聖女、有給消化に入ります。～神聖力は全返上したので、後は自力で～

第4話：初日から皇帝陛下に拝謁しました。

「……あの、アレックスさん。

　この馬車、中が広すぎて落ち着かないんですけど」

　昨日、温泉の壁越しに再就職を約束した、

　アレックスさん。

　彼は、約束通り迎えに来てくれた。

　けれど、用意されたのは馬車というより。

　ちょっとした、移動式の家みたいな代物だ。

　ふかふかのソファに、

　銀のトレイに乗った湯気の立つお茶。

　窓の外には、黒い甲冑を着た騎士たち。

　並んで馬を走らせている。

　なぜだろう。

「気にするな。我が国では、

　優秀な人材を運ぶ際はこれが『標準』だ」

　向かい側に座るアレックスさんは、

　相変わらず隙のない佇まいだった。

　昨日は分からなかったけれど、驚くほどの美形だ。

　氷のような鋭い瞳をしているけれど、

　私を見る目はどこか……そう、

　前世で徹夜明けの私に、

　栄養ドリンクを差し出してくれた上司のような、

　切実な慈愛に満ちている気がする。

「標準、ですか。

　アイゼンガルドって、福利厚生がすごいんですね」

「……福利厚生？　ああ、そうだな。期待していい。

　我が国は、貴殿のような『価値ある者』を、

　使い潰すような真似はしない」

「それは心強いです！　

　前の職場なんて、結界の修繕費をケチって、

　私の魔力で補填させてたくらいですから。

　……あ、もう着いたんですか？」

　馬車が止まった先に見えたのは。

　雲を突くような尖塔がそびえ立つ、

　巨大な白亜の城だった。

　石造りの壁には緻密な魔法文字が刻まれており、

　ところどころ色がくすんでいる。

「うわぁ……。

　このお城、魔法回路のバイパスが詰まってますね。

　これじゃあ、冬場の暖房効率が悪いのでは？」

　つい、職業病が出てしまった。

　神殿では、こういう「詰まり」を一本ずつ、

　手作業で解くのが、私の日課だったのだ。

「……わかるのか？」

「ええ。ほら、あそこの第三回廊のあたり。

　魔力が淀んで茶色くなってますよ。

　指先でちょっと突けば直りそうですけど」

「……後で試してもらう。

　まずは、我が国の代表に挨拶を」

　アレックスさんに促され、

　私は豪華な絨毯の上を歩いた。

　辿り着いたのは、天井の高い謁見の間。

　そこには、金髪をなびかせた威圧感の塊が、

　頬杖をついて座っていた。

「アレックス。それが、

　お前が『これ以上ない至宝』と報告した女か」

「兄上。言葉に気を付けていただきたい。

　彼女は、私の命の恩人であり、

　我が国の救世主になり得る方だ」

「救世主？」

　皇帝と呼ばれた男性が、鋭い視線を私に向ける。

　私は、失礼のないように深々と頭を下げた。

「ティナと申します。

　今日からこちらでお世話になります。

　……あの、救世主なんて大層なものではなく。

　事務員として雇っていただきましたので」

「事務？　アレックス、この女は何を言っている」

「……彼女は、自身を低く見積もる癖があるようだ。

　兄上、この城の『冷え』をどうにかしたいと。

　やらせてみては？」

　皇帝陛下は鼻で笑った。

「この城の魔力炉は、初代皇帝が据えたものだ。

　百年以上、誰にも調整などできなかった代物だぞ。

　……女、やれるものなら、やってみろ。

　もし暖かくなったら、望むだけの褒美をやろう」

「褒美……！

　じゃあ、お昼寝用のふかふかな枕をください！」

　私は即答した。

　皇帝陛下は一瞬呆気にとられたような顔をしたが、

　すぐに「勝手にしろ」と手を振った。

　私はアレックスさんに案内され、

　玉座の裏手にある魔力炉の制御盤の前に立った。

　そこには、巨大な水晶が鈍く光っている。

「うわ……。やっぱり。これ、

　設定が『強』のまま固定されていますよ。

　出力だけ上げて排熱処理を忘れてるから、

　管が詰まって逆流しかけてます。

　……よい、しょ」

　私は人差し指に少しだけ魔力を込めて、

　水晶の表面にある「魔力の淀み」を、

　指先でピンッとはじいた。

　前世で、

　フリーズしたPCのタスクマネージャーを開き、

　暴走しているソフトを強制終了させる感覚だ。

　パリン、と軽い音がして。

　水晶が黄金色に輝き出した。

　ゴォォォォォ……。

　城の奥底から、低い振動音が響く。

　数秒後。

「……っ！？　なんだ、この暖かさは……！」

「陛下！　城中の魔力灯が、

　見たこともない明るさで点灯しました！」

　兵士たちが騒ぎ出す。

　じわじわと足元から上がってくる温風に満足し、

　私はパンパンと手を払った。

「はい、おしまい。

　これでフィルターの目詰まりは取れました。

　あとは、魔力が自動で循環するよう、

　ループを組み替えておいたので、

　もう薪をくべなくても冬を越せると思います」

「……ループを、組み替えただと？」

　アレックスさんの声が、少し震えている。

「ええ。流しっぱなしじゃもったいないですから。

　使わなかった分を貯蔵庫に戻して、

　また翌朝に再利用する設定にしました。

　これ、基本ですよね？」

　私は当然のことを言ったつもりだったけれど、

　周囲の静寂がやけに長い。

　皇帝陛下は、玉座から身を乗り出していた。

　信じられないものを見るような目で、

　私を見ている。

「……お前。今、何をした？」

「え？　掃除と、設定変更ですけど。……あの、

　もしかして、勝手なことしちゃダメでした？　

　前の職場では、

　『勝手に最適化するな、聖女らしく祈っていろ』

　って、怒られたことがあったので……」

　不安になって顔を覗き込む。

　皇帝陛下は、椅子を鳴らして立ち上がる。

「怒る……？　誰が、この神業を怒るというのだ！

　アレックス！

　すぐにこの女……ティナ殿と終身雇用契約を！

　予算は、国家予算の三割まで自由に使っていい！」

「三割……！？」

　私は耳を疑った。

　文房具代とか、お菓子代に三割も使っていいの？

　この国、ホワイトどころか、

　福利厚生の概念が壊れているのでは。

「ティナ。……まずは、枕だったな。帝室御用達の、

　雲のような寝心地の品を百個用意させよう」

「百個！？　いえ、一つでいいです……！」

　アレックスさんは、私の手をそっと握った。

　その掌は、熱を帯びている。

　昨日まで、毒に侵されていたとは思えない。

「……ティナ。君を、絶対に前の国には返さない。

　ここで好きなだけ休み、笑っていてくれ」

「は、はい。よろしくお願いします……？」

　私はよく分からないまま頷いた。

　とりあえず。

　今日からは冷めたスープを飲まずに済みそうだ。

　定時に帰れそうだし。

　再就職、大成功かもしれない！

　その頃、国境の向こう側では――。

「結界が……結界が完全に崩壊しました！

　王都に魔物がなだれ込んできます！」

「ティファーニアはどこだ！

　早く、早く呼び戻せと言っているだろう！！」

　カイル王太子の絶叫が、誰にも届かぬまま、

　虚しく響いていた。