聖女、有給消化に入ります。～神聖力は全返上したので、後は自力で～

第6話：なぜか国家勲章を授与されることになりました。

　アイゼンガルド帝国の朝は、鳥の囀りと、

　規則正しく響く騎士たちの訓練の音で始まる。

　私は、帝室御用達の「雲の枕」から顔を上げ、

　大きく伸びをした。

「……ふわぁ。よく寝た。

　残業がないって、最高の美容液ね」

　今日はアレックスさんに頼まれ、

　帝都の外郭にある古い防壁の視察に行く予定だ。

　朝食を済ませてロビーへ向かうと、

　そこには約束通りアレックスさんが待っていた。

　今日は騎士団を引き連れず、本当に彼一人だけだ。

「おはよう、ティナ。昨夜はよく眠れたか？」

「おはようございます、アレックスさん！

　はい、ぐっすり眠れました。……でも、

　本当に二人だけでいいんですか？

　昨日は、あんなに大勢いたのに」

「ああ。君の許可を得たからな。

　今日は私が、君の隣を独占させてもらう」

　アレックスさんはさらりと言って、私の手を取り、

　馬車へとエスコートしてくれた。

　この国の人は本当にエチケットが徹底している。

　というか、過保護というか。

　でも、嫌な感じは全くしないのが不思議だ。

　馬車に揺られること三十分。

　帝都の北側を囲む、巨大な石造りの防壁、に到着。

　そこには、何十人もの魔導技師たちが、

　険しい顔で壁に張り付いている。

「……あ、やっぱり」

　私は馬車を降りた瞬間、

　防壁から漏れ出ている「音」に眉をひそめた。

　キィィィィ……という、耳鳴りのような高周波。

　魔力がスムーズに流れていない時に特有の、

　不協和音。

「アレックスさん。ここの結界、かなり限界ですね。

　魔力の流れが渋滞して、熱を持ってます」

「……技師たちの報告では、老朽化による出力低下、

　という話だが」

「出力は十分すぎるくらいですよ。

　ただ、設計が古いんです。

　一本の太い管に全部を流そうとするから、

　曲がり角で魔力がぶつかって、

　火花が散ってる状態です。

　……ちょっと、触ってもいいですか？」

　私は防壁の基部に歩み寄り、

　冷たい石の表面に手を当てた。

　前世で、古い配線図を整理した時を思い出す。

　要らないノードを削除して、データの通り道を、

　二本から八本に分散させればいいだけだ。

「……よし、よいしょっと」

　私は石壁に刻まれた魔法陣の「つなぎ目」に、

　指先で小さな魔力の雫をポトンと落とした。

　私がやっているのは、複雑な魔法じゃない。

　ただ、魔力という水が流れやすいように、

　詰まっているゴミ（古い魔力残渣）を押し流し、

　新しいバイパスを引くだけの単純な整理だ。

　瞬間、防壁全体が、柔らかな乳白色の光を放つ。

　キィィィィという不快な音は消え、代わりに。

　深呼吸をしているような、

　深く穏やかな振動が伝わってくる。

「……なっ！？

　壁の亀裂が、塞がっていく……！？」

　遠くで見ていた技師長が、

　帽子を落として駆け寄ってきた。

「魔導圧が……計測不能なほど安定している！　

　供給源を増やしたわけでもないのに、

　なぜ出力が三倍に跳ね上がっているんだ！？」

「三倍も出てます？　おかしいな、

　ロスを減らしただけなんですけど。

　……あ、ついでに、余った魔力で壁の表面に、

　『自動洗浄』の術式を重ねておきました。

　これで鳥のフンとかも勝手に消えますから、

　掃除が楽になりますよ」

　私はパンパンと手を払って、満足げに微笑んだ。

　前の神殿では、こういう「ついで」の作業は、

　「余計な魔力を使うな」と怒られてしまったが、

　ここでは技師さんたちが涙を流して拝んでいる。

「……ティナ」

　アレックスさんが、

　信じられないものを見るような目で、

　私を見つめていた。

「また、君はとんでもないことをしたな。

　この防壁の修復には、帝国の国家予算の一年分、

　十年の歳月が必要だと言われていたのだぞ」

「ええっ！？　そんなにかかるんですか？

　掃除して、流れを整えただけなのに……。

　アイゼンガルドの業者さん、

　見積もり盛りすぎじゃないですか？」

　私が呆れていると、

　皇帝陛下がどこからともなく現れた。

　正装に身を包み、後ろには大勢の文官を従える。

「ティナ殿！　今、この瞬間をもって、

　貴殿に帝国最高名誉勲章『極光の聖十字』を、

　授与することを決定した！」

「勲章！？　いえ、ただの点検作業です、陛下！」

「点検だと！？

　百年越しの難題を数分で解決しておいて何を！

　貴殿の功績は、もはや一騎士や、

　一役人の枠に収まるものではない。

　……帝国の『守護聖女』として、

　その名を歴史に刻ませてもらう！」

　皇帝陛下は、私の胸元に、

　キラキラと輝く大きな勲章を自ら取り付けた。

　周囲の騎士や技師たちが、

　地鳴りのような歓声を上げる。

「……あ、あの。私、定時に帰って、

　お風呂に行きたいだけなんですけど、

　この勲章をつけてても大丈夫ですか？」

「もちろんだ！　むしろ、その勲章があれば、

　帝国中の温泉が貴殿のために、

　無料で開放されるだろう！」

「……無料！？　それは……それは、

　素晴らしい福利厚生ですね！」

　私は現金にも、

　その一点だけで勲章を受け入れることにした。

　アレックスさんは、私の隣で複雑そうな、

　けれどどこか誇らしげな顔で笑っていた。

「……ティナ。君を雇ったのは、

　私の人生で最高の決断だった。……だが、

　君の『普通』がこれほどまでに規格外だと、

　私が君を独占するのは、難しくなりそうだな」

「独占？　アレックスさんは、

　いつも隣にいてくれるじゃないですか。

　……あ、もしかして、

　他の方も面接に来るから忙しくなる、とか？」

「……いや。面接官は私一人で十分だ。

　他の人間には、一歩も近づかせない」

　そう言うとアレックスさんは、

　私の肩を抱き寄せるようにして歩き出した。

　その力強さに、

　私は「やっぱり頼りになる上司だなぁ」と、

　呑気に勲章を撫でていた。

　その頃、国境の向こう側――。

「陛下！　北部の防衛線が突破されました！

　魔物の大群が、王都の手前まで……！」

「嘘だ！　結界は！？　メアリはどうした！」

「メアリ様は、魔力枯渇により昏睡状態に……。

　カイル様、もう、あの女を連れ戻すほか……！」

　カイル王太子の目の前で、

　かつてはティナが維持していた平和な景色が、

　ガラガラと崩れ落ちていた。