鳥くんが、買ってくれた？）

（私のために……？）

カシュッ。

　俺が自分の分の炭酸を開ける音で、彼女は我に返った。

「……ありがと。佐鳥くん」

朝比奈がプルタブを開け、一口飲む。

　ふぅ、と小さく息を吐くと、強張っていた肩の力が抜けていくのが見えた。

「……私ね、頭でしっかり考えないと体が動かなくて」

「だろうな。見ててわかった」

「うっ……。やっぱり、変だった？」

「いや。……必死なのは伝わった」

俺は空を見上げながら、ボソリと言った。

「まあ、あんまり気負うなよ。お前がシュート外したくらいで、誰も文句言わねえよ。ってか、全体練習のときとか上手くできてただろ。あれで十分だ」

「でも……」

「それに、お前なら本番までにはどうにかすんだろ」

根拠はない。ただの気休めだ。

　だが、それを聞いた朝比奈の瞳が、大きく揺らいだ。

「――ッ！」

（……信じて、くれてる？）

（私が『できる』って……佐鳥くんが……）

次の瞬間。

　俺の脳内に、壮大なオーケストラ……ではなく、力強い応援歌のようなものが流れてきた。

焦燥感も、不安も消え失せ、ただ純粋な「やる気」と「幸福」が満ちていく音。

（できる。……私、できる気がする！）

（佐鳥くんがくれた微糖のコーヒーが、ガソリン（勇気）になった！）

（再計算！焦りは不要！今のリラックスした状態を維持！）

「……うん。私、やってみる！」

朝比奈が飲み干した空き缶を置き、再びボールを構えた。

　さっきまでのガチガチに力んだフォームではない。どこか力が抜け、自然体に見える。

朝比奈が膝を柔らかく使い、ボールを放った。

美しい放物線を描いたボールは――スパッ、と心地よい音を立ててネットを揺らした。

「あ……！入った！」

「よかったな」

俺は空になった缶をゴミ箱に投げ入れた。

「じゃあな。頑張れよ」

「あっ、うん！ありがとう、佐鳥くん！」

背後から聞こえる弾んだ声と、幸せそうなピアノの旋律。

　俺は手をひらひらと振って、その場を後にした。

……技術的なことは知らんが、まあ、少しはマシになったみたいだな。

あいつの「物理演算」には、どうやら「メンタル補正」ってパラメータが一番重要らしい。